生态系统的结构和功能严重破坏，从而威胁人类生存和发展的现象。系人类盲目和过度的生产活动所致。在其潜伏期间，往往不易被察觉，如森林减少、草原退化、水土流失、沙漠扩大、水源枯竭、气候异常、生态平衡失调等。一旦形成，则几年、几十年、甚至上百年都难以恢复。
