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洪年守到傍晚时候，正要出去上火，忽见暗光中有一人突入，洪年定晴看时，却是余双人家的老苍头，连连摇手，附耳抵声，慌慌张张的，向洪年说了几句。洪年惊疑不定，悄悄述与长卿。长卿猛吃一惊，沉吟一会，挣扎起来，那老苍头先到外边探望，恰好静悄悄的，别无一人；覆身进来，同着洪年，搀抱着长卿，同到后门口，扶入一乘暖轿，下了帘幔，轿夫如飞抬起。洪年收拾行李，苍头引导，随后赶上，至河边，下了一只快船，四个后生，摇着两枝橹儿，飞也似的，出了水关，到塘河里来。长卿劳动了一会，喘息不休。船中熬起稀饭，老苍头送上，呷了几口，觉得有味，竟把一碗稠粥都吃完了。渐渐鼻息有声，沉沉睡去，洪年欢喜异常，蹲在舱中，屏息而待。长卿一目?醒转，还要稀饭，洪年慌又递上一碗，长卿吃过，催令二人出睡，说道：“这夜里竟未解手，精神迹觉少长，余夫人之言不谬矣！”因问苍头：“那一日捕投来拿，明明你先进店来，因何以后并不见你一面？县官用计害我，你主母何由而知？文老爷家眷果否避往江西？我与你莫非错走了路头？你可备细说与我听。”老苍头道：“前日老主母见老爷的名帖，因家主外出，无人陪待，叫人到乡间去请一族侄，往返耽搁了两日，才叫老奴来请老爷。不料正被捕役锁拿。老奴不知头路，忙赶回去报知。老主母即着人到县中打听，后来又逐日差人到寺中探听。昨日一早，就吩咐小人预备船只，说县里老爷心肠极险，手段极辣，老爷好好的，因何忽有此急骤重症？必是他怕着按院，虑罪情急，为此狠毒之计，买嘱官医、厨役，就那药饵饮食之内，下些大黄巴豆，冲墙倒壁之物，以致如此。这船家轿夫俱是本宅庄仆，老奴在寺，候了半日，无隙可乘，直至向晚，才得捉那空儿，请老爷下船，凑巧并没一人撞破，这是老爷的洪福！昨晚那粥熬有人参在内，说老爷久泻气虚，必须培养元气。至文相公家眷躲避何处，老主母实不知道。因六月里边，江西未小姐差人来过，说文相公病在他家，九死一生，亏他家一个丫鬟医好，进京去了。后来文老夫人合家潜避，隔晚那一日，又是未家差人前来问候，故疑心文相公家眷是往江西去了。这些情节，因老主母与文太夫人相厚，故知道他家的事，从未向下人们说。因恐老爷要问，才细细吩咐小人的。”
长卿长叹一声道：“人心之险，一至于此，我所梦想不到！怪是服药进膳，呷汤饮酒，俱增病势，其用巴豆等药无疑！若非你老主母有先见之明，成事之智，我这性命岂不生生的送在他手里？可惜便宜了这奸徒，我若挣扎得动，告诉了合城官员，便与他干休不得！”苍头道：“老主母也曾说，这县里脚力极大，诡诈多端，一计不成，恐又施别计；他虽用毒药，却无实据，所使之人，必抵死不承。老爷病躯，岂可再着气恼，再费心神？莫若竟到江西，完老爷的正事为妥！”长卿点头道：“此真至言也！只是文老爷的家眷，为何事窜避远方？我往各处打探，何以俱有惊畏之状？你前日也是那等慌张，系何缘故？”苍头道：“那年西湖昭庆寺中失火，烧死了无数僧人；文相公正在湖上游玩，曾救来许多妇女。有一个姓刘的，将妹子许给文相公做妾。他那边有个太监的侄儿，与姓刘的作对，竟说是文相公同他两人放的火。六月里边，这事发作起来，察院差人拿捉，亏得不在家中，把他一个老家人下了监。又来捉拿家属，却惊动了许多相好亲友、递公呈，具保状，说放火之事并无证据，又无原告，何至连及家属？又亏了匡无外、水梁公两位相公家中，出钱打点，把这事才缓了下去。到了七月尽边，有一个和尚叫做和光，与这察院相好，做了原告，察院出了签，拿了文大相公，正要动刑。忽京里下文书，说文相公直言敢谏，叫察院送他进京，要把御史与他做。察院又怕起来，立刻送文大相公回来，连老家人都放出了监，打发和光回去，把这件事也注销了。谁知到了九月初头，察院得了京中消息，文相公发遣辽东，重又捉拿家属。亏得文家合门于前月前已经逃避。没曾拿着。随后和光又弄了国师的书札来，逼着察院合县里老爷出签出票，着落亲族里邻要人。不知干连许多人家，费了若干钱钞，还当官立了甘结，才得无事。和光不肯干休，日逐叫人察访，又假冒文相公在外结识的朋友，来寄信拜望，ε探他家眷的下落。吴江县里，但是与文家沾亲带故的，没一家不被他薅恼透了；亏得文家外避，本没一人知道，所以还没甚大事。前日老爷来问，老奴只认是察访的人，故此得罪。直到老主母见了名帖，说是家爷相与，才知道真是文相公的朋友。那些人家不敢招认，也就是这个缘故哩！”
长卿恍然大悟道：“原来如此！这督学直怎地翻覆，真小人之尤也！你只送我到北新关，便可回去，替我多多致谢太夫人，说我洪文感激救命之恩，铭心刻骨便了！”苍头道：“老主母吩咐送老爷到江西，怎敢便回？”长卿道：“丰城任知县是我年伯，未家又是宦家，不消你指引；这船原不能过坝，你老人家也受不起劳碌，我主意已定，不必狐疑。”那老苍头也就应允了。到关后，长卿叫洪年称出四两银子，赏了苍头合那两个船家。自与洪年二人，到江口搭上江西船，竟望丰城县来。
一路上，钱塘湖声，桐庐江色，严陵钓台，滕王高阁，说不尽许多名胜。长卿却似于陵仲子，耳无闻，目无见也！一直到了丰城。慌慌的问至县前，投进帖儿，不见声息，心里焦急。柬房忙令人打扫宾馆，长卿不肯去坐，站在堂上立等。那知急症惊风，偏撞着慢性的郎中，足足有半个时辰，还没回头出来。长卿焦急异常，因是年伯，不便发作，只得耐心。又等了小半个时辰，长卿急得要死，连催柬房，回了五七遍进去，总没一毫动静。长卿急得面无人色，掣身便走。柬房那里肯放，跪地苦留。长卿正待跑脱，听一片声叫请，长卿急走到宅门口，任公气喘吁吁走上来，一手扯住长卿的手腕道：“失迎，得罪极了！”长卿正待回言，任公疾忙放手，变了面色，口里像说甚么，脚里打着滑涟，七跌八撞的，飞跑进去了。正是：
只鸾顾影伤明镜，五彩悬丝续倩魂。
●第三十七回 怜独活愁分掌上珠　疗相思喜得心头草
长卿听得里面一片哭声，在三堂上进退两难，亏得一个门子领至西边书房中坐下。暗忖：必是死了甚人，懊悔不先到未家！闷闷的直等到日落西山，任公才得出来。行礼后，深致不安道：“老夫无子，止生两女；大小女湘灵，尤属愚夫妇钟爱，不幸染患沉疴，方才竟是死去。老夫方寸已乱，以致得罪贤侄，切勿介怀！”长卿道：“原来世妹有恙，请问老年伯，世妹所患何症？大约总有可治之法。”任公因把门子打发出去，含泪低声而言曰：“贤侄系通家世好，不妨直告。小女性耽笔墨，于五月初，?患闷痘，云是死症，幸获江南书生白又李治好。”因述知撕衣之事。长卿道：“此事小弟略知一二。”任公道：“这白生人品才学，超越等伦，小女既感其恩，又重才品；将他所作的一首长歌，朝夕吟哦，忽忽如有所失！拙荆疑有邪念，令二小女探之，他却怫然不悦道：‘怜才感德，未免有情；赠芍采兰，实为无耻！所恨者，女子守身如玉，今忽为人捉持，撕衣露体，将来何以事人？若引以为嫌，至于损躯明志，则事在仓卒，遒出权宜，在彼实有援救之心，并无邪污之念。若付之适然，则于心究多惭恧，惟有终身誓不适人，以奉父母之余年，守白茅之微节而已！’愚夫妇探知此意，劝他不转，终日忧虑，再四商量，惟有与白生缔婚一事。小女以白生已有妻室，惧辱门楣，甘心不字；老夫把古来二女并降，一娶九女之事，委曲开导小女。还怕白生方正，性情固执，藉口宦族女儿，无屈在妾媵之礼，不肯俯允；老夫寻思无策，因令小女作诗鸣谢，寓意攀援。这一日，老夫特备酒筵，以谢医为名，乘他畅饮纵谈之际，荆命丫鬟将小女诗词送出请教，白生极口称赞。老夫趁便正待说出附婚的意思，恰好外面送进京报几本，及京中寄来的信，老夫拆信看时，白生亦取过京报翻阅。话随机变，大家论起朝中近事，白生问老夫：信中可知都下有甚新闻？这时候不知何故，都中误传消息，说太常洪某因病开缺，老夫随口告知白生。他竟脸色大变，瞪着眼睛说：‘那洪太常，可是洪文字长卿的吗？’老夫道：‘正是长卿，因系年侄，所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄，越发呆着，老夫不知所以。再欲有言，他就直立起来，话也不等说完，飞跑而去。老夫连着飞骑追赶，直至半夜，赶他不上，随后打发人入都，遍访无踪。老侄回书，又云与白生并未识面。小女终日闷闷，恹恹成病。直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人进京，奉托贤侄执柯；不料行至半路，患病耽搁店中，寄信回来，转要人去调治他。又得了素臣拟斩及迁谪辽东之信，小女病中着此一惊，症愈加重，百般医治，如石投不。昨日昏晕几次，老侄进来时节，竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连，小女若死，拙荆亦不能生，叫老夫如何是好？”说罢，泪如雨下。
长卿慨然道：“老伯不必忧虑，世妹之病，大约可以勿药而愈。”任公骇然道：“这又奇了！小女之病，已入膏肓；未家二小姐精于医理，前日来署诊视，已不肯开方；贤侄怎说得如此容易？”长卿道：“世妹乃守礼淑媛，其病非别有邪思，不过因感恩积慕，终身大事，耿耿于心；老年伯虽有缔婚之命，尚未达知文兄，则事之成否，正如水中捞月，难免忧虑：此致病之原也。后来知文兄迁谪辽东，又是加病之原，风露雨雪，险阻间关，身受者不觉，悬揣者不堪，未免刻刻惊心，时时吊胆！且蹇修何人？赐环何日？宛转情肠，几于粉碎，能不积忧成病，积病成剧，遂至剧而欲死乎？文兄与小侄至交，小侄愿执斧柯，包管此姻立就。以此告知世妹，病根即可铲去一半。至素臣为人，虽似文弱书生，而力能扛鼎，气可食牛，纵获谴长征，不无劳苦；思亲南望，难免穷愁；但在他人，或以境遇撄心，不能自遣，致有疾病之灾；而素臣则先天结实，差足耐劳；理数洞明，达观自乐，万不至有他虑！老伯试思，这不是续命的鸾胶，返魂的安息么？”任公大喜道：“诚如所言，小女可望再生！但素臣与老侄，如何便成至交？老侄之言，素臣果否听从，必无违拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其祥。”长卿道：“素臣与侄缔交在先，改名在后，直至素臣复进京来，始知改名之故；老伯札谕之时，侄尚未知。若非系素臣至交，岂肯徒步入京，探侄之病，如老伯所云，迫切若此耶？侄以至情至理之言动之，断无不从之理！老伯切勿过虑！”任公抚掌道：“老夫糊涂极矣！请先用饭，失陪得罪！”如飞的跑进去了。
任公与长卿讲话时，席已摆上，长卿已饿，便真不候任公，自在书房独酌。任公跑进大小姐房中，只见夫人满面泪痕，呆坐床沿；二小姐立在床头，泪如雨持；几个丫鬟仆妇泪汪汪，静悄悄的四面围着。任公上前，低声问着：病势何如？”夫人道：“总是昏昏沉沉的，只有这一线游气了，怎么好呢？”任公不觉垂下泪来，且把长卿之言，细述一遍。夫人沉吟道：“这话早说便好，如今敢怕迟了！”因低低唤醒了湘灵小姐，把话宛转述知。湘灵心中忽地一开，就如堆盆赤炭，被几缸冷水一淋；障眼浮云，被几阵狂风一扫；登时神思忽清，眼目觉亮，清清楚楚的说一声道：“这话可是真的吗？”喜得任公心花开放；夫人更是鼻涕眼泪，乱滚出来，忙答道：“做娘的可肯哄你？洪长卿现在外边，你若不信，可请他进来，这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道：“真的就是了，外人怎好请进房来？”这大小姐病重有半个多月，没曾清清头头说一句话，明明白白看一个人，今日忽然清爽，任公夫妇如何不喜到尽情？二小姐也破涕为笑；丫鬟们收了眼泪，诧为奇事。任公低低问道：“你这会心上觉得怎么？身子可健旺些？”湘灵道：“孩儿心上觉宽泰些，身子也不见怎么。母亲可有粥汤？”夫人大喜道：“你要粥汤吃么？有，有！天呵，你几日汤水没进了！”丫鬟慌忙递上粥汤，湘灵竟呷了半碗。任公喜得打跌出来，向长卿满口称谢道：“全亏老侄之力，大有转机！锦囊，快斟酒来，我与洪老爷痛饮。”长卿道：“小侄遵命，已经满领，饭都用过了。老伯竟请自用罢。”任公那里肯听，苦苦的又劝了几杯。长卿道：“方才因世妹病重，有一句话未曾敢说，如今要禀明了；小侄此番告假出京，实为素臣托寄银信而来，因便进叩，意实未诚！”任公接着说道：“素臣有信，只须差一妥人，何必给假？”长卿道：“因素臣得此严谴，恐文伯母惊忧，故必须亲寄，把怀恩之言，备细禀知，庶足慰其忧念。素臣临行，虽未嘱侄亲寄，而长跪痛哭，彼时即心知其意，决计给假，亲作鳞鸿的了。只是前到吴江，文伯母合家俱已远避，访闻隔晚，有此地未宦家鸾吹小姐差人至彼，恐其即避于此，故特特赶来；望老伯着人领侄至彼，一访为感。”任公道：“原来为此？素臣前日闻你病重，即日徒步入京，愚夫妇及小女辈，俱叹为从古罕有；今观贤侄有情，不减素臣，真可谓物必有偶，令人生感！但此时昏夜，不必前往，明日一早差人去访问便了。但他家两个小姐，与我两女相投，情同姊妹；这半个月来，知我大女病重，更日逐打发人来问候，却并不提起素臣家眷。多管不在这里，贤侄所闻，恐还未确。长卿道：“小侄所闻，原属揣想之辞；若不在此，只得重到吴江及留都、江阴等处细访。”说罢，凄然欲泣。任公道：“或者在此，亦未可知，老侄且免愁烦。”长卿道：“闻未家只有两女，其幼者已沉西湖，生死未卜；方才老伯说是两位小姐，想已珠还合浦矣？”任公道：“未公幼女金羽，至今尚无下落。我所说的，一位名鸾吹，系未公亲女；一位名素娥，系未公继女，鸾吹认素娥为亲妹，许送素臣为妾，故合家俱称为二小姐。多分明日又有人来问候，若知有此生机，只怕要喜坏他两位哩！”长卿方才明白。任公因挂念湘灵，辞了进去。
长卿是夜翻来覆去，何曾得睡？次早起来，等候天明，在书房中踱来踱去，好不心焦！直等到日头透土，任公方才出来，望着长卿，就是兜头大揖道：“多谢贤侄，小女大有生机矣！昨夜三更天，竟吃了一碗薄粥，安睡至晓，容颜神气，比前大不相同；方才医生说，脉气顿长，只须调理一月，便可复原；愚夫妇感激不尽！”长卿大喜，即要出衙，到未家身去。任公道：“此时甚早，怕他家还未起身。”见长卿如热石上蚂蚁，因一面传人，一面叫拿点心。长卿不等摆完，慌慌的吃了两个包子，便自立起。门上回说：“人尚未齐；未小姐却正差未能在外问候大小姐。”任公道：“来得正好，快唤进来。”未能传进，跪述来意。任公谢了，把病有转头之事说知。因问道：“闻吴江太夫人挈家到你府中，是几时来的？未能被这话兜头一盖，呆了一呆，复跪下去，磕一个头，“老爷是那里得来的话？文太夫人并没到丰城来，先老爷在日也没来过，先老爷又过世了。老爷莫听人传述，小的并不敢哄骗老爷！”任公道：“我便说文太夫人若在你家，我岂有不知之理？是这位洪老爷在吴江访闻的。”未能道：“文太夫人若果在丰城，小的敢瞒着老爷吗？先老爷去世，小姐系女流，一切门生故旧，都不来住，是老爷知道的；只求老爷细访便了。”
长卿再三根问，未能愈加说得决绝，弄得长卿垂头丧气，目定口呆。任公打发未能出去，向长卿道：“这未能是极有忠心，极老实的人，他说没来，是再没疑心的了。老侄难得到此，且歇息几天，往四处游览一游览，差人送你进京。恳你写一书往辽东去，讨素臣一个允帖，这是极要紧事！至文老夫人下落，我替你用心察访，你自进京销假。且待来岁春和，再给假来寻，庶可免逾限处分。”长卿道：“素臣家计，本属窘迫，又当有事之秋，其窘必甚；文伯母仓卒远避，亲友无一知者，其盘缠从何而出？此时薪水之资，不知若何拮据！兼以念子情切，望远神惊，流离迁徙，触处伤心，老年人怎生当得？小侄每一念及，寸心如割；休要说参罚小事，即逾限久了，罪应革职，亦所不辞！更何心游玩山水，以负良友之托，为名教之罪人乎？”任公太息道：“直不愧古人，老夫失言矣！我这里粉司村有一岳王庙，签笤极灵，百求百应；大小女这样病危，独有岳王签说是打身不动，有先号后笑之喜。老侄该去一求，看文老夫人还是远避外省？还是仍在吴江？便好寻访了。”长卿心中正自茫然无主，听任公说得灵验，便道：“岳王自是忠武王了，侄生平所最敬爱之神！但不知这村庄离城多远？此刻就去一求，明早起身可也。”任公笑道：“又是一个性急的，真不愧素臣之友！老侄远来，尚未备一杯水酒略为洗尘，怎说明日就去的话？这粉司村离城约有十里，且用过早饭，打发人跟你前去便了。”说罢，任公出去料理公事，长卿自在书房等候早膳。
等了一会，不见饭来，向洪年道：“任老爷气度丰采，人品学问，件件俱好；只有这贪睡起迟，茶饭不时，这两件却是大毛病！你看，这时候还不拿出饭来，你可到厨房下去催一催。”洪年笑道：“老爷心急，故觉得这饭迟了；这时候原不到早饭时候。今早天未大明，任老爷就出来接见医生，怎还说他贪睡？老爷在饭店里，也常是四五更天起来，守那天明，本等老爷起得太早，任老爷却并未起迟。老奴昨晚要寻一茅房出恭，再寻不着，还央了人领去，知道他厨房在什么所在？又是客边初到，怎好去催粥催饭呢？”这几句说得长卿顿口无言，只得耐心等候。不一会，摆上酒饭，好好同任公吃了。任公拨四名衙役，一乘大轿，向城隍庙中借一顶黄伞，送长卿到粉司村来。才得出城，风势便大，走下一二里路，这风越发得急了，又是西北风，把几个轿夫，吹得透骨生寒，脚步踉跄，再走不上。暗忖：亏没带洪年来，他老年人如何受得？这十里路，直走到未牌才到，因无日色，却也不知早晚。庙在村尽头一座山洼里，殿宇辉煌，仪从整肃，又是望日，烧香点烛，问笤求签，颇觉热闹。长卿进去拈香，竭诚祷告，求出一签，庙祝捧上签单，只见上写着：
遍历天涯也不难，只须涉水与登山；
孙康何事功名早，黄卷曾经映雪看。
长卿颠倒推详，一时难解；因又缴了一签是：
往日求谋运未通，今时不与旧时同；一朝腾起桃花浪，人是神仙马是龙。
长卿暗忖：这签似乎寻访得着，但在吴江，在丰城，在别州县，俱没分晓。欲再求，怕亵渎神；不求，又糊突突的委决不下。沉吟一会，忽然失笑道：“天道远，人道迩，我只尽心寻访罢了，怎以签笤为实事起来？”因转身便欲上轿，被庙祝苦留用茶，只得走入一间客座。只见庭中飘飘??如鹅毛，如柳絮，乱纷纷的下起雪来。长卿触着签诗上雪字，却没处着想。吃完了一杯茶，那雪已下有一二寸厚，庙祝已搬出糕点。长卿疾忙上轿，风狂雪大，路滑天昏，走了多时，不上半里来路，轿夫只顾打跌，那撑伞的更是难当，虽已折叠下来，却因风力忒猛，把持不定，寸步难行。大家称冤叫苦的道：“出门时因是好天，都穿着鞋袜，没准备麻鞋草搭，如何走得这滑路？雪又直罨，风又直卷，天又渐渐的黑下来，是再赶不进城的了，不如到桃花港晏公庙里住过了夜，明日再走罢。”长卿听说桃花港三字，心里触着签诗，又见人役苦难之状，自己身上亦觉寒冷不过，急思就暖，因答道：“你们既走不动，有近处可歇，只得暂且住下，明日早行罢了。”众人听得，如逢恩赦一般，欢天喜地，打起号子，狠命的走，不一会就到了。
长卿出轿，看那匾额上，大书晏公庙三字。走进庙中，见神像边设一朱红牌位，上面飞着九个大金字，是敕封平浪侯晏公神位。长卿又触着签诗，暗忖：这也奇怪，怎恰又嵌着这浪字？因向神前，行了一礼。问那庙祝道：“这港内有多少人家？你都熟识么？可有新搬来住的人？”庙祝道：“这港内有三四十家人家，约有二百余丁，都是本庙护法；村中若大若小，是男是女，庙祝无不认识，却都是土著，并没新来的人。这里人情朴实，没有歹人，牌甲严密，面生可疑之人，一概俱不容留的。”长卿惘然如有所失。庙祝请到里面三间板房内，生出一大盆炭火，烫出一壶热酒，又是四个碟子，一碟腊肉，一碟酱姜，一碟咸菜，一碟虾米。说是：“天气寒冷，请老爷向一向火，吃一杯热酒下去，冲一冲寒气。”长卿道：“这却生受你了！”靠着火盆，连饮了五七杯酒，吃了几撕酱姜，登时浑身和暖，把寒气赶去。不一会，摆上饭来，是鸡肉蛋腐四色，收拾得甚是精洁；又是一大壶好酒。有过饭，就请洗澡，洗毕安寝；被褥甚厚，亦且华整。长卿暗忖：这道士手中颇有，所以这些人役，要到此住宿；他虽为着官府，才肯破钞，我却实受受其惠，不可不有以偿之！复细想：那签诗第一首“雪”字，第二首“桃花浪”三字，都已灵应，就该有些消息；据庙祝说来，又全无影响；难道这签就只应这几个字么？一会子，又转过念头道：“适才问他，原只问这港内一村；莫非附近村庄，还可踪迹？且彼恐官府查甚案件，故说得干净，或有新搬来的，亦未可知。”一会又想到：“一饮一啄，莫非前定！该在雪中跋涉一番，在此庙中住宿一宵，亦有定数，这签多分是只应这几个字了！况文伯母若来，必是先来看未家小姐，就该住在城中，岂有另居野外荒村之理？昨日未能来说，并未来此，我怎还作此痴想？”长卿正在劳心，忽听得窗外有人喊说：“那里火起！猛吃一惊，连忙披衣束裤，跨下床来。正是：
瘦骨乍离冰雪窖，惊魂旋入焰摩天。
●第三十八回 读奇书孙康怜雪影　试英物宣武出啼声
长卿开窗一看，见西角上红光隐隐，庙忙赶来说道：“雇工人去救火，大惊小怪，倒惊了老爷了！长卿道：“这光不是火光，大有瑞气。这雪是几时住的？我们到庙外去望一望来。”庙祝道：“雪住多时了，老爷要出去，待小道去点灯。”长卿止住道：“你看庭中雪光，映得满屋白亮，何必点灯？”把衣整束，同庙祝出庙。见那红光，只有几缕，在西边村上透起，却映着四山雪色，红白交辉，甚是好看。庙祝道：“方才半天通是红的；如今看去，真不像火光了。莫非那所在，也有甚宝剑在那里放光么？”长卿道：“此非物华，乃人瑞也！那红光之下，约莫是何村庄？离此有多少路？”庙祝道：“是西庄地方，从庙后折去，不及半里。”长卿看了一会，觉着寒冷，那红光也渐渐灭了，遂覆身进来，正要上床，只见庙祝推进窗来，手提一壶热酒，说：“老爷夜寒，请有一杯。”长卿道：“正有寒意，你这酒是雪中送炭了！”庙祝斟上一杯道：“老爷请酒，小道去拿些酱姜来。”长卿把那杯热酒一饮而尽，觉得暖气入腹，便有驱寒之意。太息道：“酒能乱性，古圣所恶；若俱似此时之酒，亦复何害！史弥远能除韩佗胄，秦桧能拒张邦昌，小人之才，原自可用，泛驾之马，惟在驭之得宜耳！”因复斟了一杯。庙祝点烛，又递上酱姜、腌菜、笋尖三碟小菜。长卿一面饮酒，一面问其姓名年岁，是火居？是正一？庙祝答是：“姓温，法名通奉，祖传火居，今年三十二岁。”长卿道：“这还好，世人皆重正一而轻火居；不知不孝有三，无后为大，火居与正一均为异端，而免于不孝之罪，则较胜于正一矣！道家所宗，如老、尹、庄、列，那一个没有妻子？而今人独重正一，吾不解也！”说罢大笑。
长卿正在高谈，忽听外边人声嘈杂，庙祝知是雇工回来，出去问明了，进房说道：“老爷之言不错，果真不是火光，是西庄孙家生了一个儿子，临产时屋上起这红光，竟象失火一般；惊动前后村都去救火，也是一件怪事！”长卿道：“现在相国商辂生时，就有红光罩室，太守认是公廨中火起，后来知道了，抱进内署看视，以黄罗伞罩送回家；这是目前之事，何足为怪？”庙祝道：“依着老爷，孙家这孩子，将来也是状元宰相哩！”长卿暗忖：签诗上孙康二字，莫非因这孙姓，得有文伯母踪迹，也未可知？庙祝收拾壶碟出去，长卿上床。睡不多时，天已大明，起来梳洗过，衙役进禀：“天气比昨日更冷，轿夫又冻坏了一个，已寄信去拨一名来代替；请老爷略待一会，等他们吃饱了饭，日头高些起来，寒气略退，这路上就好走了。”长卿道：“如此严寒，岂可枵腹而行？自然该吃饱了饭再走。我也怕冷，今日就耽搁一天也不妨，且吃过饭再定夺罢。”差役答应出去。长卿便要到孙家去看孩子，问庙祝：“外边路可滑泞？饭收拾好，休来寻我，只顾先吃，由我自回。”庙祝道：“日色朦胧，西风势紧，把田岸都冻得生硬，今日是不能开融的了；但这样冷天，空心饿肚，岂不着寒？”忙去拿进一碗热酒，酒内三个鸡蛋，说是：“正要送与老爷当茶的。”长卿甚喜，便都吃完。庙祝领着，开出后门，走上大路，用手指道：“那一带瓦房，便是西庄，姓孙的就住在那竹笆内花园里面。”长卿看得明白，便发放庙祝回去，望那村庄走来。
只见四周古木，一曲寒泉，茅舍参差，竹篱周折，俨如身入画图。两扇园门半开半掩，慢慢的踱将进去，先是一带竹林，接连着两岸木芙蓉，度过石桥，在假山后折去，就是一所临水的荷亭。荷亭半边，几棵参天的松树，缠着满树枯藤，却一半堆着白雪；松影中漏出一架花屏，被雪压着，如玉屏一般耀眼。转过花屏，那边有三间小楼，楼窗半开，楼上有人读书，其声清越。长卿暗吃一惊道：“此何人也？乃有此声！”因悄悄步近楼边，窃听所读何书，却是《檀弓》，叹道：“此千古奇文也！惜为小儿学舌，致令减色！我向来自负能读此书，又与素臣讲究，益穷其妙。此人于雪窗读之，必有会心！长卿，长卿，莫谓天下无人也！”
长卿正在窃听，见楼下跑出一小孩子来，喊道：“啊呀！一个人跑进来了！你们来看哟！”楼上便住了书声，橐橐而下。长卿迎上一看，只见：
骨重山疑，神清鹤立。眉分八字，额纹隐现立三台；目注双泓，鼻准丰隆朝四岳。垂垂若瓠，腹贮丙丁甲乙之奇书；朗朗如钟，齿宣徵羽宫商之逸韵。陈元方名弛西邺，讵数双丁；诸葛瑾望重东吴，何论二陆？咀出雪中清味，焚香读一部《檀弓》；引来日下奇人，剖石识连城蓝玉。
那人立定，把长卿细看，只见：
玉山朗朗，琪树亭亭。面凛秋霜，笑比清河包老；胸悬冬日，情同醇酒周郎。变幻若夏云之奇，挥毫欲舞；扬诩若春风之拂，入座知和。一寸心藏万卷书，稽古者五车四库；百年身寄千秋业，致君须二帝三王。耳性通灵。别贤奸于声殳因?；目光如炬，识贵贱于形神。
长卿入至楼下，便道：“柳絮因风，书声彻耳；党家金帐，固属痴肥；陶氏葫芦，亦嫌寒瘦；嚼雪读《檀弓》较嚼雪读《楚词》，清标愈上；政未识伊川夫子，肯许门外人立深三尺否也？”那人微笑，延进客座，答道：“冰城吐焰，寒谷嘘春；袁安僵卧，固属忘情；子猷返棹，亦嫌鲜兴；踏雪寻寒士，较踏雪寻梅花，冰肠愈热；政未识富春老子，足与天上人卧分半榻否也？”长卿大喜道：“宝剑自狱中化去，干将犹落尘寰耶？惜未得华阴赤土，一拭龙文耳！”那人笑道：“奇峰从天外飞来，泰山宁让土壤耶？愧未具南宫象笏，一拜丈人耳！”长卿道：“孙登凤啸，弟实闻所闻而来；桃源姓氏，乞向外人一道？”那人道：“稽康箕踞，君应见所见而去；瀛洲氏籍，恐非野人可知！”长卿见那人丰姿整朗，吐纳风流，早兴《伐木》之思；那人见长卿气度雍和，威仪肃穆，亦有识荆之意；因各叙礼入座。茶罢，长卿欲说出自己姓名，却转一念道：“他总认我是仕路中人，岂我之苜蓿寒毡，终不脱那乌纱气习么？我且假作望气术士，试他眼力，且觇其所守，何如？”因答道：“小弟复姓司马，单名一个卿字，曾读异书，略知云物。见文光直射牛斗之间，知此地为德星所聚，故而寻踪至此；今观先生，真其人也！岂复有暂隐如先生者乎？”那人道：“老先生委蛇之度，固非术士者流；野人业在农桑，岂有春华可采？贱名孙康，家传耕读，偶翻幼时塾课，辄复吟哦。老先生望气之谈，得毋相戏？”长卿瞿然道：“先生高士，何必仿姓名于古人？”孙康嗫嚅道：“东家效颦，村愚故态，乃云高士耶？”长卿暗恃：此人姓名，既与签诗吻合，才品更自不凡；岳王之意，明为我两人作缘。当与缔交，致之东宫，以助素臣一臂。且或因此人，而得有文伯母消息，亦未可知。
正自踌躇，里面搬出饭来，孙康便令添出碗箸，长卿亦不推辞，欢然共食。饭毕，长卿询及夜间火光之事，孙康道：“昨晚得一舍侄，产室之上，罩有红光，以致惊动邻村，俱来救火。”长卿道：“此贵徵也！天上石麟，许一摩顶否？”孙康道：“昨晚才生，恐难远抱至此。”长卿道：“弟但欲闻声，隔垣亦可。”孙康无奈，领至一房，墙后窃听。长卿抚掌道：“桓宣武八州都督，此为过之；而中正和乐，则福德兼备之声也！”听毕出来，长卿暗忖：部娄无松柏，其父必非庸人！因向孙康道：“令弟尊名？容一见否？”孙康顿了一顿，答道：“舍弟孙盛，游学北平。”长卿笑道：“又是一位古人！且请问，令尊令堂具庆否？”孙康道：“先严早背，家母在堂。”长卿道：“太夫人春秋？先生贵庚？令弟有几位令侄？”孙康道：“家母年几知命；贱庚二首；舍弟子息稍迟，昨日所生，尚是头胎。”长卿大喜道：“先生有几位令郎呢？”孙康道：“两个豚儿。”长卿道：“年各几何？”孙康道：“大儿八岁，小儿六岁。”长卿道：“先生原在吴江，是几时迁居于此的？”孙康呆了一呆。长卿呵呵大笑，直立起来，双手执了孙康之臂，说道：“古心兄，今日才逢，直好侥幸也！岳王签真好灵应也！令弟素臣，有书在此。快领弟进去拜见老伯母！”孙康大惊失色道：“先生何人？素臣又是何人？长卿复大笑道：“古心兄至此尚欲瞒弟耶？弟即洪文，字长卿者也。”因在贴胸取出书信。孙康接过书一看，大喜道：“积慕久矣，不料今日得会！”语未毕，便如飞的奔入水夫人房里来。
原来水夫人自七月间被督学将古心拿去，正在惊忧，只见许多报人，拥进厅来，贴起红单，喧哗讨赏。水夫人看了报抄，打发才罢，恰好古心及文虚都放了回来。水夫人大喜道：“你们缘何得释？”古心道：“真是世态炎凉；今日学台大发雷霆，要将孩儿刑讯，孩儿恐辱先人遗体，宛转求告，全然不听。天幸提塘送报，他在公座上揭看，第一行就是吏部尚书赵芮等保举直言极谏之士，奉旨：党桐、文白，着各该省督学御史徵送进京引见。他沉吟一会，放下脸来，把孩儿请起，将报抄递给说：‘文生员，你令弟恭喜，不日就是敝同寅了。昭庆失火之事，本院不得不认真，要知严讯该生口供，是定审豁令弟的铁案；如今是不消了，有本衙门风力，谁敢再行牵告？一面请回，这老家人也带回去，本院随后便来道喜。’母亲，看着这等鬼蜮情形，真足令人齿冷！”水夫人蹙额道：“塞翁得马，焉知非祸！你弟若在京中引见时，必有大祸，这督学又翻过脸来，那时就无可解免了！凑巧昨日未小姐着未能来送中秋节礼，我与你出其不意，连夜雇船，前往丰城，庶可脱此祸患！”古心道：“二弟有此际遇，道路皆为加额，亲知共拟弹冠，回来时，听着路上口碑，庭中祝嘏，虽处之淡然；亦何至反以为害，急思远避起来？”水夫人太息道：“吾儿平日所读何书？所穷何理？怎这等临事茫然，毫无巴鼻？汝弟生平所深恶痛嫉者，是异端惑世，宦寺擅权；私居咄咄，常形悲叹。今一旦得觐天颜，所应者又是直言极谏之科，自必明目张胆，尽所欲言。目下国师之宠正盛，司礼之焰方张；车薪之火，岂杯水所能救？蟠结之祸，岂立谈所能除？不忌鼠器，而辄批龙鳞，轻则窜逐，重则诛夷，事所必至，理有固然。昔人云：“贺者在门，吊者在闾。’；正今日之谓也！何云过虑耶？”古心爽然道：“母亲料事，真若神明！但二弟蹈此危机，恐难完璧；怎得他知几远引，明哲保身才好？”水夫人怫然道：“明哲保身四字，是圣人重道行权之学，非大贤以下所能；古今来不知多少人，误在此四字上！”冯道身事十主，小人籍以纳污，所谓：‘罔之生也，幸而免耳！’我平日怎样教你做人？怎还出此依阿氵典氵忍之语！宁吾言而君不用，毋君用而吾不言！《鲁论》云：‘勿欺也而犯之，志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁’你自小就读过来。
古心吓得面如土色，勉强辩白道：“孩儿因母亲年高，倘遇意外之事，必甚伤感；故愿二弟危行言逊，以尽人子之心，如何敢教他模棱两可，为名教中罪人呢？”水夫人道：“夫孝始于事亲，终于事君；为臣尽忠，即是为子尽孝，汝母独不能为范滂之母耶？‘忠焉能勿诲乎？’汝弟所应者何科，怎讲得言逊？”古心涕泣谢罪，得禀道：“未家同未往还，且远隔数千里，卒然往投，似嫌冒昧；兼不耐跋涉之劳，不如就近于梁公、无外等家，择一处暂避为便。”水夫人道：“藏欲其潜，避欲其远；督学既势利之人，县主又奸诈之辈，若亡不越境，何异藏首之雉乎？未小姐感汝弟救命之恩，事之如兄，待我如母；前日书中，又备述其婢素娥之贤美，扶持汝弟病中，情至义尽，云已认为亲妹，将来欲令侍我晨昏等语，则此女已与汝弟约言可知；虽在异乡，不啻骨肉；良禽择木而栖，此佳荫也！至于道路风霜，舟车劳顿，不过一时之事；较之囹圄羁禁，缧绁拘挛者，苦乐何如？但恐即避远方，而家乡亲友，仍不免稽查牵涉之累耳；况可往投，以自害复害人耶？”古心道：“母亲所虑极是；但家中自涉讼以来，囊空如洗，拮据借贷，岂能连夜潜逃？”水夫人道：“守如处女，脱若狡兔；机事不密则害成，不速不密，鲜不败矣！未小姐现送中秋节仪二十四两，可作盘费；今晚即行，不可通知一人。你即去悄悄料理，不得迟误！”
古心遵命而行，密令未能雇定船只；内里水夫人姑媳，领文妪及三个丫头，收拾细软；外面古心、文虚未能打叠行李；一面乱着接待贺喜的人。候到昏黑，悄悄下船，摇出水关，一路上关紧舱门，声息不透，于八月十三这一日，竟至丰城。未能上去，悄悄禀知。鸾吹大喜，要腾出西边一宅，安顿水夫人。素娥道：“这却不要，大兄弟虽不比从前，但现住在内，不便将他搬往别处；二则文大相公同来，未免嫌疑；三则城中耳目众多，恐有漏泄。依妹子愚见，不若留住西庄，许多稳便。”鸾吹称善，因令未能吩咐申寿打扫西庄，一面照来客数目，准备大轿小轿；再备两乘轿子，伺候我与二小姐，到河头去迎接，就送太夫人到庄。素娥道：“论理该是这样，但文太夫人潜踪至此，若如此惊天动地，恐不稳便！只合叫庄上人抬几乘小轿去接，我与姐姐明日下庄；一来好等文太夫人歇息，二则免使庄上人属目。这引起事情申寿也料理不来，还得未能前去，要将文太夫人、二娘娘及大相公、大娘娘这几处卧房，安顿得妥当；以后朔望时节，我和姐姐时常下去问候，也要一个住宿之处；须得与文太夫人及二娘娘卧房相近，与文相公住房隔远些方好。”鸾吹赞不绝口，令未能悉依素娥之言，即去料理。未能道：“文太夫人原吩咐过的，要待天黑又起船，不可着人去接，房子稳便幽僻些方好；二小姐打算着西庄，不去迎接，正合文太夫人之意。如今只消把船拢到桃花港西岸，离庄便不多路，只叫庄户用一两乘小轿，轮替抬上就是了。文太夫人已改姓孙，叫小姐及合家俱不要提起‘文’字哩。”素娥道：“这是切记，你到庄上，就不提起‘文字’。”未能应诺出去，到船中回明水夫人，吩咐船家拢向桃花港去。自己便赶到西庄，同着申寿，叫起庄仆，打扫房屋。
那西庄有五进房子，后面带着一所园亭。未能依着素娥主意，将第三进上房五间，东边做水夫人卧房；西边做田氏卧房；中一间，空作起坐；两厢房做丫鬟紫函、冰弦的卧处。东边一座角门，开进第四进屋内，东两间安顿古心夫妇；西两间安顿两小舍人及秋香，中一间，也空作起坐。西边一座角门，开出第二进大厅上来，把大厅西边两间隔断，准备鸾吹、素娥下庄安歇，候水夫人等进庄后，把大厅门封锁。原先住有两家庄仆，俱搬至第五进内居住。厢房内现有厨灶一切家伙杂物，除原有之外，都向家中取来添补。把文虚老夫妻二人，安顿在第四进西厢房内。靠西厢房一座角门，开出园中，把听松楼三间，做了古心的书房，就在后边出入。前边门房内，堆些水车砖瓦，平时锁闭，至鸾吹等下庄始开。
忙乱了大半日，收拾停当，水夫人到庄一看，甚是喜欢。厨下备进三席便席，把一席赏给未能、申寿及住房庄仆；留一席与田氏同坐；一席送过后边古心房里。文虚夫妇及紫函等丫鬟自有酒饭。当夜无话。明日一早，水夫人梳洗已过，独不见田氏进房，因叫紫函去问。只见冰弦慌慌张张的过来，回禀道：“二娘娘因轿夫抬得不稳，动了胎气，肚里疼痛，到半夜又见一些红；今早还耐着要想起来，不叫冰弦告诉太太，如今紫函来问，怕太太着恼，急了一急，这会子越痛起来了。”水夫人吃惊道：“怪是晚间陪我吃饭，有那些不自在的光景，原来为着肚疼！你该早说才好，如今便怎处？他因月事不正，不得受胎；天幸医治好了，又动起胎来！”一面说着，一面自进西边屋里来。却见秋香一阵风的跑来道：“未小姐来了。”水夫人无奈，缩住了步。阮氏已从后而至。
早见庭中两个女子，素服淡妆，姗然来迟。水夫人略放愁颜，阮氏降价迎接。鸾吹、素娥上阶相叫，丫鬟们铺下毡单，请水夫人坐而受拜。水夫人道：“两位小姐只行常礼，休要折坏老身！”阮氏便去撤单，却被素娥拖住。鸾吹口称伯母，敛衽而拜。水夫人坚辞不获，只得还了两礼，受了两礼。次及素娥，绯红了两颊，低叫一声太夫人，便跪下去。水夫人一手拖住，说道：“此位想是二小姐了？因何这般行礼？”鸾吹道：“这就是素娥妹子；侄女前日禀知伯母，将来要奉侍伯母晨昏，该是这般行礼，伯母休要推辞！”水夫人道：“行礼且慢！老身有一句不知进退的话。二小媳动了胎气，正在没法；闻二小姐精干医理，斗胆欲求一诊；望以人命为重，亵渎为轻！”鸾吹慌忙答应，素娥亦腼腼应承。水夫人大喜，立即陪进西间。田氏蹙躇不安，伸的出被，告罪请诊。素娥调息细诊，说是：“不妨，大约一剂可愈！”因开出一方，是生地一两，川断三钱，杜仲三钱，阿胶五钱。写毕，递与水夫人道：“有真阿胶便好。”水夫人道：“这却尽有；前日水梁公寄回来的，是叫那个丫鬟藏着？”紫函即刻送至。素娥啧啧称赏道：“这才是上等阿胶，真个明如镜，黑如漆，快如刀，碎如雪！有此真胶，包管一服即愈也！”
水夫人愈加欢喜，忙叫文虚气赎药，自邀鸾吹姊妹到中间去待茶。素娥重要下跪，水夫人仍行拖住，向鸾吹道：“二小姐贤淑，我已尽知；知小儿病中受恩，老身还当拜谢。况侄女已经认为亲妹，自应一体，不必过谦！”鸾吹道：“其中委曲，待恩兄回日禀明；今日此礼，是必要行的，伯母但请坐受，侄女岂敢相欺！”水夫人断不肯受。鸾吹无奈，只得把素臣病中许其禀知太夫人收为妾媵之事，述了一遍道：“伏望伯母垂怜收录，侄女衔感无穷！”水夫人道：“小姐书来，我已心疑及此；屈淑女于小星，特恐痴儿减福耳！老身何幸得此贤妇耶？但妾为侧室，原无如此行礼之法！紫函，可铺好毡单，待二小姐相见。”鸾吹大喜，令素娥登单万福，整整的拜了八拜。然后阮氏过来，与二人平拜。又叫两位小舍人拜见姑娘。水夫人复向素娥道歉说：“老身从前出京，也为驼轿内动了胎气，把一个八九月身孕弄掉；今见二媳腹痛下红，恐蹈前辙，故不俟坐定，即求诊视，太觉冒昧了！”素娥连声不敢。茶罢后，问些路上风霜，家中讼累。只见一个小童跑进来道：“家里人来说，县里有差人在家，要请小姐回去哩。”阮氏急问：“是甚差人？”丫鬟等面俱失色。正是：
草中石卧心疑虎，壁上弓悬腹畏蛇。
●第三十九回 赚花笺双词写怨　调酒令四美弄情
素娥见阮氏等神情，早知其意，忙答道：“县里有两位小姐，与愚姊妹情意相投，常时有人来往的；大娘娘但请放心！”鸾吹发放小童出去。水夫人道：“原来如此。但二小姐与侄女既为姊妹，则称谓自应一体；即与小儿业有约言，然未行礼过门，不便遽改称谓，还当待我以伯母之礼，与小媳辈姑嫂相称为是！”素娥含羞不语。鸾吹道：“侄女还有一言，正要禀明：侄女受二兄救命之恩，原以亲兄相待，即不应有伯母之称；今欲拜伯母为母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重复铺毡。水夫人道：“今人动辄拜认干娘义母，是我生平所最恶之事；大小姐发于感恩之念，固不可与此辈同日而语，然究有嫌疑。老身有一两全之法；二位视我如母，我视二位如女，以尽二位之心；时俗母之称女，原有小姐之称，老身也是这等称呼，只不提起侄女二字便了。”鸾吹道：“侄女失幼失母，常怀刻木之思；今见伯母如见母，即以母视伯母，正不忘母之意！儿意已决，总求慨许，就此拜认了！”因拜了八拜起来，亲切切的叫着母亲。水夫人感其肫恳，只得受了。因吩咐紫函等，俱叩见鸾吹、素娥，改称大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因论论称谓，隔断了话头；二小姐说县中小姐常时往来，是何缘故？”鸾吹屏去婢从，目视紫函等，欲言仍止。水夫人请入房中，不叫丫鬟进去。阮氏便告便，自到田氏房中问病。单剩他姊妹二人在里间屋内，接膝而谈。
鸾吹把湘灵小姐才貌，及任公欲许字素臣，因遍访无踪，小姐忧疑成病一段情节，细细述知：“复因任夫人七夕来拜，女儿合妹子同去答拜，又与他两位小姐结为姊妹，自此往来亲密也。”水夫人道：“虎女岂配犬子？况可辱以小星，此事断不可行！”鸾吹不觉垂下泪来说：“娥皇、女英，帝之二女，且同降于农夫；晋重耳以失国亡人，而齐、秦大国，俱以女为其妾媵；古之人有行之者，母亲何独拘于世俗之见？况任小姐因亵体于二哥之前，立誓终身不字；任公夫妇为此曲全之计，真个费尽苦心！”若母亲执意不从，则任小姐必无生理，岂不可怜？”说罢泪涔涔下。素娥鼻中一阵酸楚，也不禁泪落如珠。水夫人凄然道：“任小姐千金身价，才貌俱全，何以甘为妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸾吹道：“任小姐以守礼之心，酬报德之私，遂怜才之念，真属得之则生，不得则死；前因寻访二哥不出，忧郁成疾。任夫人着急，亲至女儿家中，再三访问，知白又李系二哥改名，任小姐始有起色。连夜差人进京，托洪长卿为媒，求缔此姻。近日才知二哥被召，病势渐渐轻可。若母亲不允，二哥自不敢从，任小姐固无生理，任公夫妇爱女如命，这垂暮之年，也就不可保了！”说到那里，鸾吹、素娥俱像死了亲人一般，泪如雨下，几乎哭出声来。水夫人不知不觉，落了几点眼泪，太息道：“据大小姐说来，煞也可怜！但玉佳此番喜信，即是祸根，已累二小姐空挂虚名，将来不知如何结局？今又拖泥带水，累及行家小姐，愈增老身悲痛耳！”鸾吹道：“吉人天相，二哥将来必为朝廷柱石，禄位寿考，享福无穷，母亲不必过虑！任家小姐得母亲心许，实为万幸；儿若通信与彼，包管他病体霍然！”水夫人道：“这个且慢，我因避祸而来，当十分慎密。俗语道的好：‘是个八口衙门，如何瞒得住众人耳目？掩住众人口嘴？’他病既渐轻，且待有玉佳信息再处。”鸾吹、素娥俱道：“仅依慈命！”外面饭已摆好，便随着水夫人出来。阮氏道：“好教婆婆欢喜，亏二姑娘一剂神药，婶婶服下，肚中即时住痛，精神面色都着实好了。”水夫人喜极，复谢素娥。于是婆媳母女，欢然用饭。
到得晚来，鸾吹备下三席盛席，后面古心夫妻父子共席；中间水夫人一席，鸾吹陪坐；西间田氏一席，素娥进去奉陪。田氏坐在床上，与素娥攀话叙情，殷勤致谢。素娥把田氏细看。但见：
骨瘦神凝，容庄貌肃。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壶在抱，玉是连城；朗然明月入怀，珠还照乘。钟家礼，郝家法，环佩雍容；孟氏案，桓氏车，瑟琴静好。带围宽处，岂因腹贮五车；鹤翅开时，定有驹行千里。
素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵半裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与稠，宁得致怨于命之不犹耶？此时素娥敬重田氏，百倍小心；田氏怜感素娥，十分加意；竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说：“县中又着丫鬟，要亲见小姐说话。”鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏。吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼；因问湘灵病可全愈。晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去，叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫；过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去。忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事；再三嘱咐道：“因事来投，暂留在庄；你切不可泄漏风声！”洪儒道：“姐姐说甚话来！做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。
过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来了。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中。见湘灵小姐，包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱！鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回爱？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家；文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信；想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就住了口，默然不语。鸾吹道：“吉人天相，好事多磨，如今文兄是奉旨徵召之人，引见就有职业，不比从前浪迹萍踪，东西无定了！鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳。伯母但请放心！”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解；我儿，你可放下愁肠，与这两位姐姐叙片时，我且去来。”夫人别去。湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般；但二姐已有成言，只须守株待兔；妹子全无巴鼻，何如海底捞针；空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢，潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事！况文兄为人，固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳，这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了！文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘；只我这妹子与刘璇姑。兼及璇姑。那一段我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇；这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热！正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾见而见青天，几月来塞在心口一堆垒块，忽然落下；拭干泪痕，深深致谢，便要整衣下床。素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳；我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声：“遵命！”素文道：“二奶奶从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了；大姐姐也觉面带喜色。前日晴霞回来，说两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花。素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一样，敢是今科高中！”素文道：“这是大姐姐了；怎么二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变，期不远矣；舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也！”湘灵、素娥俱垂颈发赤。素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句，欲求斧政。”因在书架上，抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着《倚秋吟》三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说，一面揭看。却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作，也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替我遮丑，如今没奈何，真要呈丑了！”因向架上，又取出几幅花笺来。鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身，向窗间并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了！怎又把我的诗词来献丑？快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章，天下之公器；不论大妹、二妹，俱要请教的。”因揭起一纸看时，却是一道古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿；揽古长发喟，悠然动远思。老庄搜杳冥，申韩穷??；管子天下才，女闾毒以滋。扬雄既失节，相如还入赀；徒传子虚赋，空草太玄辞。生徒环绛帐，侯门屈经师；贤良推上相，帝幄无冠仪。摩诘郁轮袍，韩?香奁诗；宛转娇娆口，狼藉同优俳。柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹！包罗诸子长，百行无一亏；坐怀鲁柳下，辟佛韩退之。文章推李杜，气谊笃陈雷；廊落千秋间，超迈绝等夷。悠然动远思，长喟心自悲；男儿讵可薄，顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄；识超格古，气厚情长，须眉读之，挢舌不下耳，真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑。鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义，千秋才女，当奉此为箴铭矣！可敬，可感！”看到下面是两首词：一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候！
傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒光，寂寞成佳偶。
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹。夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴；沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤！
一缕旧悉如线，闲看无端新怨。才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见！
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪；到看完第二首，不禁垂下泪来。鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也！忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝。素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万钟！自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑；不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀；却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调！”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪，就摆席在床前。鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪，湘灵面前设个空杯。鸾吹道：“大妹这病，不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心。素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去，便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理，但我在服中，不用骰子，猜一字谜罢；我们俱是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨一张花笺，写出几句，递于湘灵，要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着，要吃三杯；不写藏掌者，也是三杯；令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿撇下十年一剑，泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认?娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霖愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红道：“我说是甚字谜？大姐姐怎生作耍人也！”说罢，便要揉挪花笺。鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还要揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写，叠在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出，与素文同送鸾吹。鸾吹看时，都写着‘任湘灵小姐直恁多情’九个字儿。笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也！但那深掩案头书一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣；该敬一杯！”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意；该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥说：“二姐姐你是好人，不可更施暗箭！”素娥笑道：“天下是一知己，可以不恨，愚姐何足论心！”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句：“剔团?明月如圆镜。”举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯，送与鸾吹。鸾吹不解其故。素文道：“大姐姐，令是顺行，因何先递与妹子？不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊！我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原！若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了！”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张，减去两杯。各人饮毕，素文指着一碟鲜藕，说是：“因荷而得藕。”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒，也索请出洪长卿，方得佳藉。素文羞得要死，不敢还话。鸾吹将牙箸蘸着一碟桂花糖，说道：“向蟾宫折得桂枝香。”一面举杯而饮。却引得湘灵、素文都笑起来，说：“好姐姐自作佳谶，要奉驾三杯，为姐夫预庆！”鸾吹红了双颊，百不肯饮，只得罢了。
临末，轮着湘灵，湘灵先因素文说及官司，怕素娥着恼；后因嘲笑鸾吹，逼劝饮酒，仓卒中不及预备；又怕素娥罚迟，随手拈着一颗西瓜子儿，说道：“恁心中横躺着个仁儿。”鸾吹大笑道：“念念不忘，大妹情见乎辞矣！奉敬三杯，聊解心头之结；不然，便须向慧心中，请出文兄来，代大姊消这酒也！”素娥、素文也不禁<单辰>然而笑。湘灵脸上一朵朵泛出桃花，好生惶恐勉强，要罚鸾吹吵令。鸾吹道：“令外罗唣，方是吵令；就令刻白，如何算得吵令？”各不肯饮而罢。素娥便送盆与湘灵，湘灵谦是主人，仍送鸾吹。鸾吹道：“愚姊们已占过了，何必客套？”湘灵收盆告罪，说道：“妹子也只一句，现在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因举杯照着鸾吹道：“东方千余骑。”鸾吹觉着，低垂粉颈，却难于议罚。湘灵微笑，干了酒，顺与素娥。素娥照着素文，说是：“每依南斗望京华。”素文笑道：“二姐之望京华，至于每依南斗，直所谓念念不忘，情见乎辞者矣！”素娥亦觉腆然。素文即照素娥说一句：“青鸟西飞竟未回。”素娥道：“这诗是说司马长卿，二妹休错认作洪长卿。”素文急得要哭，素娥方缩住了口。令至鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到喉中，恰好要笑出来，这酒便往上一泛，几乎呛出口来。湘灵觉着诧异，细把那句诗体味，却想不出。素娥、素文亦俱不解，请问好笑之故。鸾吹带笑向湘灵道：“我这一句，上顾首句首字，下歇末句末字，就是妹子说的，恁心中横躺着那个儿也。”湘灵然后知道，把“文白”二字，来答他东方之嘲，发起急来，必要罚鸾吹三大杯。素文帮着要罚，说：“投桃报李，虽怪不得大姐姐；然作此隐语，未免过于深刻。大姐姐如不肯饮，须把东方姐夫姓名，也隐着一句诗儿自嘲才罢；不然，就要民变！”鸾吹没法，只得饮了一满杯。
轮着素文行令，素文不肯，鸾吹、素娥先干求令酒。素文道：“妹子禀过，要用骰子行令，姐姐们不遵，就不敢行。”鸾吹笑道：“这是有挟而求了！但只可妹子自掷，愚姐们却去不便。”素文道：“妹子代掷，姐姐报数，何如？”鸾吹只得应允。素文斟杯吃完道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，掷出一个两二一么的五夺钱来，将纤指逐颗拈过，急口念道：“一拈是个一，江淹梦授生花笔；两拈是个两，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是两，合住蓬莱与方丈；四拈是个五，西望瑶池降王母；五拈又是五，犹似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文念到那里，又把六个骰子，捉着对儿，如纺车般旋转过，一边口里念成戏；两五是个七，玉容花貌肤如雪；五五是个十，六宫粉黛无颜色；五五又是十，飘然遗世而独立。”念完，将盆递与鸾吹，说着一个顺字。鸾吹道：“后生可畏，他想出这等令来，手口心眼，要一时俱到，又要一气呵成，这断不能，是要梗令的了！”素文道：“妹子告禀过，原说不敢，姐姐许了才行的，怎反取笑起妹子来？”素娥道：“不是取笑，实在烦难；最难是这一口气，要多转几口气儿，也还来得。”湘灵道：“我病中气促，妹子你可改作一句一口气罢。”素文道：“这便没酒吃了！姐姐便是这样，大姐、二姐却要一口气儿。”
鸾吹、素娥再三争到两口气念。于是素文代鸾吹掷骰，恰掷出一个顺不同来；素文一面拈转，鸾吹一面念道：“一拈是个一，自是君身有仙骨；两拈是个两，天门日射黄金榜；三拈是个三，日绕龙鳞识圣颜；四拈是个四，金勒马嘶芳草地；五拈是个五，金阙晓钟开万户；六拈是个六，书中自有千钟粟；一两是个三，阳春一曲和皆难；二三又是五，沾衣欲湿杏花雨；三四又是七，春风得意马蹄疾；四五是个九，帝锡灵文开二酉；五六是十一，手扪青天弄白日。”鸾吹念完，素文道：“要奉敬七杯，骨字、难字走韵，两杯；一曲一字，二酉二字，添出两个数目，又该两杯；一两是个三，该念一两又是三，三四又是七，该念三四是个七，又两杯；再多换一口气儿，又该一杯；共是七杯酒儿。”鸾吹道：“你雪字也走韵，怎罚得我来？”素文想了一想道：“哦！这便罢了！那别的却没说头，五杯是要敬的了。”鸾吹要素文收回两杯，素文不肯。湘灵道：“妹子陪了两杯罢。你的杜撰句多，怎得大姐？”素文道：“大姐是有名宿将，妹子是无名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是卖弄姐夫，还该吃贺喜的酒哩！”鸾吹道：“因贤妹是道玉容花貌，遗世独立，故愚姊说一个风流才子、得意看花者以对之；长卿，长卿，不知你意中可有这般佳藕哩？素文发极，必要罚鸾吹七杯，再贺酒三杯，吵令三杯；自己陪两杯。湘灵、素娥俱劈着鸾吹五杯，素文两杯。四人正在调笑，只听一阵脚步声响，许多丫头仆妇，拥着任夫人直跌进来，四位小姐惊慌无措，急看任夫人时，满面愁容，满眼流泪，满口叹气，满身发抖；四位小姐齐吃惊！正是：
忠臣未做刀头鬼，美女先飞席上魂。
●第四十回 贤母岂忘情发皆中节　淑媛能悟道色总根心
鸾吹等急问何事，任夫人大恸道：“京中有人下来，说文先生直言触怒，绑在午门，候旨处斩，是他亲眼见的。”夫人话未说完，鸾吹、素娥已放声大哭；湘灵泪如泉涌，面若死灰；素文也滚出满眼的泪来。鸾吹想起前情，哭晕了去。湘灵一阵心酸，把吃的几杯酒儿，都倒出来，床席之上，淋漓不已。素娥哭得发昏，连那晴霞丫头，也是掩面悲啼，和素文两个，靠着东壁边哭泣。其余丫鬟仆妇，没一个不短叹于吁。乱了一会，任夫人拭泪道：“你们不是啼哭的事，老爷恐传述不确，已差人到省中打听去了。若是假的，一天之喜；若是真的，当从长计较，该是招魂守节，或访寻着文太夫人，奉侍终身，以慰死者之心。大小姐虽未有成言，然已心许文郎，断无改节之理。二小姐知书达理，自有同心。当商量出一个主意来，不可徒作楚囚之泣。”素娥哭道：“伯母之言，固定是正理，愿大妹为其难者；侄女俟得确信，当招魂设祭，以一死谢责，不复能计及他事矣！”湘灵道：“孩儿也是这个主意。劬劳之德，当服以来生。”夫人道：“一死何难！但事有轻重，道有经权，文郎事母至孝，今因尽忠，不能两全，虽死岂能瞑目？二小姐当思妇代子职，以慰泉壤，不宜草草以一死谢责！至于我女，虽有父母之命，未通媒妁之言；我女意中固已心许文郎，文郎意中实未知有我女，尚讲不到士为知己者死。况父母俱存，罔极未报，尤不当守匹妇??之见，以自蹈不孝之罪也！”素娥痛哭道：“妇代子职，自有田氏大娘，侄女岂敢不僭！不有居者，谁守社稷？不有行者，谁?牧圉？相从地下，侄女之意已决；但空负姐姐一片深情，有恩未报，有德未酬，殆有余愧耳！”鸾吹哭道：“妹子说甚话来？文兄此信果确，我亦何忍偷生，当与你同向黄泉，以报知己！但死节易，抚孤难，田氏嫂嫂现怀六甲，倘得生下一男，你当依着伯母所说，与他同事老姑，同抚孤子，才是正理！至若大妹子，则既有父母，又无成言，惟守此贞心，便足千古，死之一事，断断不可提起！”任夫人道：“大小姐之言，真是金玉！二小姐及女儿，俱当立定主意，不可徒死，以伤死者之心！”素文带泪问道：“母亲说信还未确，这信系何人所寄？怎样不确？”夫人含泪道：“本营守备新选出京，到兵科去别他乡亲，正是那一日文郎引见下来，许多校尉在午门，候旨处斩，是他亲眼见的；因起身忽卒，不知以后之事。老爷想满朝文武，岂没一个热肠之人？或有解救，也未可知。故此立刻差人至省，去都院衙门打听。省中还有镇守的太监总兵等官，得信更速；只待差人回来，便知的实了。”素娥哭道：“目今宦寺当权，举朝结舌，谁人再敢批鳞保救？”鸾吹道：“据我看来，还有解救。文兄如此才学，如此性情，如此相貌，断无凶夭之理！三月中这场大病，兀是医好，只怕逢凶化吉，还有生机！”任夫人道：“我也是这样想头，朝廷因求直言，而即杀直言之臣，亦无此理！朝廷未必无言，无怒或还可解。”
鸾吹、素娥得此凶信，心如刀割，便不能用饭，哭别了任夫人母女，回到家中商议，俟明早控有确信再处，不可先惊坏了母亲！因吩咐未能，速往县中打听。这一夜，鸾吹、素娥及县里的湘灵小姐，泪若珠流，沾床渍席，直哭到天明。鸾吹等着未能回音，身子便如热石上蚂蚁，在房里不住的打旋。素娥呆在椅上，如死人一般，没些气息。直等到黄昏，未能回禀：“省中差人未回，县里又打发急足，连夜赴省；小的怕小姐心焦，先来禀知，如今就到城门口候信了。”未能竟是一夜不回。鸾吹、素娥哭到半夜，窗上觉着风声，一阵冷气直逼到脸上来，鸾吹一个寒噤，毛发直竖，扯着素娥手臂，大哭道：“不好了，这是二哥魂魄来了！”素娥便也觉得面上及心中俱忽发冷，哭道：“真个好便好，好领着奴同去也！”恰好生素梦中被魇，鸾吹喊醒转来，说是：“梦见白相公湿淋淋地，浑身是血，梦中惊喊，好生害怕！”鸾吹痛哭道：“妹子好苦，二哥想已不在人世矣！”两人真如死了父母一般，搅做一团，哭做一片。直到五更天，精神乏极，渐渐收声。
明日清早，未能回来，说候了一夜没信，仍向县中打听去了。这一日，鸾吹、素娥也不梳头，也不洗面，一切水米总不沾唇；认定素臣已死，这未能之信，反若可有可无的了！到得傍晚，未能飞奔而归道：“小姐好了！文相公没有处斩，发往辽东去了。”鸾吹、素娥忽听此言，如出意外，心中一喜，耳目顿觉明亮，急问真假。未能道：“任老爷亲口告诉，说文相公参着国师继晓、司礼靳直许多款迹，朝廷大怒，要将文相公立时处斩；亏一个七岁的女神童极力保奏，方得免死，安置辽东；是八月十六的事。省里已有抄报，怎么不真？”鸾吹、素娥如在鬼门关上，放将转来，谢天不尽。见未能跑是苦，许赏一两银子。吩咐通知洪儒，说：“昨日大相公来劝慰，也出了好些眼泪，可给他一个喜信。”厨下送晚膳来，大家呷了几口粥汤，倒在床上，如死人一般，沉沉睡去。到半夜醒转，想起素臣只身远窜，举目无亲，野店荒郊，风霜雨雪，一种颠连困苦之状，重复悲伤起来。鸾吹道：“此时还好，再过几日，天气严寒，冷风扑面，坚冰在须，如何当得？”素娥道：“寒外早寒，那比得南中光景？古人云：‘春风不度玉门关，八月霜飞柳遍黄。’大约此时已是寒冷不过了！况且对头利害，主守官员还有许多凌逼，满朝佞幸，何时可望生还，真个与死为邻矣！”两个重复悲啼，哭一回，思量一回，又整整苦了半夜。
次日清晨，县中着人来说：“大小姐病理，要请两位小姐去一会。”鸾吹回说：“连日身子不好，一好就来。”与素娥商议，怕这信传至西庄，苦坏了水夫人，要亲去报知，好曲为宽解。因不贪茶饭，熬些火粥，尚未即食，素娥忽然一个头眩，直倒下去。鸾吹连忙扶住，掐着人中，正在喊叫，恰好县里又差丫鬟晴霞前来问候，入房看见，三脚两步，赶至床前，帮同灌救，救得素娥转来。鸾吹已是四肢如瘫，倒在床上，扶头不起。晴霞私向生素道：“我家大小姐病势忽重，要请二小姐去医治；那知两位小姐也是这样！我伏侍小姐，顷刻难离，不能久待，俟两位小姐身子好些，再来请罢。”说毕，茶也不肯吃，如飞的上轿去了。鸾吹、素娥歇息一会，勉强起来，兀自头重脚轻，不能行走。只得回了庄客，泥神士佛，你我相劝，定了两日，然后坐轿到西庄来。鸾吹、素娥料得水夫人忽闻此信，必有一番痛苦哭泣之事，恐老年人支当不起！到了庄上，且不进去，叫丫鬟煎好参汤。素娥又怕田氏动了胎气，另煎一服安胎药。都停当了，然后含着眼泪，走进水夫人房里，行礼已毕，与田氏相叫过，素娥直立近水夫人身边，恐老年人气厥头晕，以便搀扶。鸾吹宛宛转转的说道：“京中传有一信，二哥应诏极言，伤了国师，皇上本欲宽容，因碍国师脸面，将二哥暂时安置辽东，不日仍要召回复用。”水夫人道：“崇正辟邪，本玉佳素志，这是不消说了；但他因靳直擅权，阴蓄异志，常抱忧愤，怎此番独论国师，把这切近之灾，竟不提起？只怕此信还有未确。”
鸾吹见水夫人并不惊惶，毫不愁苦；田氏虽有悉容，亦少哀痛迫切之意。便大着胆实说道：“还闻说二哥劾了国师及司礼许多款迹，皇上大怒，竟要加二哥极刑；亏得一个七岁女神童，在御前极力保救，方得释放安置辽东的。”水夫人道：“这便是了。玉佳之祸，轻则谪戌，重则诛戮；今但安置辽东，深感皇仁解网矣！曾否干连家属？大小姐必知其详。”鸾吹、素娥同声说是：“并未涉及家属。”水夫人因向田氏道：“你夫婿侥幸生全，我与你均无连涉，此天幸也！我不是常和你说来，我之避难，非恐玉佳贾祸，罪及家属；实虑督学下石，辱及妻孥？倘因直谏，触怒朝廷，既戮其身，复连及家属，自当投身有司，或刑或戍，顺受国法，岂敢逃避山泽以幸免乎？今蒙皇上天恩，祖宗福庇，得免西市刑诛，遐荒窜逐，我与你礼当叩谢！”田氏含泪应道：“婆婆所见极是！”叫冰弦拿出红毡，随着水夫人望北拜谢皇恩，又望南拜谢了祖先。然后留鸾吹、素娥坐着吃茶。鸾吹、素娥满眼含着涕泪，满肚怀着怨愤，见水夫这一番举动，不觉爽然若失。却又念：老年爱子，何以漠然至此？心中又未甚贴然。因问道：“孩儿心有所疑，不敢不直陈于母亲之前：孩儿一得此信，痛不欲生；而母处之若素，几于太上忘情！窃以母子天性，恐不宜漠然若此！自必别有权衡，求母亲明训，以开茅塞！”水夫人愀然道：“天下岂有不爱子之母哉？喜怒哀乐四者，情也，而有裁制此情者，是以发皆中节；若徇私情，忘天理，则不中其节矣！玉佳以戆直之性，应极谏之科，自必痛哭流涕，直陈时政；当今宦寺擅权，奸僧炀灶，投鼠犯器，樱龙批鳞，岂有不败之理？然事君有犯无隐，居官急病让夷，若依阿取容，宗社民生，安所仰赖？为父母者，与其有子为奸臣，为佞臣，何如有子为忠臣，为直臣？既欲其忠与直，而又惧其受忠直之祸，天下无此两全之术矣！透辟爽快，一字一金。老身所虑者，玉佳见理未精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明目张胆，尽所欲言，上愧祖父之家声，下负嫠母之期望耳！若谏而得祸，是意中事也！特以老牛舐犊之私，虑其蹈不测之罪，身撄斧钺，未免有情，能无慨然乎？至谪窜之事，则固月余来所祷祀而求者；岂求而得之，反有可哀乎？昔谢安得淝水捷报，对客夷然，入户不觉屐齿之折；世皆知其矫情，而不知其矫之非。夫以宗社安危，系于一战；战捷而喜，情之正也；矫而不喜，情之贼也！胜不当喜，岂败乃可喜乎？彼不知其当喜而矫为不喜；后人亦但责其不能不喜，而不责其不当不喜，此大廖也！老身今日，大小姐视之，似乎当哀，而实并无可哀；又似乎矫为不哀，而实并无所矫。书传所载，王陵、范滂诸母，处仓卒之时，得哀乐之正，皆由理明，是以识定。老身前日原说，此番喜信，即是祸根，大小姐不以为然，反有奢望；故骤得此信，为可哀耳！若意中之事，惟恐失之意外，则更何可哀耶？”
这一席话，说得鸾吹、素娥二人，透骨生凉，满心发亮，觉儿女私情，与圣贤学问，相悬不啻天壤！齐说道：“夏虫不可语冰，不闻正论，虚过一生矣！”水夫人太息道：“玉佳之得罪不足悲，朝廷之颠倒深足虑；开科求言，而即罪言者，是绝言路矣！且满朝臣子，无一敢言，援手者反出自小小女娃，直何谓朝无人矣，奈何！但这个小小女孩，聪明之衍，为足敬耳！”素娥道：“圣怒不测之时，而欲以口舌道：“这女娃非为官人游说，实为国家爱惜人才，培植元气；但官人非此女，已受极刑，该请两位姑娘，留心打听着他姓名居址，以图报效。”水夫人道：“这却是要紧的，大小姐可着人至县一问。”鸾吹应诺，叹一口气道：“金羽妹子绝世聪明，有胆有识，今年也是七岁，可怜有才无命；这女娃便得遭时际会，名闻天下，人固有幸有不幸耳！”话未说完，一个丫鬟手里拿着京报，说是未能在县里借来。水夫人叫鸾吹等同看，先看党、冯二人奏对，水夫人勃然道：“天下怎有这班鬼魅，竟说出这等无父无君的话来？二奸之罪，通于天矣！”及看到素臣所言，欢喜道：“赖有此耳！当此时而不为此言，与禽兽无异！虽不见用，天理幸存，逆竖奸僧之魄褫矣！”及看到谢红豆三对，赞道：“早慧若此，真可爱也！”又看到降的旨意，一条是：
奉圣旨：生员文白，妄行奏对，非毁圣教，侮辱大臣，甚属狂悖！着革去衣顶，安置辽东，该地方官好生收管，不许出境。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职。钦此！
水夫人蹙额道：“又累及赵日月得此处分，荐贤为国，天下将视为畏途矣！”一条是：
奉圣旨：楚王见后所进女禅童谢红豆，弱龄夙慧，博通经史，文章蔚然，良可嘉叹！着赐国姓，册为县君，留仁寿宫，教公主及诸王郡主，钦此！
水夫人及鸾吹等俱各欢喜道：“原来叫做谢红豆，想是湖广人了？以七岁女娃，而为公主、郡主之师、曹大家、宋若莘姊妹俱在后尘矣！真千秋佳话也！”看到临末一条，却是：
奉圣旨：监生党桐，举人冯时，俱着试御史，上书房行走。钦此！
水夫人浩叹道：“刘ナ下第，此辈登科，能无厚颜！但刑赏倒置若此，如宗社何？杞人之忧，难可解矣！”看毕，又夹有一幅抄禀，是从东厂探出，谢红豆在宫保救素臣的奏对。水夫人赞叹道：“此方不愧女神童，真国家之祥也！”鸾吹等皆啧啧叹羡，田氏感激不觉涕零。是夜，鸾吹与素娥私议道：“太姒胎教，孟母三迁，良玉必产于深山，明珠必生于沧海；母亲这一种襟怀，这一番议论，是令人惊叹无极！我等见识，以后也该扩充些；不然，与世上这些俗女人何异！”素娥道：“二娘娘落落大方，妹子前日在他跟前，便自觉局?不安；古人要遨游天下名山大川，结交当世名公巨卿，以开广志气，就是这个缘故。何况太夫人性情学问，不啻泰山北斗，自顾区区，真若培嵝之形，爝火之光矣！”鸾吹道：“万事总由一心，一心可令百体；我因二哥远谪，忧心如结，自闻母亲正论，此时即觉泰然！前日在县里，素文妹子说你面有光彩，我仔细看你，真个较前迥别；后来得了二哥错信，哀伤之后，满面俱是死滞之色；今日来见母亲时，还是晦滞不明；以后又渐渐开朗起来。可见色根于心，有诸内，必形诸外。你与二哥虽有此心，不知母亲之意，心里未免忧疑；后来拜见母亲，当面许下，心便安贴，所以颜色明润，光彩晔然。我因你事既谐，又得待奉母亲，少报二哥之恩，心内欢然；故面上亦有喜色。俗语只道的‘人逢喜事精神爽。’岂不必喜事，凡心有所得，皆见诸色。传云：‘心广体胖，’洵不诬也！”素娥道：“姐姐直属见道之言，妹子细加体察，实是如此；只看姐姐脸上，早晨何等晦滞，晚上何等开明？后当与姐姐互相箴劝，长些学问，才好来依仰泰山北斗。”鸾吹道：“正该如此，见圣贤不能取法，终于愚不肖矣！但旬日不见，鄙吝复生，我与你更当常来瞻仰才好！”两人讲得津津有味，把忧忆素臣之念，竟是搁过一边了。可怜鸾吹、素娥自得信以后，彻夜忧愁，未曾交睫，这一夜讲至三更，不觉安然而睡。正是：
识定自知天地广，心安常觉梦魂闲。
自此以后，虽是挂念素臣，却与从前那一种困苦迫切之状，迥乎不同了！次日起来，叫厨下蒸糕，又备了三席，送进水夫人里边，过重阳佳节。向水夫人等告过失陪之罪，回家作飨。将到城门边，见一队人敲着金锣，直拥出来，几乎把两乘轿子都撞翻了！到得家中，作飨已毕，洪儒别去那边。正要回房，只听得大巷中一片喧嚷，人声嘈杂，脚步急骤，鸾吹、素娥好生疑惑，向穿堂后去。只见未能喘吁吁的直奔进来。正是：
凶星白虎方离户，吉曜青龙乍入门。
◆无字卷之七
●第四十一回 任小姐单填绝命词　水夫人双种连城玉
未能赶进穿堂，迎着鸾吹报道：“小姐恭喜，姑爷中了解元了！”羞得鸾吹满面通红，往后倒缩，朝着屏门站立，不敢则声。素娥笑逐颜开，迎上一步问道：“可是报人在外，果真第一名解元么？”未能道：“小的喜极了，没有转弯，报人还在姑爷家中没来哩。有红贴在此，任老爷差内使酆升送来的。二小姐请看，怎么不是第一名解元？”素娥接看大喜，吩咐：“快备酒饭，你就陪着酆升，劝他一杯，着实致谢任老爷，再赏他四两银子。你们到厨下去料理，还挤在这里则甚！”未能答应而去。这些丫鬟仆妇自往厨下去了。素娥撺掇鸾吹回房，然后万福叫喜。鸾吹兀是害羞，抬头不起。素娥一面吩咐厨下多备酒饭，等待报人；一面进里间去，开箱揭匮，拿取银线绸疋。鸾吹见桌上现放着那红帖儿，便悄悄地揭开一看，只见上面写着：
戊子科乡试第一名解元东方旭，系丰城县学廪膳生，习《礼记》。
鸾吹心中暗喜。不提防洪儒直跑进房，口里乱嚷：“姐姐，姐夫恭喜！”吓得鸾欢放手不迭，三两步的走入幔中，声也不回，嗽也不敢咳一个儿。洪儒道：“兄弟去道喜了，可有甚说话吩咐？”鸾吹那敢做声，素娥忙出来答应道：“你到厅上去，怕报子就来，打发过了，再去道喜罢。”洪儒道：“二姐姐又来难我了，我那里在行呢！”素娥道：“自有未能料理，花红犒赏我自发出来，你只陪待就是了。”
洪儒欢喜出去。报人已挤满一厅，高高贴起大红全幅红缎报条，写着：贵府贤坦老爷东方旭中式戊子科第一名解元字样。未能听着素娥指示，料理得井井有条。打发报人出去后，即跟着洪儒去道喜，并附信西庄。次日，族亲俱来叫喜，水夫人吩咐古心亦来称贺。阮氏、田氏叫文虚领着冰弦，任夫人又差晴霞，都来道鸾吹之喜。鸾吹竟闭上床前纱窗，整整的睡了一日。冰弦、晴霞只向床边叫喜，不得见面。都是素娥主持，留待酒饭，赏赉物件，作谢过去。次日，备了酒筵，在未公灵前告喜，要鸾吹去一拜。鸾吹不肯出去，想着未公若在，不知如何欢喜？一阵心酸，不觉涕泪交下，竟要哭出声来。素娥着急，再三劝住，自与洪儒去祭告。祭毕，请享祭余，鸾吹抵死不肯起来，素娥只得携了酒菜，上床相劝。鸾吹无奈，揩干了眼泪，勉强吃了两小杯酒，半碗饭。素娥道：“姐姐昨日竟没吃饭，须要多吃一碗。”又苦苦的劝了半碗。生素道：“姑爷中了，小姐心里该喜欢，酒饭要多吃些，怎这样害怕？去年四房大小姐，不是胡姑爷入了学，小姐叫生素去道喜来？大小姐对着生素，嗤嗤的只管笑，嘴都合不拢来。后来到厅上去看报条，还念与二小姐们听，说说笑笑，好不快活哩！”素娥正含着一口饭，几乎直喷出来，说笑：“不许说！快去拿茶来，大小姐吃罢。”
闲话休提。自此忙忙碌碌。过了两日，那知素娥发寒发热，生起病来。县中来请，鸾吹料理医药，未得空闲。等得素娥病好，鸾吹又害劳发，到得十月尽边，才得起床。急急的同着素娥先到西庄，去见水夫人，谢了阮氏、田氏。田氏正在腹中疼痛，恐要分娩，请素娥诊脉。素娥说是转胎，须理一理气，和一和血，便无难产之病。水夫人留住两人，用了四帖药，才放回家。即日进县，任夫人与素文小姐，接至湘灵房中，揭帐看时，两人猛吃一惊，眼中珠泪，不繇不直挂下来。湘灵勉强把身子挪动，向两人流泪道：“二位姐姐，盼得妹子好苦也！”鸾吹、素娥十分难过，把连次患病之事说知。湘灵点点头，叹一口气道：“我们这样好姊妹，便多聚几年也好，天哟，怎教人分手如此之速！”任夫人道：“自那一日错闻凶信，病势陡重，淹缠至今，竟把一身大肉都落完了！”因揭开被来，露出一只枯木般的纤臂道：“两位小姐，你看，瘦得可怜不可怜？”鸾吹、素娥看着，心疼不已。
任夫人请素娥诊脉，素娥静坐调息，细将六脉诊视。素文挨着鸾吹香肩，悄悄的说：“姐夫中了解元了。姐姐前日的酒令，好不准也？”鸾吹脸上泛起一片红霞，低着头，只做没有听见。任夫人瞅了素文一眼，才不敢再说了。素娥诊完，说道：“大妹，你只吃亏这心头气不舒展，心病还将心药医，只须放下愁肠，这病就渐渐轻可；草药内岂没开郁顺气之品，都是隔靴搔痒！你只依我说话，宽怀才好！”湘灵流泪道：“我也知病已犯实，无药可治的了！只是掉不下父母、母亲，死在九泉，息得瞑目？母亲，你是明理之人，死者不可复生，再不要苦坏了身子，叫父亲更靠何人！”说到那里，心里如刀绞一般一阵辣痛，便晕去了。慌得众人喊叫不迭。湘灵醒来，看着任夫人，只是干哭。夫人不忍，把头别开，泪如泉涌。素娥苦劝道：“你病都由愁郁哀伤而起，只要放宽了心，便胜服仙丹灵药！父母恩深，生死事大，你是聪明人，怎不明白？”湘灵滴泪道：“我岂不知，只是方寸已乱，不由繇子做主哩！”鸾吹道：“我们回家，也是九死一生，亏得迷中一悟，想文兄虽窜迹遐方，赐环有日，我等若先填沟壑，报德何时？从此着想，把无益之愁一齐收叠，便觉心中宽泰，神气渐渐复原！妹子，你若依我之言，打叠去闲愁万种，包管渐渐的好将起来，上可报亲恩，下可酬私愿！俗语道得好：‘留得青山，怕没柴烧？’此时生死关头，贤妹急宜猛省！”任夫人道：“两位姐姐之言，字字金玉！我儿，你以此提醒这心，包管你病势日减！”湘灵含泪点头，微微太息。任夫人出去，湘灵叫素文拿过一部词集，在里床拿过一本诗稿，拜匣内又检出一幅花笺来，递与鸾吹手中，说道：“妹子将死之人，顾不得羞耻，言尽于此矣！”鸾吹展开花笺，与素娥、素文同看，见连真带草的写着：
湘灵幼承母教，长读父书；爱日如金，守身似玉。不幸灾生仓卒，命在须臾；良医施解网之仁，处女有裸裎之辱。先号后笑，幸得回生；定痛知哀，耻难苟免！深维断臂之义，恐伤割股之心；誓守不字之贞，致有曲全之计。重以父母之命，将申媒妁之言；而乃李戴张冠，几若子虚乌月；鸿迷雪影，何殊断梗飘蓬。惨西市之临刑，惊闻市虎；痛东荒之野窜，愁听荒鸡。魂骤出于泥丸，息难归于气海；奄奄欲绝，冉冉将离。罔极未酬，死犹赉恨；同怀永诀，生定无缘。从此残月晓风，但滴啼鹃之血；夕阳衰草，空招倩女之魂！夫复何言，窃犹有憾！十年心血，吟成照夜之词；九曲情肠，赋就倚秋之句；装潢未就，加点无人。伏冀吕言，转祈椽笔；警其亥豕，付之枣梨。俾吹箫秦女，深怜翠黛多愁；记拍吴娘，太息红颜薄命；当时嗟穗帐之悬，没世致瓣香之祝。则鼠肝虫臂，犹切衔环；白骨青磷，还思结草；有如此日，敢在下风！
鸾姊素姊两同盟妆次
愚妹任湘灵裣衽拜稿
鸾吹、素娥忍痛看完，又露出一幅短笺，揩书七律一首，其诗云：
雪天鸿去爪无痕，从此深闺静掩门。
一镜愁颜消白昼，几声长叹过黄昏。
梦于身后终难觉，冷到心头孰可温。
但听三更啼杜宇，不须酾酒更招魂。
江陵女子任湘灵绝命辞，留奉有心人一览。戊子孟冬望后一日，滴泪和墨，潦草成书。正月照东楹，漏下四鼓时也。
　鸾吹、素娥看到伤心之处，那里还顾得湘灵悲感，扑簌簌的只顾吊下泪来。素文也是垂泪不已。鸾吹将笺交付素娥，泣对湘灵道：“妹子宽心，病还要好起来，怎说出这尽头话？倘有意外之事，你所言，我句句记得，转达文兄，决不负托也！”素文含泪，溜出外间，略用了些饭。鸾吹因要解手，素文领向自己房中。跟来的丫鬟，被晴霞邀去吃饭。单剩素娥一人，坐在湘灵床沿，湘灵垂泪道：“妹子有一句话，只是说不出口来；二姐姐，你可怜见妹子死得不明不白，容妹子说了罢。”素娥道：“呵呀，你说甚话来”你有话，只顾说，兀的不教我心疼死也！”湘灵道：“左右没人在此，妹子是将死之人了！妹子与文……”湘灵说到那里，只缩住了口，顿了一顿，说道：“虽是媒妁未通，然已亲承父母之命；妹子此身，已有所属。姐姐若能见怜，怎样着落妹子死后魂灵，不至东?西荡？《左传》说：‘鬼犹求食！’可怜妹子是个无祀孤魂了呢！”说到那里，湘灵心头一股冷气，直寒起来。素娥打动愁肠，泪如泉涌，说道：“妹子，你不要说了！但恐愚姊命薄，你之前车，即我之后辙耳！我从前病中，也作此想，求过他来，曾许我立嗣承祀。妹子，你真个有些三长两短，方才这话总在我身上！田氏大娘合璇姑姐姐，都是情重之人，决不使你做若敖之鬼便了！”湘灵回过气来，说道：“若得如此，死亦瞑目矣！”凑着鸾吹等进来，便不言语。临别时，鸾吹等难舍难分，连着两家丫鬟，都流泪不已。到了家中，鸾吹与素娥商议，要将湘灵病势，禀知水夫人，先行定礼，冲一冲喜，这病还有救头，前日母亲虽怕泄漏，如今事已至急，只得再去哀求，想母亲必不仍执前见。素娥道：“妹子正有此意，后日就是望日，我们朔日未到，这次断不敢缺，乘便进言，务期必妥便了。”鸾吹等到这日，天未明，就起梳洗上轿，辰刻就到了西庄，进去见了水夫人、阮氏。只见冰弦走来，向水夫人耳边说了一句。水夫人看着素娥道：“二小姐来得正好，二媳今早忽然腹痛，这会更觉紧些；可替他一诊，看是弄胎还是临产？”素娥领命进房，诊毕出禀说：“脉已离经，期甚近矣；可用一服回生丹，烧些益母草汤、人参汤伺候，今日夜里便得喜信。胎气尚旺，印堂明润，唇红音利，可保平安。”水夫人便留两人过夜。两人帮着料理襁褓、蓐草、汤药、参苓诸事，忙忙碌碌，把湘灵之事竟未提起。
到黄昏时分，痛阵来得紧了，鸾吹早已唤到收生。收生妇吩咐生起火舅，烧好热水，诸色齐备，那痛阵便一阵紧似一阵，腰间就似打折的一般，眼内火都爆将出来。田氏因是头生，十分害怕。水夫人道：“休得着慌，这是时候到了！”正在吩咐收生，伏侍坐草。忽听庄外人声鼎沸，大家惊异，未及查问。只听房里呱的一声，收生婆口中连称：“恭喜了，一位小相公！”素娥笑嘻嘻走出外房，向水夫人贺喜道：“太夫人万福，娘娘上床平安，小舍人大耳丰颐，河目海口，真富贵之相也！”古心在外知道，自去焚香点烛，拜谢天地祖宗。素娥进房，料理产妇汤水。冰弦看着收生婆包扎孩子。水夫人问是甚时候，鸾吹道：“月正中天，寒冬夜长，是亥初时分了。”文虚便去埋胞，阮氏便督率文妪等整备酒饭，举家忙乱欢喜，到五更方睡。
次日，鸾吹、素娥进来晨省，听西边房里啼哭声如洪钟，惊异道：“怎初生孩子，有这等大声？昨夜女孩儿们出去，丫鬟说：‘临产之时，庄屋上红光罩满，直透半空，各村误认，都来救火。’此儿之贵，不比寻常！母亲、二哥之福，真无量也！”水夫人道：“玉佳此时，不知竟作何状？豺狼当道，刻刻危机，我躬不阅，遑恤我后耶？”鸾吹等触起愁杯，咨嗟不已。正要说及湘灵之事，只见秋香飞报：“大相公书房中来了一个奇人，是望气的，说我们庄上有祥瑞之气，应在大相公身上；如今大相公留他吃饭哩。”水夫人笑道：“这是昨夜红光惹出来的事了！九流之中，最多奸人依草附木，怎便与他认识起来？”秋香出去了一会，又来报说：“大相公领着那人，到屋后来听小舍人的哭声哩。”水夫人不悦道：“大郎怎这样没正经？初生孩子，领甚人听甚哭声？贵贱寿夭，定乎命，而根乎心，岂徒在声音相貌间哉？”
正待着人去唤古心，秋香道：“大相公来了，现在院子里。”水夫人带怒走出中间来，却见古心拿着一封书信，堆着一面笑容，说道：“母亲，这是二弟的手禀，洪长卿寄来，现在外边求见母亲哩。”水夫人变怒为喜，忙拆开，看完，方知素臣救出鹣鹣、石氏，至保定得旨，观水令其进京，以至直言致祸，谢红豆谏救，免死安置，并东宫赠银诸事。以手加额道：“原来东宫幼年，如此仁明，国本既定，杞人之忧可免矣！洪长卿与汝弟至交，且为此书，亲身到此，我当见而谢之。”古心答应先出。水夫人将书递与鸾吹等看过，素娥又拿进西间与田氏看了，无不欢喜称庆。鸾吹因把湘灵病重，及与素娥商议，欲求水夫人定婚冲喜之事述了一遍，道：“长卿此来，必为任小姐作伐，万望母亲慨允！”水夫人点点头，急换衣服，出至澹然堂轩后。长卿已站在中堂，鹄立多时。等得夫人转出屏风，忙设交椅，以子侄之礼拜见后，即将怀恩之言细述一遍，道：“二兄此番出京，一路都有夫马供应，不比寻常迁谪之人有风尘之苦、跋涉之艰，伯母可免忧虑！”水夫人道：“小人之情，百变未已；暗中之祸，片刻难防；与吾儿为难者，何等奸恶，敢比之寻常迁谪乎？昔裴度、武元衡身为宰相，扈从众多，且在朝堂万目之地，尚为奸人所伤；况吾儿以只身远投荒徼乎！但死生有命，同一贼也，元衡死，而裴度独不死；夭寿不贰，修身以俟之，无畏首畏尾之理！老身闻信以后，并未下楚囚之泪，以非特无益，且失蒙难以之义也，贤侄但请放心！”长卿听罢，惝然如有所失。茶罢，复把自己到吴江遍访，被捕役诬拿，县官下毒，及余夫人援救之事一一禀知。水夫人深致不安，又再三致谢他给假亲来的盛意。因把督学反复，自己避难之秉礼，原来见识超卓如此；且神清声远，真发祥之原也！
水夫人令古心陪坐，正待起身，长卿忙打恭告辞。水夫人骇然道：“贤侄与小儿至交，坐席未暖，何遽言去？”长卿愀然道：“小侄下榻任年伯处，年伯有一女，名唤湘灵，欲许字素兄为侧室，因蹇修无人，倩侄执柯；本拟回京后，差人至辽，今幸伯母在此，当回县说知，好择吉来求。世妹患病至重，亟欲一安其心，故此告辞。”水夫人道：“任小姐之事，老身备知；因未家两位小姐，屡为撮合之故。今日又议及此事，欲老身做主，定婚冲喜，已允其请。但恐县中人杂，或有漏泄，致启事端；二则宦家之女，不宜屈为小星。老侄当为我熟计之。”长卿道：“古兄既改姓名，则县中止知与孙姓联姻。任年伯怜才重品，情愿以女为素兄侧室，古人如此者正多；况世妹守贞不字，故为此曲全之计。伯母既已深知，自应谅其苦衷，成全其事。”水夫人唯唯。长卿告退，回至庙中，从人已等得不耐烦了；因长卿吩咐，不敢来催。今见回庙，便连催庙祝摆饭；长卿说已用过，轿夫便慌忙绰过轿来，众人役簇拥起身，赶至县中，恰好晚膳时候。
任公见长卿满面笑容，不暇寒温，即问：“签诗定佳？或已访有踪迹？”长卿唯唯，让进书房，屏退从人，低低的说道：“老年伯恭喜，世妹姻事，已蒙文伯母面许，只须择吉行定矣！”任公大喜道：“这话是真的么？请道其详。”长卿把前情后节约述一遍。喜得任公手舞足蹈，说道：“多谢老侄不尽了！”如飞跑进房中，悄悄述与夫人知道，并嘱不可漏泄。吩咐家人，多拿几壶酒，到书房中去。“夫人，你快去给女儿一个喜信，我出陪长卿，要痛饮一醉的了。”夫人三脚两步，赶进湘灵房中，附耳低述一遍。湘灵小姐好生惭愧，心上感激长卿，却怪着鸾吹、素娥二人，怎便瞒得铁桶，不顾人死活！任夫人道：“文太夫人早知文郎必以直言贾祸，潜避至此，未小姐自应秘密；但见你恁般病势，也该通个风儿，只叮嘱我们谨慎就是了。”任夫人母女，自在房中议论。外面任公却酒落快肠，与长卿细讲一回西庄之事，说一回签诗，议论一回庙祝，商量一回行定礼仪，直吃至四更方散。
次日，任公请夫人择定了十九日黄道吉日，叫素文折一顶头巾，做一个裹肚、一双红鞋、一双绫袜、一顶珠冠，叫成衣赶做大小衣袍，叫银匠打造金字年庚，叫买办置买细缎、花果、靴带、巾袜之类；一面敦请长卿到西庄去说媒。主意定了，任公出去通知长卿，夫人便到湘灵房中来。湘灵穿好衬衣；靠坐在床，晴霞掇着一盆脸水，正走上去，夫人连忙喝住道：“儿呀！你怎这样性急？再等两日洗脸不迟！”湘灵道：“孩儿心里要洗，不妨事。”夫人道：“断使不得，替你揩擦一揩擦罢。”湘灵没奈何，细意揩擦，夫人忍出一身冷汗道：“你将就此罢，坐久了也要伤神，快睡下去。晴霞快取参汤来，给大小姐接一接力。”晴霞收了水盆，忙在银铫中倒出参汤，递与湘灵吃了，伏伺睡好。夫人方始放心，喜孜孜的附着湘灵耳边说道：“你父亲择了十九日，替你定礼，冲一冲喜，你这病敢就好起来。却自要调养，休像方才这样劳碌才好！”湘灵晕红了两颊，不敢答应，心里却自欢喜。丫鬟已把素文请来，夫人将十九受定，要他帮做鞋袜等事说知。素文欢喜道：“绸缎俱有现成的；但只该做鞋袜，怎要做起裹肚来？珠冠又是谁戴的？”夫人道：“鞋袜也不是受定用的，要做给小孩子穿的；我还未说明，就是前日十五日，田氏大娘生了儿子，我的主意，要做几件出手之物送他。如今算来，今日已是三朝，赶不及了，率性到满月送去罢。你只先赶着折一顶儒巾，打几对果络，钉年庚八字；靴带鞋袜，俱到店中去买哩。”素文道：“文太夫人的鞋是要做的。”夫人道：“啊呀，这倒忘了！”急把任公请进说：“忘记一件最要紧的事，文太夫人及田氏大娘的鞋样，要托长卿请来，好连夜赶做。任公答应去了。任夫人道：“我们昨日还怪着未小姐，那知长卿说来，却全亏他二人之力，长卿反是做的现成媒人。”湘灵点头道：“孩儿便想他是情重之人，原来如此！”夫人等自在衙中忙乱。长卿用过早膳，自到西庄向古心道知来意，并送上素臣所寄那封银子。古心进内禀知，水夫人道：“日期局促，任小姐又在病中，鞋样不必，日后补做便了。你出去陪着，我有话要出来面说。”古心出去，水夫人到西间，与田氏商议道：“玉佳与未家二小姐成约在先，不便先定任家小姐，不如就这吉日，双行了聘罢。”田氏道：“婆婆见得极是！但聘金从何出处？又不便向未家姑娘移借，奈何？”水夫人道：“玉佳寄回五十金，长卿今日送来，就分作两股；这是东宫所赐，物轻人重，不强似千金之聘么？”田氏欢喜不尽。
水夫人听着床上哭声，叫冰弦抱来一看，暗忖：素娥之言不错，果然是个贵相！因向田氏道：“天气甚冷，不洗三罢，怕冻坏了孩子”田氏应诺。外面文虚来禀，前面送洗三的酒席果烛进内，水夫人吩咐收下。命紫函单请鸾吹的说话，素娥要同进来，紫函含笑道：“二小姐且慢，大小姐请就行罢。”素娥觉着有些缘故，便缩住了脚。鸾吹进来，水夫人致谢过了，把双定之事说知。鸾吹欢喜非常，即起身告辞，要赶回家中，接待长卿。水夫人就不留，鸾吹便转告素娥，匆匆同回。水夫人亲见长卿，托为双媒，要先定素娥，次定湘灵。长卿道：“任年伯现为此县之主，未小姐在其治下；应否执谦，让任宅先受定礼。”水夫人道：“婚姻大礼，未可论势。未家二小姐出身虽微，然已与文子同升，便是廷尉之女；与小儿约言在先，且有生死患难之感；老身许婚，亦在任小姐之先；兼与任小姐姊妹称呼已久；贤侄勿疑，即以此言达知任公可也。”长卿自愧失言，连连作揖遵命。水夫人吩咐古心陪待，起身入内。将洗三酒席，兼作待媒。长卿因已用饭，不能多饮，吃了五七杯，便要告辞。只见县中家人酆升，从外直奔进来，说：“老爷有要紧事，立等洪老爷去商议哩。”正是：
红鸾宿照双娥命，天喜星飞万美魂。
　
●第四十二回 田氏改装双珠入掌　洪文落职千里传书
长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。
长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩！”长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”
任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说你嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。
长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮事为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。素娥因避嫌疑，未能进来，即退入里间房里，却偷眼看着外面，见鸾吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若是素文为姑嫂，是最好的事，怎反不乐？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸾吹道：“姐姐，事不宜迟，姐夫那边，也要从权先过门去，俟服满成婚的了。鸾吹胀红了脸，答不出来。素娥道：“这是生死关头，姐姐怎作此儿女之态？”鸾吹只得说道：“爹爹灵柩在堂，无人照管，过门是断断不能的。”素娥失声道：“啊呀，姐姐，没有别法，只得要姐夫入赘的了！”鸾吹更不言语。素娥便吩咐未能，待洪老爷起身，速去通知东方老爷。未能应诺，先将鸾吹之言，回复长卿。
长卿回到县中，将洪儒相貌声音，俱合富贵之格，要替素文作伐之事说知。任公夫妇本不情愿，因信长卿说有后福，心便惑了；且年纪门户，俱属相当，又与素臣瓜葛，急切中也是难得，便应允了。素文平日甚鄙其人，且满心欲嫁一个风流才子，那里把洪儒看得入眼。一则父母之命，不可违背；二则鸾吹姊妹常说起洪儒改行；三则听信长卿之言；四则喜与鸾吹等相聚；五则月下老人赤绳系定，也就逆来顺受了。任公择日，只有二十五日是大周堂，二十二日是小周堂；因恐迟迟有变，就择了二十二日。东方侨却正择的是二十五日令东方旭进京会试；便主张十九日下定，二十二日入赘，二十五日进京，俟服满成婚。文、未两家，都怕迟误，俱准了十九、二十二两日。东方宦家豪富，作事颇易。任公现任，一赘一嫁，也觉宽然。水夫人料理两媳进门，还不打紧。只有未家，一男二女，嫁的嫁，赘的赘，单靠着未能一人，如何料理？水夫人只得把家中之事，交与古心夫妇，自己却反入城，照管未家之事，直待东方旭招进门来，未洪儒敖入县去，然后乘轿，押在素娥轿后，到西庄来。
湘灵小姐做房在水夫人里间，素娥做房在田氏里间。是晚要遮掩外人耳目，田氏只得穿带素臣衣巾，脚下多将裹脚布缠裹，着一双小小乌靴，打扮得如潘家、宋玉一般。司礼乐工诸色执事人等，暗暗议论：怪是两位千金小姐，肯双嫁这孙相公，原来有这等相貌，真是人中之宝！新郎新人拜过花烛，就是冰弦和晴霞交拜。这却为何？原因晴霞聪巧异常，天性善画，湘灵绣作，都是他凭空结撰，一时双绝，与湘灵寸步不离，知心着力；兼以容貌颇佳，任公夫妇怕被采选，故通知水夫人，把冰弦改装，将晴霞配作一对小当房。众人不知就里，更加称赏。田氏至坐床撒帐以后，诸色人等都向前厅酒饭，心里一块石头，方才落地。阮氏笑道：“怪道古来有女扮男装的事，二婶带起头巾，穿起袍服，俨然一个美男子，那里看得出真假！”田氏道：“真的，那里假得来？休说作揖起倒，有许多不便，只那一步路儿，才是难走，那双脚在靴里划来划去，好不怕人哩！”冰弦道：“别的不打紧，只这脸儿没处放，亏着从没出外见过人，只紫函、秋香姐们几双眼睛，就是利害，若认得庄上几个人，便再假不成哩！”水夫人道：“为人当步步踏着实地，不可弄一毫玄虚；前日百忙中，误听大媳之言，为此行险侥幸之计，累我提心吊胆，梦寐不宁！我自幼随父远任，出嫁后在京在外，频年宦海，受过多少舟车险厄，历过多少仕途倾轧；却自信以礼，自守以正，都觉处之泰然，从没这番惊疑恐惧！圣人说：‘君子坦荡荡，小人长戚戚。’诚不诬也！”素娥除下红兜儿来，拜见水夫人。水夫人道：“古者三月庙见，然后成妇；俗礼以三日代之。但此番举动，原属权宜之计；玉佳回来，当另结花烛，倒是今日见礼为是。”湘灵便也除去红兜与素娥一同拜见。次及阮氏，水夫人主张，行了小礼。次及田氏，两人俱跪下去。田氏道：“方才交拜就算了！”忙去搀扶，却一手只挽住了素娥。冰弦抢上一步，来扯湘灵。湘灵瞥见，吓得冷汗直淋，洒脱袖子，三两步跑进里间，奔上床去，喘息不已。水夫人道：“三小且敢是错认了也，这是冰弦丫鬟，改扮着配你家晴霞的。”湘灵方才明白。只是病未复原，勉强支撑，劳苦已极，被这一吓，把身子登时软化，竟挣扎不起。水夫人道：“他身子乏极了，快些伏侍他睡罢。有粥汤没有？”晴霞答应：“备有参汤。”水夫人道：“更好，快斟上去。”
冰弦卸下衣帽，脱去皂靴，擎着迎花红烛，向晴霞将参汤送上，笑嘻嘻的说道：“三小姐，看冰弦还是女人，是男人呢？”这水夫人及冰弦缘何称湘灵三小姐且？因素臣未回，依时俗童养之例，称素娥为二小姐，湘灵为三小姐；璇姑年长，定约在先，特空大小姐名目待之：原是水夫人定下的。湘灵看冰弦一眼，微微而笑。田氏已卸下男装，抱过小孩哺乳。”素娥问：“取甚乳名？”田氏道：“婆婆取的，叫做龙郎。”素娥道：“子年子月俱属水，水归冬旺，龙得水，则飞腾变化，不可方物，真佳名也！”水夫人等团圆家宴，湘灵不能与席，自在房中，替素文担着鬼胎。那知任公是日接进洪儒，仔细估看，却反喜出望外！你道为何？俗语道的好：“相随心转。”又道：“近朱者赤，近墨者黑。”洪儒春间溺于赌博，饥饱失时，寒暖无节，形容枯槁；所交匪人，气度窘迫；兼在公堂之上，畏刑惧罪，俯首乞怜，那种情形，委实难看！后来反邪归正，听着鸾吹教训，温习旧业，心安体闲，便觉移气养体，与前鼠迹獐形大不同了。这日穿着华丽，喜溢眉宇，任公见过他向日丑态，便如改头换面一般，三分相貌，便已看作十分，所以大喜过望！正是：
昔为阶下囚，今为座上客；
同是此一人，形容竟各别。
任夫人及素文小姐也只认是丑陋之相；今见洪儒大耳丰颐，红唇白面，也就转忧为喜。更喜洪儒一味谦顺老实，任公夫妇日渐怜爱，素文倚恃才貌之念，也日渐减损。任公因其尚在制中，不令与素文同宿。洪儒也守规蹈矩，不生他想。只苦了素文，情窦已开，日间滚得火热，到夜便要分开，独拥寒衾，好生难过！直过十日半月之后，竟自做成了例，日聚夜散，并不为难了！
看官们要知道，素文虽是动情，年纪尚小；湘灵、素娥年长情多，却明就假局，只如过继人家做女儿一般，更是心无杂念。只有东方旭、鸾吹夫妇二人，一个文章魁首，一个仕女班头，年已破瓜，容俱绝丽，聪明透骨，才藻惊人，天生这一对美满姻缘，刚凑着洞房花烛，就是鲁男再出，柳下更生，也讲不得闭门不纳，坐怀不乱了！岂知合卺以后，东方始升将红巾挑起，见鸾吹果然天姿绝世，国色无双，心中大喜；却是满面愁容，泪如雨下，又不觉猛吃一惊！丫鬟在旁说道：“家小姐因在制中，权就花烛，肝肠寸裂，悲痛难堪，自十九日下定起至今，水米不沾，哭泣未止。不特难荐枕席，即同室起居，亦所不能！特命贱婢禀知，请贵人自宿此房，容小姐仍归内室。倘能相谅，感德无穷；如其不然，誓以死守！”始升肃然起敬道：“卑人素知小姐贤孝，果然名不虚传！夫妇人伦之始，亲丧天地之经；小姐系巾帼女流，尚知守礼；卑人乃须眉男子，岂敢败常？谨遵此约，分室而居便了。”鸾吹一向怀着鬼胎，恐始升强行非礼；今闻此侃侃之谈，登时改变愁颜，收泪拜谢道：“君子之心，真如青天白日；贱妾之感，不啻刻骨铭心矣！”始升还礼不迭，说道：“晚间虽不同房，日间似可同室；卑人于二十五日，即当长行，这三两日内，当与小姐各尽鸿案相庄之事，不识能俯从否？”鸾吹道：“既容贱妾守礼，日间同室，自当仰遵；但愿君子敬而不侮，庄而不谑耳！”始升道：“这个自然。”当夜，鸾吹仍归内房宿歇。
次日出来，夫妇两人不拘俗套，竟你问我答，讲此家常，说些经史，谈些诗文，臧否些人物，不觉议论到素臣身上。始升道：“此人乃当今第一奇男子，可惜前在尊府，因避嫌没来拜见。小姐与之周旋最久，其性情学术，可得详言之否？”鸾吹道：“他的学问渊深，性量宏邃，贱妾无从窥其一二。只就他救小妇之难，不欺暗室；赴良友之急，不恤性命；请尚方宝剑，不避鼎镬；也就是古今来有数的人物了！”因把湖上周旋，及闻长卿病重，徒步入京之事，约略述知。始升啧啧称叹道：“卑人只知他直言极谏，及与令妹同床不乱之事，不知其友谊之笃，兼与小姐尚有许多委曲。卑人设身处地，若遇此等人，受其救命之恩，又有嫌疑之迹，必当委身事之，不如小姐之恝然矣！”因提笔取纸，写出几句道：
当年贵主惜微躯，宛转相从钟大夫；
漫道使君家有妇，可知妾不比罗敷。
鸾吹看了，也把笔于纸后写着几句，始升接过看时，见是：
千金一刻欲捐躯，落落难求大丈夫；古庙三更心铁石，使君当日是罗敷。
始升道：“原来小姐也曾俯就他来？”鸾吹因把当日苦情，愿为小星，及素臣一番侃侃正谕，述了一遍，说道：“先父因爱他才品不过，虽知已娶，欲为两全；转是贱妾把他心事表明，方才中止的。”始升太息道：“文素臣之砥节，岳父之爱才，小姐之始于感恩，而终于守正，均非易及！素臣言：钟建无妻，而愚兄有室。这是他托词；锺建岂必无妻？素臣何妨有室！遇美色于密室，已难全节；况小姐以苦情相诉，愿为小星，而能漠不动心，此真人杰也！我始升甘拜下风矣！只可惜远隔山川，瓜期无定，不知何日方能一识荆州耳？”鸾吹道：“恩兄虽未得见；恩兄之母，现在咫尺，郎君欲一见否？”始升惊喜道：“怎素臣之母倒在此处？不得见君子，得见君子之母，亦寻源溯本之道。况此等正人，其母必非庸女子，拜见固惬鄙愿；但恐非亲非故，未便冒昧耳！”鸾吹道：“妾因受恩兄救命之恩，全节之德，已认为亲兄；前见伯母，即拜为亲母矣。非是母，不能生是兄；郎君若一见吾母，当胜读十年书也！”因把水夫人先见，与古心避难来此，自己拜为亲母，及闻其议论，心胸顿开茅塞，并长卿作伐，将湘灵、素娥双嫁素臣之事，备细说知。始升大喜道：“此等人，虽为之执鞭，所欣慕焉！今乃得与为郎舅，何快如之？其母既为卿母，即卑人之岳母也；况如此贤母，而可不见乎？明日与汝回家，拜见翁姑，即当同往拜谒，并见古心。此时两腑飕飕，此前日侥幸一第之喜，觉胜百倍矣！至你令妹，曾与素臣同床数月，前闻许配孙姓，正自疑不可解；原来有这许多缘故，真奇闻也！”鸾吹向日只知道始升博学能文，风流尔雅，不知他心术如何？今见其守礼不佻，兼之好善若渴，私心喜幸，不比寻常！两人互相敬爱，如对名师良友，迥非闺房昵爱，伉俪私情可比了！正是：
巢居鸠妇终嫌拙，队逐鸦夫太觉凶；
水面鸳鸯镇游戏，不如鸾凤奏和?。
始升拜见水夫人，如仰泰山而观沧海，益信鸾吹之言不谬！并由古心而得见长卿，遂定倾盖之交。始升懊悔，已约定本邑公车，不得与长卿作伴。
长卿也等不及念五日，即于廿四这日起身进京。封了一两银子，托任公赏那晏公庙庙祝。领了水夫人书札，晓行夜宿，走了二十余日，进了北直地面。早已轰动了各府县城市乡村，家家嫁娶，日日婚姻，真个饥不择食，寒不择衣，正不知多少美女，配了丑夫，老夫招了少女！便看着那些阉人内侍，络绎道途，驰驿乘传，前呵后拥，人装鬼脸，狐假虎威，不胜长叹！直至岁底，才进都门，傍晚到家，知道本寺堂官，特参长卿假满不销，失误郊天大祝，奉旨革职了。洪年气愤道：“旧规给假两月，有一个月余限，限满不销，还有在途雨雪，守风阻险，因病延迟诸般情节，可以声说；怎正限才满，就参起来？就是参处，也不过罚俸处分，怎有革职的事？老爷明日到本衙门具呈，看他如何回答？再不，往都察院衙门具揭，老奴拚这条性命，便去击鼓声冤，也顾不得了！”长卿笑道：“甚么大事，有何冤屈，就这样忙乱起来！前日文老爷在午门前候旨处暂，没见他动一点声色，你也跟在那里，亲眼见过的，休得讲这些闲话！途中雨雪连绵，文太夫人的书信若打湿了，不是当玩的，快拿出来看看。无官一身轻，正好安心去辽东走遭。赵老爷也久不会了，更是一举两得之事！”长卿之妻白夫人道：“那里为销假迟了！这还是四五月里种的祸根，靳直那厮因相公托病辞他，就记了恨；后来又知道相公与文伯伯相好，前番又住在我家，恨上加恨，才吩咐堂上官参了。内阁迎合他，也只掇得降级。是那厮票出中旨，竟革了职。三四日前，袁老伯从贵州回来，抱着不平，要出揭贴去吏礼两科去，说我们衙门变乱成例，灭属媚权。妾身想起，朝政浊乱如此，几个有气骨的人，那里还容得下？当不起辞了甜桃，反吃苦李，我们这样下场，算是第一等了！如今拗着他的，不止窜逐，兼要坐赃，追比株连，酷于刑戮，还和他乱出什么好处来！是妾身叫人去说转了。闻得袁老伯早晚也要告休，不肯做官哩！”长卿道：“夫人所见，正合下官这意！”洪年见主人、主母，都是一般主意，不敢再说，急将行李打开，拿出书来道：“老爷请收下，这外面的油纸，没湿一点，里面自然是干的了。”长卿收好书信。
次日，去看正斋，正斋已奉旨外调，告不得休了。长卿询问别后诸事，正斋太息道：“时事真不可为矣！弟自六月出都，经过河南、湖广，自常德府过去，到辰州、镇远等处，果然盗贼纵横。就是汴城这边，过了卫辉府汤阴、淇县交界，及顺德府过来，赵州、柏乡交界，这样近京之地，公然就有绿林，占据山城水泊，四出剽掠。德州河下凶徒，明火执仗，劫夺宫女。天津卫大盗劫军，杀死景王府长史家属，至今无获。前日郊祀告天，奏献荡平粤西功绩，反把首功之人休致回去，刑赏颠倒若此！托名侑神，采选童女，骚扰天下；广收进奉，搜罗珍异，以致贿赂公行；富民重足而立，贫民揭竿而起，将来不知何所底止！前日为吾兄之事，不胜愤激；如今想起来，真属腐鼠矣！小弟此番出去，凶多吉少；然因畏祸而改柯易叶，性亦不能；得如吾兄与日兄罢职归田，便是十分侥幸了！”长卿道：“首功之人，定是林士豪了！如何反行休致，请道其故？”正斋道：“粤西实未荡平，贼首窜伏深峒，讹传已死。监军太监冒神功急于邀功，欲以荡平奏报；士豪不肯，要统兵深入。冒监便刻一疏，说士豪不战，兵卒掳掠苗妇牲畜，与靳直关会，倒旨下来，将功折罪，姑免削职提问，把他休致回籍去了。”长卿扼腕道：“古人每叹鸟尽弓藏；今并不俟鸟尽，而先藏其弓，边将解体矣！”正斋问长卿别后之事，知不日将往辽东，因长叹一声道：“素兄已成大名，日兄亦得附骥尾而传矣！我辈碌碌，其将奈何。”
两个别过，匆匆的过了岁事，正斋便出京赴任。长卿便束装望辽东来，走了三四站路，这一日，宿在沙河驿地方。只见店壁上龙蛇飞舞，写着几行大字，是：
南中桂影月娟娟，北地霜痕冻野田。
正忆暮云依膝下，忽看飞剑落灯前。
魂惊白鹤双双堕，血洒黄龙点点鲜。
漫道疱丁能导■，一弘秋水最堪怜！
长卿认得是素臣笔迹，着惊道：“原来素臣至此便着惊恐，文伯母真如神之见也！”因问店家：“系何人所题？是几月里边的事？”店家道：“说也怕人，这是弹王的一位老爷所题，他姓文，名白，南直隶吴江县人氏。俺这里南来北往，每日少也有百十人经过，那一个不知道他的好名儿，还有到过他家的哩。八月二十日晌午的时候，这文老爷下俺这店来，三更时分，半空里落下两个道士，一个和尚；那和尚一颗头，敢有三四十斤重！他怎的与文老爷有仇，要来行刺；这文老爷又怎的先照住了他，一刀就剁下那一颗头来。两个道士，伤了一个，拿住了一个，不知怎的求告，就都放了去。累俺们地方上报官相验，费了几两银子，许多时日，方才了结。这文老爷冤家也多，一路厮杀将去，成百整千的人马，都被他赶尽杀绝；撞着一条烂草绳儿，吃他绊倒了！可惜这样好人，不得长在世上，老天也是没眼睛的主子哩！”长卿大惊道：“你怎么说？这文老爷怎的被人绊倒了。”那店家两只眼酸酸的，待要吊下泪来，说道：“几百十强盗杀他不过，后来被三两个士贼，赶入河内淹死了；这不是烂草绳绊倒了癞象吗？”长卿吃这一惊，非同小可！正是：
冷水灌头冰入骨，沸汤浇体火烧心。
●第四十三回 侠客赠龙泉群凶授首　奄人折虎翼一性归空
长卿慌张盘问，店家道：“这店中之事，是亲眼见的。往后的事，就是传闻，话便杂了：有的说，在关中遇盗，怎样把强盗都杀尽的；有的说，在关外遇盗，被强盗杀败，亏着他熟人救了的；有的说，西天活佛差了五百尊罗汉拿他，被他一筋斗，打破了天罗地网的；有的说，他是二郎神世，把天尊，活佛都杀败了；有的说，怎样里应外合，放火烧了宝音寺；有的说，是怎样变化了进去的，到后来说是在汊河被一起土贼赶在河里淹死的；有的又说，因烧了宝音寺，杀多了人，惧罪投河的，究竟是怎样厮杀，怎样淹死，却没曾看见。看见文老爷尸首的却多，还有替他穿白戴孝，设位哭祭的哩！墙上这诗，因为本县老爷抄去，叠成案卷，怕一时要查起来，冷锅里爆豆，没敢去掉。”长卿听店家话太荒唐，便不肯信。却因水夫人先见，想：行刺劫杀，事所应有；但素臣为人，岂至横死道路？而戴孝设祭之说，又似属有因！颠倒了一夜，没曾合眼。次日微明起来，主意且到辽东，方知生死确信。
不表长卿自去探访确信，且道素臣生死究竟如何？原来：素臣自四年八月十七日，在兵部领了火牌，勘合，出京，在通州与日月、长卿等作别，见天色将晚，与押解官商量下店，俟明日早行。那解官姓钟，名仁，是中营一员千总；虽受靳直指使，凌逼素臣，却被怀恩严切吩咐，又拨东宫两个卫士，监押同行，心中畏惧，不敢作恶；早行暮宿，饮食水火，安心任素臣之便。当下素臣要宿，即唤兵役寻下宿店，让素臣宿在上房，留卫士护卫；自己领着兵役，在厢房歇宿。素臣晚膳后，记起崇文门口，有一老苍头，劈面挤过，在马上递一件东西在自己手内，丢个眼色，加上一鞭，如飞而去；那时谅有缘故，忙塞在袖，不知何物？至此，检出，就灯下一看，却是一个小小封袋，拆出柬帖，上写着：
直言极谏，结怨已深；晨兴夜寐，暗害潜侵。隐娘、红线，空空、精精，鸡鸣狗盗，黄巾绿林、蛇神牛鬼，销石铄金；何以待之？刻刻留心！临事而惧，知机其神；岂曰小补，梅花六壬。青田藏戊，遁甲孔明；如宁落落，勿为斤斤。神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！
素臣反复看了几遍，再想不出寄字之人；因字中有梅花、六壬之说，恰值西南方起一阵怪风，直卷的吹进屋来，即袖占一课。西南属巽，风又生巽，加酉时得十数，得巽之渐。暗忖：巽在床下，风势甚紧，事顷刻矣！体既和用，互见水火，有生无制，变为体克兑金，有水克反能生，词占俱吉，匪寇婚媾也！因踅到外间，将东宫卫士床头一把腰刀，掣在手中，把火放在地下，说道：“床下壮士，请出相见！”只听床下低应一声：“来也！”就这声里，托地跳出一个浑身扎缚的武士，手提宝刀，向素臣浅浅一喏。素臣看那武士，装束得如昆仑奴一样，甚是勇猛！但见：
面似唾壶逞威风，红毛一嘴；形如饿虎添杀气，铁帚双眉，猿臂狼腰，摸量着有千百竹水牛精力；丰颐阔额，遮莫去饶五七寸火炭之肠。恭敬不忌，遇赵盾肯做他触槐义士；拔刀相助，御公徒便是那翳桑饿人。两度逢君，只名未吐；一钩赠我，万恶皆空。
素臣暗暗惊赏，按刀问道：“壮士何来？岂亦为阉人爪士耶？”那武士微笑道：“俺虽非靳直爪士，却受其礼，请来做刺客，因敬文爷忠直，特地应承，来送一信。那厮门下异人极多，不见俺回，必另着人来。前去涉河、关里、关外、宁远卫、沙岭、三汊河、安山这几处，山川纠缦，形势险恶，地方空野，煞要留心！”因解下刀鞘并手中那刀，安放桌上，说道：“这是那厮镇家之宝，俺有心赚来的；文爷非此不足防身！后会有期，前途保重！俺便去也！”说比，纵身一跃，寂然不见。
素臣嗟叹感念，不能已已。早惊动了解官、卫士、兵役巡夫、店家伙计人等，拥进房来。素臣约述一遍，个个目睁口呆，伸出舌头，缩不进去。独有两个卫士，甚是硬朗，说：“文爷不该放他去的，只叫应了咱们，擒住这厮，解到地方官去，摘了他口词，就不怕靳公公展翅了！他敢楞睁一点儿，咱就搠他三二十个透明的窟窿！”素臣笑道：“他来去如风，但恐搠不着耳！”卫士也笑道：“他无故也是个人，敢有三颗头六只臂吗？”素臣道：“不妨，他原说另有能人来哩！”钟仁道：“爷们休如此说，靳公公门下，九流三教，稀奇古怪的人，少也要拿米数儿数。俺营里的赵副爷，不是那高条子，阔背膀，一嘴铁线也似的剪边胡子么？教场里那样大?质子，一手提着一个，要走几遭；硬弓开三张，还不称意。前日被靳公公挑了去，叫他举内教场的石将台，使出一身臭汗，休想挪动分毫！靳公公满口骂着：这杭杭子，原来中看不中吃！叫他身边几个小老公，合着些小和尚道士，一个个都掇起来了。这赵副爷胀红了脸蛋，没敢做声。我们怎样生个法儿，到州县多起些兵快，护送前去方好！”几句话，说得卫士闭口无言，满面惧色。素臣道：“死生有命！靳直那厮要的是我，与各位无涉，只顾放心前进便了。”素臣打发众人散去，吹灯上床，右手持刀，左手按膝，闭目而坐。暗想：那刺客面貌甚熟，是在何处见过？想了一会，忽然笑道：“是了，前月中，在河间府店里见过他来，便是那行刺尼姑的大汉！那晚戴的斗笠，今日却是札巾。”可惜不及问姓名，懊悔不已。
次日，宿蓟州。第二日，至沙河驿下店，素臣睡了一觉起来，方及点灯了，吃了晚饭，袖占一课，年月日加时，得观子否，用克体主凶；然八月二十，坤气将盛，巽气大衰，且互艮及坤，皆助体势变乾金，又克巽木，酉月克巽，戌时助坤，皆为吉兆；木克土，金反克木，必有斗杀之事，主害我而反自害；巽为长高，贼不壮，狠阴；用其半数，在二三之间；木局于亥，半夜必见。因暗属卫士，速备绳索挠钩，在屋中黑暗无月色处埋伏；半夜里，听房中声响，有人逃出，即便擒捉。卫士似信不信的，与兵役店家预备去了。
素臣在房，放开铺盖，把衣服坐具，打束人形，盖放被内，另取一双鞋子，安放床前地上，将窗掩闭，一手仗着宝刀，侧身蹲立暗处，眼睁睁地看着外边。一更以后，万籁无声，想声母兄妻妾，不觉潸然泪下。以课虽吉，而变无穷，占稍乖，而生即殒也！恐惧了一会，二更将紧，月出东山，屋内西窗，已有月光，窗眼内瞥见一人，站在外层屋脊之上，情知是了；将手中刀一紧，站定步儿。见屋脊上又探出两影，先前那人早落下来，扯开窗户，侧身而入，竟奔素臣床前，把手中刀望床上尽力斫下。那屋上早又飞进两人。素臣口中起个霹雳，照着先进步的砍一刀去；叫声啊呀，望后便倒。床边那人急掣转身，素臣就地一滚。那人见不是头势，急飞身平纵出窗。素臣半中间直跳出来，一刀剁去，早剁着左脚朵骨，大喊一声，平倒下地，就如天崩地塌一般，震得屋柱兀兀而动，梁上的尘土便直扑下来。素臣看得亲切，那人才待挣扎，手起一刀，头已落地。后一人见先进两人失利，不敢进步，飞身上屋。早被埋伏的人，挠钩套索，镰刀绑绲齐上，平空的拉得倒撞下来。
素臣便把先砍伤的一个擒住，众人乱做一堆，七手八脚，绳穿索绑，出火照看。方知两个活的是道士，一个死的是和尚。素臣动手重复绑好，把刀指定，喝令：“实说同伙还有何人？”却是两眼不转的，看着院中屋上。两道士齐说：“只有三人，更无别伙。”素臣情知是实，低头看时，见道士大腿上着的一刀，饶是侧闪，便已削去半腿皮肉，鲜血淋漓。和尚的脚朵骨，平截两半，头落在地，伶伶俐俐的，休想沾带着一丝皮儿、肉儿、筋儿、骨儿。火光之下，看那口刀，血染银钩，宝光腾焯，不曾缺半点锋芒。叹道：“若没这宝刀，今日还费周折！靳直那厮，只知以利皿杀人，却反以利器假人，红须义士，奚啻锡我百朋矣！”
再细看那道士面貌，饶有福相，并无奸诈。忽起一念，屏退从人，仔细推问道：“你二人是何姓名？这和尚何名？何处出身？有何本领，敢来行刺？”那没伤的先开口道：“小道姓于，名人杰，这位师兄，姓元名克悟，俱在江西龙虎山学法，略知武艺；被靳直招致在家，教演家将。这和尚法名性空，河南少林寺出身，皈依国师座下，算是第一尊阿罗尊者，有万夫不当之勇，能压生咒死，摄魄钓魂。京南京东两座大寺，京东宝音寺，是法空和尚住持；京南宝华寺，是性空和尚住持；朝廷累赐金紫，敕封禅师；他两个是同祖合父的师兄师弟。两寺里徒子法孙，个个打熬气力，学习拳棒，本等少林寺还比不上来！他这身上，平常着上刀枪剑戟，急切不能入去；今日遇着文爷天生神勇，才把性命丢了，也是恶贯满盈！怎这脑袋，就容易伶伶俐俐的下来？他吃的活人脑子、心肝、骨髓，敢也记不起数儿？文爷只看他这头是多大，浑身缠着铜皮铁片，可也有一处松软的分儿！”素臣道：“原来这秃厮如此可恶，这一刀真不枉也！”因复拨灯细照，见那颗头有巴头大小，连腮夹脑，纯是虬筋蟠结；浑身铁裹铜攒，刀砍斧斫，焉能伤损？提起宝刀，将血污展拭，越看越爱，越爱越看，不忍释手！暗忖：前在江头杀的头陀，那把刀还不及此刀远哩！
一面收入鞘内，一面推问两人道：“这靳直蓄心叛逆，党羽遍天下，各处镇将亲藩，何人与他通谋？外国四夷，何国与他接应：他精兵粮草，聚于何处？大约何时发动？须一说来，便将功折罪，饶你性命！若有半句支吾，便须照性空之样，吃我一刀！”
元克悟慌道：“小道并不敢说谎！这靳直有侄儿靳仁，专好结纳豪杰，收买民心；星相家俱说他贵不可言，望气者又说他祖坟上有龙文五采。靳直因此起了歹心，奉当今御弟景王为主，以番僧领占竹及元化真人为主谋，朝中大臣，如安太师、赵吏部、连兵部，俱与他交结；外边督抚镇将，如马越、王彩、陈芳、武国宪、郎如虎，俱其心腹；辽东、天津、台湾、乍浦各处洋面上，有他的羽党；河南少林，浙江灵隐，江南灵济，江西龙虎山铁柱官，山东大慈悲寺，和刚才说的宝华、宝音各寺观，都藏着他的兵马钱粮；只要一有机会，便各处举发。看他的机局，多分是把景王装头，如王世充、唐高祖等故智，待事略定，然后自取。这事自去年四五月间就要发的；因昭庆寺被火，烧死了他几个羽翼，去了几万钱粮，山东路上，又被劫去几十扛金银财宝，两个心腹伙计，名叫袁作忠、施存义，又弄掉他十几万粮草货物，为这几件蹭蹬事，才歇手下来。这性空和尚，是他一条臂膊，又被文爷杀了，敢怕还发作不得哩！”素臣道：“你说这性空善于咒死压生，因何不行那术，却自来送死呢！”
人杰道：“他这术，今年五月里边就行过来。靳仁曾差一个和尚，叫做和光的，到吴江探听文爷的年庚八字，送进京中；性空用法摄了七夜，总摄不上魂，后来又同着国师，咒了三日，两人俱头晕眼花，几乎大病，方才罢了！靳直心疑，国师推说和光所访不确，故此没法。这回原是遣小道们两人来的，国师不放心，说是红须客都跑了，必得性空同去，方万无一失；不料反被文爷杀了！”素臣急问：“红须客姓甚名谁？系何处人？”人杰道：“那红须客，飞檐走壁，来去如风，行无定踪，住无定处，常在京南一带地方，杀人游戏，却不知他姓名。”
素臣解去二道之缚，更问：“元化真人系何处人？有何本领？现在何处？番僧领占竹本领何如？国师既与靳直同谋，何不奉为法王，而反奉番僧？还有一个大将军，与法王、真人并竖旗垒，裱行札?，系何处人？姓甚名谁？一并说与我知道。”克悟道：“元化真人能剪草为马，撒豆成兵，烧丹炼气，役鬼驱神，原在武当山得道，现在景王府中供养，与法王分班抗礼，各立门户。领占竹本领，与国师相仿，与真人各有玄妙，大约也不相上下。国师不助靳直，也不破他的法；靳直许他事成，与领占竹一般供养为左右法王。他便坐观成败，手下徒弟，却凭靳直调遣。前因文爷放火，烧死了他徒弟妙相，故用法咒压；这回因同被文爷参奏，故合谋加害。那大将军就是靳仁，并非另有其人。钱塘县一个村学究单谋，受他东阁大学士?付，文爷县里的吴凤元，受他詹事?付，这两个便是大将军的心腹。”
素臣骇然道：“吴凤元是吴天门的儿子，年纪还小，向在家中，何以得入靳仁之党？”克悟道：“吴天门拜靳直为干父，先意承志，胁肩谄笑，靳直爱之如子，复还原职；把这吴凤元挑选了景王府长史，年纪虽只二十三四，机谋险诈，过于其父；靳仁常称单谋为张良，凤元为陈平哩！”素臣太息道：“原来如此！我久知靳直蓄谋，在山东、湖广、乍浦、天津等处，也安上几个豪杰，等候着他。我看你二人相貌堂堂，急当改邪归正，博个衣紫腰金，名垂竹帛；若迷而不悟，今日纵得余生，后日终难幸免，明月王法，幽有鬼神！只看性空这等铜筋铁骨，兀是身首异处，可知是天网恢恢！国运未至末造，东宫又且圣明！自古至今，曾有没尸?子皇帝否？休更痴心妄想，白白的送了性命也！”两道士齐哭道：“小道们愚昧无知，误入其党；今蒙文爷开天地父母之心，赦我等一死，情愿隐性埋名，苟全性命，不敢再萌邪念，去投罗网了！”素臣道：“你们蓄心不良，身为叛党，我便赦你，天理却不能容；必须反邪归正，助我一臂，方能因祸为福，转败为功！”二道忙叩首道：“我二人感蒙不杀之恩，正自无门可报；若有使令，断不敢违！”素臣道：“这是真心吗？”二道齐设誓道：“若有半句虚言，死于乱箭之下！”素臣扶起嘱咐道：“你既有真心，即便回去，说和尚先入被杀，你待在后得脱，仍在彼处，相机而行，身为逆党，心在朝廷；后会有期，必有以报！”一面撕下一幅被单，令克悟裹缚伤处，看那腿时，骨已伤损，心甚恻然。克悟道：“不妨，小道自有接骨灵丹，文爷但请放心！”因在身边取药糁上，扎缚停当，与人杰磕头感谢，说：“小道等回去，靳直必不甘休，恐有大举；当委曲进言，力为劝止。”素臣沉吟道：“速则侥幸一战，缓则坐以待毙，不如激之速发也！”一面扶起二道，向克悟撮了些药，包藏腰里，亲自送出店去，珍重而别。然后与解员商议报官。钟仁道：“文爷不该放掉两个道士，如今没有活口，恐地方官作难哩！”素臣笑道：“有活口，才是难为地方官哩！”解官含糊答应，飞马去永平府里报官。府县官惊得魂出，慌赶至店，向素臣百倍足恭。素臣将本末根由，告诉明白。二人目睁口呆，罔知所措。素臣道：“公祖父母，不必着忙，情节自应诉明，根究原可不必；只消录取各供，叠成文卷，说不识姓名僧人，于三更行刺，惊觉本人，格斗身死便了。”府县连连打拱道：“老先生真是曲体人情！非敢回护国师、司礼。实因事情大了，便要上达天听，廷鞫会勘，大费时日，这干押解员役，店家人等，必至亡家失业，受累无穷了！”于是检验录供，要凶刀贮库。
素臣借卫士一把交贮；把这口宝刀佩在身边，顷刻不离。提起笔来，在壁上提诗一首，以志其事。天已大明，趱行百里，日尚未西，已到抚宁县，素臣向铺中买还卫士腰刀。又叫铁匠赶造起一百枝铁弩。次日，过关住宿。素臣暗想：今日尚不妨事，明日却要小心！晚饭过了，上床盘坐，正打了几个盹息，只听一片声嚷乱，睁眼看时，早已满屋生烟，火光照眼。大叫一声：“中了计也！”正是：
衽席乍安金革梦，烽烟忽报鼓鼙声。
●第四十四回 仿八阵图黄昏遁甲　破两门法白昼鏖兵
素臣料是贼人放火，夜间不敢夺门而出，急发开侧首一层土壁，直蹿出去。暗中觉被人用手臂一扛，素臣一手拉住那人臂膊；那人口中大喊：“有贼！”把素臣一臂拉住，才待上并厮拼，素臣急问：“你这人声口很熟？”那人说声：“奇怪！”就这话里，一人执烛，几个人各执棍棒，蜂拥进来，素臣与那人，四目相视，大笑一声，放手不迭。不提防拥进来的数内，一人缩手不及，一棍正照素臣顶上劈下。素臣随手一架，那棍折作两断，执棍之人虎口震破，叫声：“啊唷！”往外倒退。那执烛的急喊：“这是文相公，是一家人！”那些拥进来的，齐喊一声道：“原来是间壁店里文老爷！小的们冒犯，该死！”
且道那人是谁？一是个路见不平，拔刀相助，见义必为，极有肝胆的人，又且与素臣总角之交，断金之友，姓匡，名中，字无外。那执烛的，是他第一个得用家人匡义。无外急问素臣破壁之故；素臣急问众人是谁人放火。众人道：“是那边烧火的泼了酒，引着了火，就透起屋来，烧掉了两三间房子；救的人多，火已下去，多分就熄了。”素臣方才放心，忙答道：“小弟认是贼人放火，不敢夺门，发开一座土壁而逃；那知这壁是两家合着的，却跳入这边来。”无外道：“弟睡中朦胧，被人声嘈杂惊醒，忽听墙壁直倒过来，连忙披衣而起，正值一人如猛虎一般跳过，弟随手一格，再不料是素兄的臂膊！素臣者：“弟也梦里不想着是吾兄，真个意外奇逢，五行有救了！且请问吾兄，因何至此？”无外道：“弟自去岁出游，从姑苏、镇江抵南都，由江西至湖广，复由江西转浙江而归。姑苏的山水，不消说了，镇江的金、焦、北固，南都的鸡鸣、牛首、莲花、栖霞，江西的大小孤山、石钟、鼓蠡，湖广的黄鹤、鹦鹉、岘首、湘江、衡山、洞庭，归舟则匡庐、铁树、滕阁、严陵、山阴、禹穴、西湖、灵隐，俱游了一遍。因眼界不甚空阔，今年正月望后出门，从乍浦出海，走登、莱、天津，直到辽东海中，及沿海的名胜，也看了许多，方觉眼界一空！此番从辽东起旱进京，阅历关塞险厄，领略皇都壮丽，昨日贪赶路头，起更后才进这店。竟不知吾兄下在隔壁，且问吾兄因何到此？”
素臣正待回答，只见解员、卫士们，俱从倒壁中过来道：“文父受惊了！闻说又遇着乡亲，这里王伙计说是极有本事的；不知可与俺们同路？”素臣道：“这位匡爷，与我至交，本事胜我；路却不同，是进京去的。”卫士等大喜道：“莫说胜过文爷，只要合文爷一般，便再不怕甚歹人了！既与文爷至交，好歹劝这匡爷多送几程方好！”素臣因把自己直言被祸之事，略述一遍。无外拊掌道：“这才是吾儒本领，辽东之谪，胜于乌台之擢多多矣！少刻沽酒，当为吾兄浮一大白！”素臣道：“靳直恨弟入骨，两遣刺客，侥幸脱祸，前去危险异常；吾兄倘能助弟一臂，感且不朽！”无外沉吟道：“弟出外已久，归心如箭，明早即行，不能相送，奈何？”素臣惘然若失。卫士道：“匡爷有如此本领，还要路见不平，拔刀相助，怎自己的好朋友，反忍袖手旁观？”无外道：“文爷哄你哩！他便是天生神勇，我把什么比他？要我去何用，还垫不来刀头哩！”素臣道：“吾兄怎如此说？日京、成之那等武艺，还不及吾兄；只是不肯援手罢了！”无外冷笑道：“竟算是弟不肯援手罢了！亲者无失其为亲，故者无失其为故，素兄肯与弟痛饮聚阔否？”素臣笑道：“吾兄将以弟为何如人，弟岂有芥蒂乎？”无外大喜，叫匡义去沽酒。众人便讪仙的都散去了。
素臣暗想：“无外不去，亦是正理，朋友不许友以死；父母在之说，原是汉儒附会。我此去凶多吉少，不宜再累及朋友！”于是欢然畅饮，谈及性空之事。无外忙在素臣腰间拔出刀来，就灯下细看，赞不绝口道：“弟非烈士，性爱刀剑，不惜重价，多方购求，未有如此刀者：即现佩之赛白虹，亦当卧于地下，让此刀置身百尺楼上耳！古称龙泉、太阿，焉知非即此物？此由天锡，非人力相可授受，靳贼之胆已落，亡无日矣！当为吾兄满贺三爵！”素臣心爱宝刀，闻言大喜，接过无外之刀，比看了一会，说道：“赛白虹精液光芒，不可逼视，久矣名重三吴，何至卧之于地，亦不过上下床之别耳！”说罢，收刀。拿起巨觥，与无外对饮三杯，快乐无比。因想起寄书，向无外索取纸笔。无外沉吟道：“也罢，少不得要回家去。”因唤匡义收过杯盘，摆列文房。素臣除请安外，将出京后事情略写一二，惟属田氏孝事老姑，保重身孕；因有神龙见首之说在心，结末便安上数语，说是：辽东荒绝，道路险?；既结怨于朝廷，必甘心于斐度。窃惟神龙见首之义，思服灵蛇脱骨之丹；则委蜕人间，无争于世；放形天外，适遂其生。勿以道路传闻，信三言之市虎；倘欲室家完聚，待一日之潜龙！云云。
二人直讲到天明，然后分手。素臣上马，走不几里，只见两匹马在后，出着辔头，如飞而来；素臣按刀勒马而待。那马上两个大汉，有瘦小的，背着黄包，带着眼纱，更不回头，一直跑过去了。又走了几里，前后铃声响处，跑下一二十匹高头骏马。素臣带转马头，见马上都是彪形大汉，有瘦小的，却甚是精灵透脱，都穿着紧身扣袄，布搭束腰，腰间挂一把刀，悬一壶箭，手里挽一张弓，把素臣等一行人估量而过。走不多路，后面尘头起处，又跑下二三十个大汉，各带器械，有几个吹着海螺，合窝峰的飞拥过去。解官、卫士、兵役人等，一齐叫苦道：“文爷，这光景不妙，如何是好？”素臣道：“我也知道，却是没法，且到前面再处。”众人怀着鬼胎，捱排行去，到了高林驿打尖，便要住下。素臣道：“日色正午，怎便歇得？再走下去看。”众人只得再行走出村子，见前面尘土蔽天，仔细看时，却是去的人马。素臣道：“那不是头里见过的几起吗？我们不走，他们也就不走哩。”众人愈加着慌。走了一二十里，只见对面一骑马飞抢过来，抢至近身，勒马而待。素臣看那人时，短小精悍，鼠目獐头，候素臣一行人过完，扬鞭而去。又走有一二十里，只见道西灰沙起处，有一簇人马，在那里赶兔擒獐。又走三五里，到一高岗之上，望见道东平洼之处，树林之中，炊烟大起，直透入山岚中去。素臣指点与众人看过，催着赶路，要赶至东关驿住宿。众人都不肯道：“人倦马乏，天色将夜，俺倒心胆俱碎！前面店前中所不歇，再赶五十多里，前半夜又没月亮，黑暗里遇着歹人，死也不得明白哩！”素臣道：“就不得到，宁可在野路上宿，这中所是断宿不得的！我们把马慢慢行去，一到中所，便加鞭而走，任他店家苦拉，只是紧着鞭杆，大打将去，只要跑得脱，就有性命了！”众人都不肯信。素臣道：“方才那些布置，都在中所结穴；我们出其不意，抢了过去，他们就追来，已不能齐，亦且失其所恃了！我们若宿在中所，正如猛虎踏窝弓，有个脱身的道理么？”
众人方才省悟，依计慢行，一进中所，便有许多店家，跑出街上，拦住马头，不放前进，嚷道：“日头没了，前去又没宿头，爷们还不下店？”卫士们提起鞭杆，倒转朴刀一顿狠打，才打开来，走不多路，一个店里跑出五七个大汉，齐把缰绳拉住，说道：“前边没店歹人又多，爷们便打，也不放过去！”卫士们一齐搠打，都被劈手夺住，把马平掀过来。素臣急把缰绳一提，在兵役手中抢过一条棍子，照着大汉手腕连打几根，齐叫：“啊唷！”放手不迭。卫士们加上几鞭，如飞赶出村来。素臣在后押着。跑不上二三十里路，道东早拥出一队人马，拦住去路。素臣把马一提，直冲上前。前面大声唿哨，箭羽乱发，望素臣头面直射将来。素臣拔出宝刀，一连几格，纷纷落地。随手发出铁弩，当先几个强人，叫声：“啊呀！”都撞下马。素臣踹入队里，刀斫弩刀，又伤了五七个。其余一二十人，被素臣一搅，赶得四分八落，乱滚而散。
素臣招着卫士们，放开马蹄，如流星赶月一般，一口气就跑有三十余里，天已大黑，迷路难行。素臣指着道西黑暗去处道：“我们往那里去。”拍马在前领路，行近一个大林，下马走入，席地而坐。卫士喘息稍定，说道：“俺们魂也没了！亏着文爷斗大的胆子，直钻入箭林里去，也没见文爷怎的，那些贼人便都撞落马来！瞧着这样爽利，就有整万人马，也不够文爷半个时辰斫哩！”素臣道：“休说这托大的话，不能者千个嫌少，能者一个便多，且是出其不意；若心定了，便是费手！如今且起些火来，待我摆布。”众人身边带有火种的，便四下抹些落叶败草，生起火来。素臣定了方向，向各方抓些泥土，在林内布起先天八卦，令众人俱在西方坎位上坐定，不许移动。走出林外，布起后天八卦，又在外一层，按着青龙等六神，布设六戊，在戊辰上领着生气，直入后天乾金，接向先天坎水。把马都牵到落西系好，拨灭了火草，走到众人脊上，按刀而坐。说道：“少刻贼人必追下来，切勿惊慌嚷乱，任他逼近林外，只是安坐，不可出声！”停了一会，只听一片铃声，十几匹马跑将下来，马上都手执火把，照得林中雪亮，众人浑身发抖。接连又是一队，也有十几个人，十几匹马，打着火亮，飞跑而过。一连跑了三五起，又是一大队，约有百十余匹马，摆着队伍，慢慢的过去了。众人心才略定，打了一会盹。忽然过去的重复跑转，嘴里说：“敢是上了天了？东关驿又没个影儿？”须臾，两头人马往来驰骤，络驿不绝，众人重复吓起，屏着气，鼻子里也不敢通一线风儿。
半夜将过，东方月出，照得林子里玲珑剔透，哨探的越发多了；那拴在林里的马匹，不住嘶鸣起来。众人愈急，把胆子几乎吓破！忽见一队人马，在林边道上勒住马，说道：“记得这里有座大林，怎昏澄澄的不见个影儿？莫不弄甚法儿，躲在这林子里么？”众人面面厮觑，酩子里只叫的苦。有的道：“敢怕还在上面？”原说的那人便道：“你看，道东不是瓦子墩么？这大林不是紧对着的？”只听众人都发喊道：“不错，咱们快去报来。”一阵风的往北去了。众人心胆俱碎，急欲逃命。素臣喝道：“一步也动不得，出去便是送死！”众人便不敢动。只见一队一队的人马，齐齐整整，陆续而来；中间簇拥着一个金刚也似的长大汉子，一手执着棕拂，一手提着戒刀，头带毡笠，足穿战靴，到林边细细看了一遍，笑道：“不过是障眼法儿，孩子们大家动手！”后队里便拥出一彪人马，各出火器，一齐施放，都是些火龙、火凤、火鸦、火鸟、火炮、火箭、火线、火球，望林子里，纷纷滚滚，直窜过来。其余各队，俱挽起雕弓，一声呐喊，箭如飞蝗。唬得林子里押解员役、卫士人等，口中牙齿捉对厮打，浑身抖战，不摇自颤。
那知素臣等正坐坎宫，火为水制，金反生水，箭岂能伤？火焉得害？俱向六神方位之外，纷纷滚滚，抛落满地，火焰薰天，连那些箭杆翎毛，烧得咨嗟必剥，且是热闹好看煞，强似元宵灯火，除夕松明。众人挢舌惊诧，眼睁睁地看着素臣，疑鬼疑神，鹘突不定。气得那长大汉子，暴跳如雷，呆看一会，唿哨一声，收兵疾走，霎时去尽，不留一个。众人大喜道：“文爷好法术也！明日放心前去，纵有千军万马，何足惧哉！”素臣笑道：“我那有法术，不过五行生克之理，静以制动；且在昏夜，侥幸成功！明日须要出头露面，脚踏实地而行；终不然，真是鬼怪可以隐形而过的哩！明日正近着宝音寺，那寺里住持，有万夫不当之勇，其余徒子法孙，都是杀人不眨眼的凶徒，合着京中差来的恶类，又凑着平沙荒漠，无法无天的所在，不比前几日，行刺的人数不多，可以预备；更不比今日夜间，可以开生门，塞死户，遁甲藏形，侥幸万一！我们腹中饥饿，器械不全，又无盔甲，寡不敌众，死多生少，怎还说这般放心的话？”众人不听犹可，一听此言，不觉三魂失二，七魄走六，含着舌头，同声叫苦。素臣道：“你们不索喜欢，也不须苦楚，凭各人本事，听我调度，冲得过去便罢，若冲不过去，你们便各自逃生；他所恨者，只我一人，到那至急之时，只要撇下了我，我东你西，我南你北，贼人专来拼我，你们便可脱身了！”卫士道：“俺们是脱身不得的；俺就跑脱，俺们的家小，便都是死；不如死在这里，妻儿老小，还有好过的日子！”解官道：“俺们都是奉上差遣，跑不脱的，也是拚着一死的了！”卫士道：“凭着文爷本领，饶是利害，敢还跑得过去；俺们都放胆壮些，不要长他人志气，灭自己威风！俺这食斗里，还有几块豆腐干子，一方腊肉，拿出来，请文爷充一充饥，明日好与贼人厮拼。”一个兵卒道：“昨日小的还藏得一卷薄饼，一向吓昏了没吃，也拿出来孝敬文爷。”解官道：“俺也还有些路菜哩。”于是各人搜索出来，共有三方腊肉，三卷薄饼，二三十块腐干，十五六个盐蛋，一二十斤牛肉靶子，二三十斤炒面，都放在素臣面前。素臣拔出小刀，切碎配搭，并炒面分作十三分，道：“各人都饿，分不得彼此，一人吃一分可也。”顷刻吃完。
看那月亮，已是中天，光都淡了，东方也渐渐发亮。素臣把各方上泥土，收拾开去，解下马匹，就着林内林外，咬些草根，一行人赶上大道。不一会，到了东关驿，众人要打尖。素臣道：“宁可忍饿，休着他道儿，饮食内多分被贼人下了药，吃了便都是死数！”几句话，把众人吓住了，拍马再走。走了几里，那马因饿得慌，再走不上。素臣远远望见一堆柴草，说道：“好了，那不是救这些马的命的么？快赶到那里买去。”那马一似懂得说话，摇头摆尾，直蹿的往前去了。看看至近，素臣叫声：“啊呀！”把马勒住。后面的马，早跑过几匹，将草乱抢。素臣这马十分要吃，因素臣神力所勒，不能上前，两眼滴泪，哀鸣不已。素臣道：“畜生，我岂不知你饿？但草已下毒，食之即死，何苦为嘴伤生！”卫士们见素臣勒马，不许食草，也便紧勒缰绳，却不信有毒，问：“何以见得？”素臣道：“我只认此处有人家，故欲向买；今见四面荒原，杳无人迹，此草从何而来？其为贼人所留，毒我马匹可知！”众人方才慌了，死力将马打开。走不半里，那吃草之马，已滚倒在地，不能活命了。卫士吐舌道：“文爷说饮食内下了毒，俺还不信；如今见出来，好不怕人！”众人检点，死了五匹马，两匹驮行李的，三匹是骑马。
素臣一行人，原是一员解官，一名跟役，四兵四快，两个卫士，连素臣共一十三人；当即挑去三名老弱，令其分带行李，在后慢行，俟素臣等冲过，再行赶上。其余九人，捏着一把冷汗，跟着素臣前进。约莫走了二十余里，只见尘头起处，一彪军马摆开，截住去路。大叫：“文白快快下马纳命！”素臣将九人分作三队，更不答话，先领一队，冲入贼军，吩咐：“各人紧跟马尾，不许继续，只施展器械，不许四顾贼势。”素臣当先，右手挥刀，左手发弩，所到之处，无不披靡，刀过处人人落首，弩到处个个穿喉，从西而进，自东而出，如一条白练，霍霍地旋的人目不及瞬。刚到原处，又领着那一队三人，自北而进，从南而出，轰雷掣电的，搅得贼人队里雪乱，这一出来，又杀了一二十个贼人。看那戴毡笠的大汉，多半是和尚，剁下头来，光光的没根儿头发。
素臣正待领着第二队人进去，只听得海螺吹响，轰天一声大炮，四面接着无数的连珠小炮，背后及两边侧肋里，都有人马杀来。东首一座小土岗上，一簇人马，扯起一面大旗，对面人马，纷纷的往两边八字分开，中间拥出一队精兵，个个身长膀阔，马壮人强。簇拥着一个和尚，一个道士；那和尚打扮，就是那伏虎降龙的罗汉，那道士装束，就是那拿妖捉怪的天师；那和尚身披大红锦衤阑袈裟，那道士身穿八卦九宫法服；那和尚光着一颗滚圆的肥头，那道士搭着几绺焦黄头发；那和尚右手执一根镔铁禅杖，左手明晃晃托一个紫金钵盂，那道士右手仗一把松纹古剑，左手红闪闪拿一个朱漆葫芦；那和尚口中喃喃不绝，那道士嘴里念念有词；那和尚钵盂内放出许多毒虫猛兽，那道士葫芦内冒出许多烈火寒沙。说时便迟，那时却快，齐向素臣等身上，张牙舞爪，鼓翅舒箝，趁着那沙威火焰，泼风也似的直掩过来。众人魂不附体，走投无路。素臣大怒，挥退众人，各逃生命；猛喝一声，目光迸出，正气发越，神威赫然，虫兽烟沙，一件不能近身；单把坐下之马，吓得屁滚尿流，爬伏不起！素臣拔刀在手，横跃一丈，竖跃八尺，快疾如风，旋身如电，冷飕飕百道寒光，闪烁烁千条白练，就那寒沙烈火中，把那些毒虫猛兽，搅得纷纷滚滚，如榆钱柳絮，堕落满地，却都是些柴心纸片剪扎而成的东西。素臣得势直冲而入，当着的斩头沥血，带着的断体折股，杀得浑身血测，遍体朱殷。
和尚、道士忙又作法，把手一指，地下便成火坑，焰腾腾的截住素臣之足。素臣大笑：“此宋子贤之故智也！”直奔入坑，却仍是不沙之地。和尚、道士没处使法，收过葫芦钵盂，各仗手中兵器，飞扑而出，双战素臣。素臣无马，仰面迎敌；这两个释道又是狠手，复有长枪大戟、冷箭暗弹从旁协助，只得虚掩一刀，假败下来，侧肋里一个和尚，不知好歹，拍马直出，一面刺一枪来。素臣随手一拉，夺枪在手，和尚倒撞下马。素臣在他背上，用脚一登，飞身上马。那和尚口吐鲜血，肋骨尽断，呜呼死了。素臣转身，正凑着和尚、道士，三匹马丁字头敌个正住。战了一二十合，和尚、道士气力不加，刺斜而走。
素臣不赶，正待冲出阵去，忽听炮声震天，梆子响处，千弩俱发，石弹齐飞，素臣舞刀遮隔，叮叮当当，迸得刀背刀刃火星爆发。急掣身望南，四下人势齐往南运，强弓硬弩，手发镖弹，如雨点般打来。素臣只得回身，望东落北，俱是如此。远者枪挑，近者刀斫，虽也杀得十数个贼人，叵耐箭弹稠密，不能透出重围。素臣暗思：贼人号令，全在小岗上那面大旗：我往西走，旗便西指；我往东走，旗便东招；岗侧树林丛杂，岗前土性不齐，必有陷坑，兼多埋伏；必得转至岗后，方能斩将搴旗。因把马勒住，定一定神，歇一歇力，四围贼人虽故围拢转来，却虚张声势，不敢十分逼近。素臣喘息稍定，出其不意，把马一紧，飞奔岗子半边东北角上，迎头的被枪尖挑死了几个，近身的被宝刀砍杀了好些，素臣使出浑身本事，遮拦架格，摇拨勾挑，滚滚风吹白雪，纷纷雨打梨花，可怜箭如羽堕，弹似球抛，休想到得身上，阵势堪堪待破。那岗子上守旗贼人，见事决裂，忙挥埋伏的弓弩手，就近救援。这一阵狠射，把素臣又射退下去。四面的射手、弹手，亦如飞陆续而至。只听岗了上鼓声大震，那兴妖的和尚，作怪的道士，领着几十个剧贼，泼风般赶上，撒个栲栳圈儿，团团围住，拚命死战，口中大喊：“不杀文白不休！”四面贼人，渐裹渐紧，有进无退，誓死不生。素臣自辰至申，转战五时，勺水未沾，粒米未食，弩空枪折，马乏人疲，那里还支撑得住，暗暗叫苦！勉强挣扎，抖擞精神，指东击西，指南击北，横冲直撞，侧搅斜挑，杀得汗似油浇，气如火发，虽又杀伤了几个贼人，越攻越紧，焉能得脱！岗子上的鼓，越擂得震天的响，夹着那喊杀之声，真个天崩地塌！素臣见事危急，猛然用力提刀，没头没脑，横七竖八的乱砍，杀得贼人心胆俱碎。无奈鼓声更紧，箭弹愈密，素臣身上已着了几枝弩箭，几个弹丸。正在万分危急，岗子上鼓声顿绝，外围忽解，大势纷纷散开，两条大汉，恶狠狠的直杀而入。正是：
拿云手自空中落，破浪人从海外来。
●第四十五回 虎口行奸赝虎恶于真虎　僧寮放火生僧烧作熟僧
素臣急看，却是匡无外主仆二人奋勇杀入，心中这一喜，不觉精神顿长，气力尤加，拍马挥刀接应。这贼人等被素臣杀了一日，心胆俱裂，怎当得加上这一枝生力军，不由不离披解散！又因岗侧埋伏，俱出环斗，被无外乘虚直入，登坛斩将，碎鼓搴旗。旗鼓为行军耳目；耳目乍失，合军惊慌。素臣等三把宝刀，如三条毒龙，飞腾夭矫，在贼人队中，忽而自内搅出，忽而自外攻入，忽分忽合，忽东忽西，光若雪霜，势如风雨，把贼人一个栲栳圈儿，杀得七穿八漏，七零八落，抱头鼠窜，不敢交锋。霎时间，尸横旷野，血染平沙，十停狂贼，只剩一二停，大半尚是伤弓之鸟，破网之鱼。匡义也有几分本事，杀得高兴，加鞭疾赶。素臣连忙喝住，道：“穷寇莫追，且寻安宿处。”匡无外亦喝令弗追，匡义方勒住了马。三人慢慢寻路，不敢走向大路，只拣小路行去。
约走六七里路，天已昏黑，远望见火光，连辔行来，却是一个独家村，三四间土房，破窗里一片通红。三人下马，匡义上前叩门，里面人开出来，见有马匹，不肯招留。素臣再三求告，那人没法，才把马牵到后面柳树下系好，领三人进去。失声道：“啊呀！这位爷怎浑身是血，好不怕人！爷们是怎么来？还是别处去的好，不要连累咱们淘气！”素臣看那人，约有五十以外年纪，黄须曲背，甚是呆实；把厮杀之事，略说几句，坚求借宿。那人吐舌，不敢再言。素臣问他名姓，家中还有何人。那人道：“咱妹宋，还记得小时先生题一个甚么英字。只有一个儿子，一个媳妇，都不在家里。爷们既没处去，只好拿些高粱秫秸来，就在这地下睡觉，大米没有，小米还剩些，却不多，煮稀饭爷们吃罢。”说罢，进去。
素臣扯过板凳，与无外坐定，问其：“前日决意分手，今日何又来援？”无外道：“素兄未曾启齿，弟已心许，欲伴送到辽；后转一念，事欲其密，兵不厌诈，若明在一处，无从察看贼踪，路上便难照应；故决意辞兄。这夜追赶下来，打听贼人机械，好不担忧！中所这几家客店，都被宝音僧人埋下火雷、火车，讲定：烧去一间草房，偿还十两银子；只待吾兄下店定更以后，便要行事。亏吾兄躲脱此难！我急急赶将下来，总不见吾兄踪影，重复回到中所，叫店家做饭吃饱，喂好头口，趁着月色，一路找寻。赶到这里，见吾兄正围在中间，被我直杀入岗来，把守旗贼秃，擂鼓强徒，一齐杀死，破了他的号令，抢下岗来，才得与吾兄相会。只是来迟了一步，累吾兄多费了气力！”素臣大喜道：“不迟，不迟！若再迟数刻，弟的性命便难保了！只看我这臂膊上、腿上便知！”因在身边取出道士的刀疮药来敷好。宋英已拿出粥来，却没小菜，只一碟子裹灰泥也似的盐屑。无外道：“可惜我食斗还有路茶，连铺盖都寄在店里。”素臣饥饿，拿起一碗粥一呷，便觉甘美异常道：“芜亭麦饭，何异海错山珍，但嫌少耳！路菜尽可不必。”吃粥后，连衣带刀，放开身体，与无外两人，在那草上睡得正是酣适。不料匡义睡中大喊大叫，把素臣、无外一齐惊醒，问其缘故，却是梦呓。无外骂道：“蠢才！文相公杀了一日，也没见一毫声息；你刚杀得一会儿，就是这般魂梦不安！”
正说不了，素臣肚里一阵作响，觉要出恭，忙起身来开门，转过后边，星光之下，看清了一带村塍，蹲身下去解手。摸着腿上伤口，全没疼痛，臂膊上也是一般；暗忖：真是灵丹！正是欢喜，只听见大远里，隐隐有喊哭之声，侧耳细听，却在东南角上。因心中大疑，解毕起来，迎着哭声，飞步寻去。越走越远，待要转身，哭声又像在前面，因发狠赶去。堪堪至近，却是几间瓦屋，外面一带芦笆，隐隐射出火光，听那哭声，却并无踪影。因将身一纵，跨进芦笆，窗眼内望着亮处，瞥见一只黄虎，爬在炕上吃人。如猫嚼鼠骨?石察有声，狗吃残羹啁哳作响。不觉怒从心起，腰间拔出宝刀，把门一脚踹开，直抢入去，向那虎背上用力一刀。那虎大叫一声，鲜血飞溅。屋里又撞出一只虎来，因定晴一看，勃然大怒，猛喝一声，飞起一腿，正中那虎肩窝，仰面一交，跌倒在地，闭着气儿，晕了过去。
素臣恐有余类，携过灯来，四面一照，炕上那虎，直翻下地，爬出一个赤身女人。里边屋里，色勒勒抖出一个，也是赤身女人。一齐跪下，连连磕头道：“但凭爷爷，只求饶命！”素臣道：“你们休怕！我是过路客人，听着哭声，特来剿除这两个孽障，并不是歹人。”那两个女人方才住抖。素臣叫将起来，令其穿好衣裤，问道：“你们怎住在四面无人的所在？”那女人道：“不要说起，咱们丈夫，也是有名目的，等闲也不敢有人欺侮！”素臣急问道：“你丈夫何等人？姓甚名谁？”女人道：“说起咱们丈夫来，两个强人，真个死也没有他的死处！咱们丈夫，兄弟两个，叫莫有仁、莫有义，是宝音寺里第五个房头寻源老爷座下第一等得力道人，现充着大殿上香火庄头。掌管着洋里十几号渔船，卫里几十处铺面，收放租债，有一身好武艺，寺里都是害怕，好不好就打一顿死，硬些的，便对寺里说了，把他一索子锁去，细细拷打。晦气撞着京里下来什么姓文的死囚，倒着远偏与寺里作对，两三日前，老爷们叫去帮着打架吃紧的，才被这两个强人装着假虎来唬咱们。咱们眼里着落得这模样的强人么？咱们不是夸口说，拳头上也立得人，臂膊上也走得马，只吃那黑夜里看不清的亏，认是真虎，才被他欺了！青天白日，他敢正眼儿觑咱们一觑！也亏着客官在这里过，这也是天爷爷眼睛近，也是客官造化，明日咱们对丈夫说了，敢也不亏负着你！你若在卫里做生意，只对各铺家说，照看你一分，也就够你一生的受用哩！”
素臣听了这话，又好气，又好笑，转过念来，甚是懊悔。又想：“假虎行奸，一死不枉，只索罢休！”因去提起两个假虎，一个被刀的，背破肋断，早已不活。那一个被踢的，肩窝骨损，右臂虽废，却不妨命；拍醒转来，放他逃命。那两个女人齐嚷道：“这贼装着假虎，欺负咱们，现犯着斩头沥血的罪，怎便容易放去？咱们丈夫回来，须不干休！”素臣睁圆两眼，大喝道：“只我便是京中下来姓文的死囚！寺里贼秃，今日倒运，撞着我，杀得非伤即死，火工道人约莫杀死百十个；你们的丈夫想也只在数内！你丈夫不过寺里一道人，狗一般贱的，便敢无法无天，欺压村坊；你这两个贱人，口舌利便，狐假虎威，应得此报！初时认不得假虎，落后怕不知是个人，怎不大声叫喊，任凭他淫污？还敢说拳头上立得人，臂膊上跑得马？那一个我已杀死，这一个已作废人，便饶他一死，亦不为过！”飕的一声，掣起宝刀，喝道：“你们再敢放一个屁儿，便吃我一刀！”唬得女人重复发抖，连连磕头道：“但凭爷爷，只求饶命！”素臣问假虎：“宝音寺离这里还有多少路？”假虎道：“只这正东上四五里便是。”
素臣喝令驮那死尸回去，改过安分，勿再作孽送死。把两个女从提进里间，将门扣上。移过灯来，四面照看，见西首一间房子，铁锁锁着，扭开进去，见有三五条火腿，五七方盐肉，挂在梁间。地下三五坛酒，一囤小米，半囤高粮，瓶罐筐篮，七横八竖。架上一个小竹篮，上用木盆盖好，揭开看时，上面一大碗猪肉，两只鸡膀，一碗素菜，底下半篮小米干饭，饭上堆着一二十个米团，一二斤冷结水面。暗想：今日正是灶神生日，这里风俗，也与江南一般，替灶神上寿。因把灯放在地下，一手提了竹篮，一手提了一小坛酒，跨将出来。不防门外一条大汉，候在暗中，猛把素臣两臂拿住，喝道：“好滑贼！敢是饿得慌了，到人家来偷饭吃么？且送你到官，问个夤夜入人家，非奸即盗！”素臣道：“怎黑暗吓人一跳！这坛滑下来，打碎了不打紧，泼了一地的酒，岂不罪过？”那大汉笑了一声，忙进里边，提了灯，同素臣到灶下来。
那大汉是谁？原来即是匡无外。素臣一面起火，一面问道：“兄怎知弟在这里，直寻到此？”无人道：“我因出来寻你，听远远有哭声，想必你是听着哭声，跟寻去了；因也迎着那哭声一路走来。忽听你大喝一声，知有缘故，忙赶上来到这里，听你发落。却便宜这两个女人，那嘴好不利害，不杀便罢，该割掉他两个舌头！”素臣道：“弟亦隐隐听着哭声，寻声至此，岂知寻到这里，并没哭声，在窗缝中，见一只虎爬在炕上吃人，咬嚼作响。如今想起，却是交媾之声。必是那假虎命算该绝，致有此声。”无外道：“兄只顾说话，不要弄出火烛来，这酒饭即吃不成！”素臣道：“不妨，别事不能，这烧火煮饭，尽自去得！”无外笑道：“吾兄在家，成日烧过火来，怎容易说此大话？”素臣道：“凡事总只一理，何独烧火为然？就火言火：大约柴过多，则塞而不通，火性便抑；柴过少，则寡而无助，火力便微。欲物之速成，则柴把宜松；欲物之徐化，则柴把宜紧。视乎灶之大小，为用柴之权衡，而皆以疏通为主，则软爨之道在是矣！”无外大笑道：“此论不独用柴，用人亦然；不独治爨，治国亦然。吾兄他日为相，其有如此灶矣！”二人一会谈论，酒饭俱热，搬到处边，狼餐鲸吸，须臾，把一篮饭、一坛酒，吃个罄尽。无外道：“我们好去了。”素臣道：“除恶务尽，先发制人，趁着酒醉饭饱，和你如此如此，包管成功！明日走路，也觉放心，可免吾兄长途跋涉！”无外连连点首，因拽上了门，一同大踏步望东而走。
一钩月色东升，两道行人渐少，秋风横扑，柳叶斜飘，正是秋深时候，离人肠断。迎头望去，早见一带高垣，连于霄汉，因令无外慢慢自来，自己如飞的跑到寺前，绕至寺后，越墙而进。但见重重屋宇，不亚千间，其间米粮、军器、牲类不一而足。素臣一连纵过五七重高垣，见是几重围墙，却是无门可入。只见东角门口，火光射出，因伏在暗处，见一小沙弥，提着灯笼，渐渐走近，满面泪痕。见他走得较近，使一掠燕势，掠到地下，掣刀在手，喝道：“你但嚷，须吃一刀！把进围墙的门路说知，便饶你命；若有半句支吾，立刻杀死！”那沙弥目瞪口呆，浑身抖战，咬着牙关，吱吱格格的说道：“爷呀，这墙是块板……板做的，爷只看……看那钉搭的，便……便是个门，把铁搭往左一拉，再往上一推，门……门就开了，里面的都是一样，有一句谎，便……便杀。”素臣道：“你为何满面眼泪。”沙弥哭道：“爷，”素臣喝道：“低些！”沙弥把袖子拭干眼泪，说道：“爷呀，咱一个舅子捆在后面厢房里，明日要杀哩！”素臣道：“你舅是谁？为何要杀？”沙弥道：“咱舅是个兵，京里人，杀败了捉来的。”素臣道：“有多少人？”沙弥道：“有八九个，说还有几个是官哩。”素臣道：“围墙内现有何人？”沙弥道：“和尚和七师太，还有京中下来的两个道士；师父被强盗杀了，师太们都去捉强盗了，留不多几个在内；只有个师兄，也在里面。”素臣地下抓起一把泥，塞在沙弥口中，把他腰间一条带解下，捆住手脚，撩在院中。复身转来，照着墙上，果有铁搭，如法拉扯，那门便开进去，刚进去，门即合拢，看里面铁搭，却在右边。
素臣走进院子，见廊下堆着些大包小札，东边楼上，灯烛辉煌，即飞身而上，站伏窗外。窥见靠里一张桌上，杯盘狼藉，上面坐一个道士，东西两个就是日间在阵上兴妖作怪的妖僧、妖道，下面一个披发头陀，一个沙弥捧壶立着。看那上首的道士说道：“这原是靳公公的错意，依小道愚见，等他到了辽东，有了收管，去摆布他，真不费吹灰之力！今日反伤了许多心腹，又不能制伏他，岂不是错？幸而天网恢恢，今夜落在俺局里！”头陀道：“便伤些心腹，说不得了，只取他心肝，祭奠各位师兄，以消此恨便了！”妖僧道：“那廊下火器，该一齐拿去，恐少了不济事！”头陀道：“日里制他不住，今日好好的睡下，又没一毫准备，睡梦之中，烈火俱发，便三头六臂，也逃不脱！况那几间房子，只消一部火车，便立时煨尽；四面又有挠钩箭弹，怕他插翅飞上天去不成？”妖道掀须大笑道：“休说一个文白，再有几个，亦化作火灰矣！看他日间那般凶狠，岂知转眼即登鬼?，尸骸粉碎，骨殖飞扬！强梁之人，亦何益哉？”
素臣听到那里，连忙踅下房来，走到小房，摸出假墙，看那灯笼，还有小半枝蜡烛，明晃晃的点着，提来覆在衣襟底下，悄悄踅至东廊，搬了几件火器，安放楼下，听得楼上一片笑声。暗忖：这伙僧道，死在头上，兀自喜笑，反火烧身，自作自受，这才是天网恢恢哩！复到东廊，拣些火鸦、火鼠，揣在怀里；仍至楼下，取出灯烛，点着走线，摸出火鸦、火鼠，一齐淬着，望火器堆里乱丢将去。不一时，炮声齐发，火焰交飞，素臣跑出第二重围墙之外，手掣宝刀，守在门口。那楼下廊边的火势，煞也利害？但见：
火龙舞爪，火马扬鬃；火鸦与火鹊齐飞，火鼠共火球同走。火筒喷处，碎纷纷万瓣银花；火桶倾时，乱滚滚千行赤溜。火雷迸击，真如炮打襄阳；火车奔驰，俨似屯烧博望。烟迷室内，白猿雾昧目皆昏；焰起云中，赤城霞烘林欲炽。柜橱椅桌，爆出金石丝竹各种声音；棂?门屏，烧成碧绿红黄诸般颜色。殿梁飞去，半空中龙戏明珠；楼脊倒来，一地里鸳飘翠羽。释加文佛入涅?，迸出满腔舍利；太上老君翻鼎灶，烧完一嘴胡须。闪闪烁烁，活观音现出肉身；哭哭啼啼，鬼子母忽开生面。三世佛俱归火宅，七世冤都出化城。试问昨宵是欢喜地，是污秽地，顿成白地；何来今日是离恨天，是清净天，才见青天！
这火一发，势如天崩地塌，电走雷轰，吓得楼上四人，头顶上冒去三魂，屁门中吊出五脏，顾不得沙弥生死，都在楼檐上，涌身跳下。东廊火势已透，西屋烟焰横飞，金蛇百道，赤练千条，顷刻冲上空中，把天棚烧得哗哗剥剥，拉拉杂杂，纷纷滚滚，飞入半天，赤炭也似的，望着头上直打下来。妖僧见这势头，大哭而逃，刚跑出第二重假门，不提防素臣在外守个正着，?嚓一声，头已落地，那尸身便往外直扑过来。背后的妖道，缩脚不迭，被素臣一刀，劈破了半个太阳，连肩头削去半爿，那尸身便往里直仰过去。里面的道士、头陀，掣回身去，素臣赶入，头陀往左，道士向右，各自逃生。素臣赶上头陀，刀望后心戳去。空里一根火炭，正打向素臣手腕上来，把刀一格，用的力猛，那根火炭直跃起去，正值道士在右边，旋至劈头落下，道士急闲，已把一嘴的长须，烧个罄尽。头陀见戳他不着，翻身转来，想要起腿。素臣大吼一声，把头陀吓呆，一刀挑破小腹，仰跌在地，不能挣扎。道士复往左跑，见团团是墙，素臣纵跳如飞，料不能脱，奋身一跃，欲从烧空处上墙，撞着横木，复坠下地。素臣踏住胸脯，向心口里一刀，登时绝命。只听得哭声震天，见小房里拥着许多女人，有的裸着身体，寸丝不挂，有的披得上衣，却无裙裤，有的穿着裤子，却没衣衫，都在黑烟中，瑟勒勒的发抖。素臣道：“你们不须害怕，快去逃生！”女人得这一声，便冒烟顶火，乱跳乱撞的，直挤出来，素臣在前引路。到得墙外，见后半火势大发，烧得半天通红，知是无外在积上放火接应。便转身向前，在院中提起沙弥，解去绳索，向口中挖出泥土。后面女人，爬爬跌跌的，一齐哭到。素臣正待领他出寺，忽然想起一件事，叫声：“啊呀！”覆身转来。正是：
五行有救四更后，八命逢生一念中。
●第四十六回 古庙逢凶蜂螫屠龙之手　盘山遇侠狮降猛虎之威
素臣提着沙弥，直奔后面，见厨房透火，延及东廊，鸡猪牛羊，嘶鸣跳跃；后场柴火，从屋脊上乱舞而进；楼房火炭，从围墙上飞掷出来；烧得青烟卷地，赤焰冲天。急看封锁房屋，檐木已着，门户紧闭，里面一片哭声，知是护解员役在内。放下沙弥，破门而入，火光之下，只见解官、卫士们俱是四马攒蹄，横七竖八的满地滚着，一见素臣，真似法场上得了赦书！齐叫：“文爷救命！”素臣上前割断绳索，看那火势已奔入屋，大家挣起，顾不得手脚酸麻，跌跌撞撞的跑出院来。那小沙弥一见娘舅，两手拉着，却哭不出声，素臣就叫他领了。见后场火势乱卷过来，重复向前，走到围墙之下，假门的火便如放喷筒一般，向走廊下直喷出来。急急蹿过，走出一层房院，满目烟光，满鼻药气，火炭柴头，纷纷飘堕。
忽见前边火势大发，烧得那大殿，如火云楼相似，霞光万道，紫气千重。十几个和尚、道人，拖枪拽棒，没命的抢进来。素臣约退众人，挥刀杀出，头里几个喊苦不及，颈血直溅，后面的叫声苦，却没处躲闪。只见两道刀锋，霍霍地闪，嗤嗤地响，从外直飞进来，却是无外在前杀进。两面夹攻，那消半刻，俱已杀尽！素臣在死人身上，剥下衣衫，丢于没衣裤女人，遮着身体，喝令：“快跑出寺，觅路逃生！”自与无外，领着解官、卫士、兵役人等，奔出寺来。只见正西道上，远远的火把照亮，一簇人马飞扑将来，素臣、无外分头埋伏。火把渐近，约有数十人，张弓挟矢，把棍持枪；中间绑着一人，却是匡义；后面马上，驮着火器钩索，看那马匹内，有素臣等三人所乘之马。素臣大喜，候得匡义较近，大喝一声，平空跳出，手起刀落，早把押护的贼人砍倒几个，抢出匡义，拉断绳索，复杀入去。前面无外杀得性起，吼声如雷，贼人心胆俱碎，乱窜而逃。匡义抢起一根棍子，两个卫士也抢杆枪棒，分头追杀。
月光已淡，东方渐明，贼遁无踪，火势尚炽。匡义去检点马匹。素臣蹿上旗竿，四面一望，见正中一带自后面大场直烧至天王殿，片瓦无存；山门后半已摧，前半初着；因是西风，火势向东，西边一宅僧房，虽被火炭飞掷，有人在房发水泼灌，火钩拉救，尚未延烧。素臣慌忙下来，吩咐众人，把马上装回的火器，点着火线，乱向西宅中丢去。那屋已被东边火势烘透，如干柴遇烈火，一淬便着，霎时烟焰齐飞，层层透火，然后把宝音孽障，铲除净尽。民，齐声称快。这西边都是房头，各房都藏有妇女，素臣与众人分头守住，只放女人及小沙弥逃命，其余和尚、道人，俱不放走。这房头妇女，比正殿更多，跌跌滚滚的，跑出四五十人；因东边火发，早作准备，俱穿好衣裤，无一露体之人。素臣吩咐救火人等，把两边妇女，各送还家。向解官讨出文批，揣在怀中，说道：“此寺一烧，靳贼恨入骨髓；你们若再和我同行，回去断无生理，不若竟自回京，一总推卸在我身上，包管没事！”向两个卫士道：“二位却要送我一程。”与无外等向曹庄驿来，到一个饭店中坐下，讨出纸笔，写一草札，问候怀恩，其略曰：
自别音容，未及十日；所历患难，已逾百端。虽赖青宫洪福，鬼神为之呵护，诸贼害者还取灭亡；而早夜之间，固无刻非几上肉，釜内鱼也！法空广蓄火器，欲以火攻，而即火其寺，兵马钱粮，焚毁略尽；狐鼠之势，亦稍衰矣！但恐小人作孽，不知自悔，根究株连，辄起大狱，为可忧耳！计自十六日宿通州，此迁人由都适戍之第一程也，已差红须客伏床下行刺矣！二十日，宿沙河驿，复差僧人性空，道士于人杰、元克悟从天而降！二十三四，复差法空统率禁军洋盗数百人，白昼截杀，公然放炮竖纛，吹螺摆队，俨若敌国者然！伏祈老公公即据此事，悚以危言，破其结网；如必以放火杀人为生罪，则解差、卫士、店家、里甲，并寺中救出之小沙弥，各活口可证也！谋杀人而见杀于人，其罪将安所归？彼虽狠戾，宜未敢遽逞，况有大力者居其间乎？因生之故，几累从者，故解之使归；生当微服赴辽，以彰国典！如更有险?，万不能达，即放蝉羽蛇蜕之意，以觇其变。东宫威严，不敢干冒，诚惶诚恐，惴惴于心，犬马之忱，必思所报！诸所未尽，统惟神照！秋风珍练，千万千万！戴老太监位下。
吴江文白顿首
素臣写毕，交与卫士，发放回京，与无外酌酒作别。无外不放心，欲伴送至辽。素臣道：“贼人经此大创，前途可保无虞。吾兄同去，反为不便，不如请回；京中之游，并俟异日，恐落靳直之局！家间缓急，伏乞留意！”说罢，倒身下拜。无外慌忙答礼，执手依依，惘然而别。素臣并谢了匡义。率性把马弃去，这日走了四五十里，在宁远卫住宿。
来往宿店的人，把宝音寺被火一事，当作新闻快事，个个称扬，人人传说，把素臣说得牛鬼蛇神，竟是天上下来的一般！素臣和依偃卧，侧耳谛听。有的道：“这和尚无恶不作，孽贯满盈，合有此报！”有的道：“若没这文忠臣，也只好瞪着眼看他，讲不的报应哩！”有的道：“向来知道这寺里专一藏匿妇女，也不料藏着这许多；若没有文忠臣，只好老死在里边罢了！”有的道：“法空这等铜筋铁骨，偏遇着文忠臣更狠似他，真个一物一制！”有的道：“这文忠臣听说是个文弱书生，怎有这般武艺？约莫也是天老子差他下来，收妖捉怪的哩！”有一个接口说道：“可说甚来？这文忠臣别人不知道，咱是亲眼见来的，身长一丈，腰大十围，两耳垂肩，双手过膝，一顿饭要吃四十九个猪头，还说不曾饱哩；脑后有一只神眼，会七十二般变化，原是灌口二郎神下界来，替咱们这一方除害的！咱说来很像谎，却极真，和你们赌得誓的！”有几个道：“海老二的话，一些也不错，你看，法空这样武艺，那般法术，各房头和尚、道人，那一个没有水牛般气力，还有京中下来的救兵，几百只虎，要吃一人，直甚大事；都被他杀个罄尽！你不见，那尸骸堆积如山，随路搭了席篷看守着么？若不是二郎爷出世，敢也没这样神通！”有的道：“这火忒也利害，一夜里烧到晌午，还是冲天的火焰，怕不成了火焰山么？可惜这些金银财帛，米粮柴草，化成灰烬！只不信那样插天的墙，如何烧得进去？说是里边起的，又如何烧得出来？”海二道：“围墙内是文忠臣变做蜜蜂儿进去放的；法空和尚怕不会咒那白龙来淹灭这火，只吃那磕睡虫的亏，下半身都烧掉了，也没烧得他醒哩！”有的道：“这火却便宜了盘山大王，文忠臣便是他的救星哩！”海二道：“盘山大王的本事，也不输梅山七弟兄，还吃了和尚的亏，才恼了二郎爷，来收妖捉怪哩！”素臣听着，暗自好笑，因话太荒唐，懒得听了，便自睡去。
次日起来，检点身边，只有几只小银锞儿，那锭元宝，放在铺盖中，不知下落了。央店家去换了几百文钱，算还饭钱出门。连赶了两三日，已过盘山，直到了三叉河地方。店家因无行李，不肯留宿。素臣道：“一路来都留，你这里怎独作难？”店家道：“宝音寺被火，文书雪片下来，盘诘奸细，还比得前两日么？”素臣再三恳求，只是不依，复向别家，处处皆同，没行李者，一概不留。素臣没法，只得寻出村外一个野庙中来，看那庙时，并无门户，亦无庙祝，只一间小屋，且是墙塌壁倒，勉强爬向神台，缩脚而睡。因一路平安，心放慢了，身子劳乏，竟沉沉睡去。被几个毛贼，将绳索套住咽喉手足，一齐用力，把两手反拽转去，背剪绑缚，喉间切的生疼，连气都透不出来！素臣醒转，已自无及！正是：
遍捋虎须皮可寝，偶遭蝎尾块难除。
毛贼道：“这大汉身仗很好，若会些武艺，便充得一员头目。”因问素臣名姓，素臣?目不答。毛贼俱怒，牵着便走，拉扯到一个所在，但见：
一带竹笆，绕东篱没半枝黄菊；数间茅屋，挂西墙有几柄青锋。闪闪红灯，上写着朝山二字；沉沉黑索，横锁着獒犬双头。曲径通幽，忽塑出西方教主；肉身现相，乍行来南海观音。柳眉星眼，剔生生三分杀气；铁胆铜肝，娇滴滴一片婆心。
毛贼把素臣解至佛殿，两个侍女，腰悬宝剑，手提纱灯，请出一个少年美貌女子，在正中一张交椅上坐下。阶下站着三四个彪形大汉，手执刀棍，见素臣上阶，齐声喝跪。素臣道：“胡说！我是堂堂男子，怎肯低头于妇人？”大汉喝道：“这厮好生无礼！”各举棍向素臣腿弯掠来。素臣把腿一迸，齐叫：“啊唷！”两条棍儿迸落在地。那女子发怒，走下殿来道：“这厮敢使法禁刑吗？取咱的棍子来！”两个侍女，便去扛出一根铁棍，那女子一手扌耆来，指着庭中一个大石礅，说道：“你这两条瘦腿，敢硬似这石鼓儿吗？且打一个样儿与你瞧！”飕的一棍把石礅打得粉碎，火星直爆出来。素臣怒喝道：“你这贱人，要打便打，敢装这腔儿唬吓人吗？”那女子大怒道：“这厮死在头上，兀是这等放肆！”举起棍子，望素臣顶门上直劈下来。素臣面不改色。女子这棍打下，离着素臣头脑没有半寸，却便掣去，冷笑一声道：“这厮胆气还好！山寨里现在要人，你肯投降，便饶你一死！”素臣大怒道：“我是读书人，清白之体，怎敢以秽言污我？有断头将军，无降将军，于敌国尚然，何况草贼！只可惜一个顶天立地，噙齿戴发的须眉男子，却死在描眉裹足，腌?赞泼贱，无耻女贼之手，君亲未报，何遽死耶！”说到此处，不觉泫然泣下。那女子冷笑道：“你说是读书人，便是清白之体，可知有儒冠而贼行者，有贼冠而儒行者？你这厮咬文嚼字，却一肚势利念头，只想功名富贵，那管礼义纲常；失势则吮痈舐痔，得势则弑父与君；鄙夫之心，无所不至；这才是腌?赞泼贱无耻之人！咱们身虽落草，心在朝廷；所杀者，贪官污吏，势恶土豪；所生者，孤穷赤子，冤屈平民；昆仑、押衙，乃天下有心人；聂政、要离，诛天下无情汉；这才是顶天立地巾帼中女子！你不降便罢，怎敢以秽言骂我？众头目，烫不热酒，取这厮心肝出来！”四条大汉答应一声，把素臣推靠柱上，反缚牢固，开胸脯，拔出尖刀，望心窝里便刺进去。
素臣长叹一声，闭目受刑。只听那女子喝道：“且慢！”那厮胸前揣着什么？拿给咱瞧！一个大汉，便向素臣怀中，扯出一角文书，并那张解批来。那女子不看便罢，看了批牌，唬得面如土色。急问道：“这是吴江文白的批牌，咱这里正等着他！缘何得入你手？你是何人，快实说来？”素臣睁眼答道：“我便是吴江文白。你是何人？等我则甚？”那女子喝道：“文白是奉旨发遣的人，自有兵役押解，怎容他独自行走？你莫非是解差，受了靳直指使，将文白谋害，把这文批去卫里糊假棺么？快快说来，若有半句虚言，便碎剐了你！”素臣道：“只我便是文白，岂有无故冒名？因靳直恨我入骨，屡次遣人截杀，被我烧了宝音寺，杀贼数百，恐连累押解官役，故打发回京，自赉文批，赴辽投到。不想为汝所获，要剐便剐，休得烦絮！”那女子笑逐颜开，忙喝从人解缚，拥至正中交椅上坐定，纳头便拜道：“贱妾有眼不识泰山，冒犯文爷，万死莫赎！”素臣忙立起身道：“小娘子请起，学生素昧平生，缘何错敬？且请问小娘子何人？因何在此做这般勾当？那女子起来，裣衽而答道：“贱妾卫飞霞，丈夫尹雄，因与吴凤元作对，杀了他妻妾子女，避祸盘山，此处是本山缉事之地。闻文爷谪戍辽东，妾身夫妇渴思一见，共商大事。怕一时错过了，故分身到此，以便两下缉探。不料无意中得遇文爷！因见文爷胆气非常，未免唐突，死罪死罪！”素臣吃惊，暗忖：凤元因何事结仇，招此奇祸？落草之人，与我商量大事，将以我为何如人耶？因说道：“极蒙贤夫妇错爱，但我系朝廷钦犯，急于到配，有辜盛情！倘蒙不杀，只此就要告辞了！”飞霞道：“卫帅权禹，系靳直干儿；文爷若去投到，是飞蛾投火了！”因把手内文书，向烛上点着。素臣忙去夺时，已被烧毁。素臣作色，飞霞谢罪，复劝说道：“依妾愚见，不若见机而作，遁迹埋名，待时而动；恐文爷犹豫，故烧之，以绝文爷之念！留此解批，令喽?罗四散谣言，说文爷落水身死，寻一腐尸，以实其事，文爷便可脱然事外矣！”素臣沉吟，也便唯唯。飞霞告罪入内，令两个侍女，领素臣至客房中，便席款宿。
次日黎明，吩咐喽?罗去寻尸首，依计而行。一面请素臣同至盘山。素臣暗想：其妻如此，其夫必非庸人；当物色之，一并收作他时牙爪！慨然许诺。素臣坐车，飞霞扮作军官模样，两侍女也是宽衫高笠，悬弓插箭，骑着三匹劣马，簇拥而行，前后喽?罗侦探。不到落日时候，已至盘山。飞霞进去，改换女妆，环佩珊然，同着尹雄出来迎接。素臣细看，但见：
男似张仙，蜀王宫绘来孟昶；女如红拂，越公府扮出歌姬。红白花秀茁连枝，绯桃玉李；雌雄剑光生比翼，干将莫邪。燕颔虎头，班定远封侯有相；蛾眉凤目，聂隐娘剑术无双。行来一对玉人，宛转温柔情似水；惹起三分火性，喑哑咄叱气成雷。
尹雄望见素臣，倒身便拜。素臣忙去扯时，尹雄连拜道：“闻名雷贯，积想魂销；不意荒山，得邀玉趾；三生有幸，百拜何辞！”素臣回礼不迭。叙坐后，问道：“尹庚几何？籍贯何处？夫人云：与吴凤元为仇，避祸来此，乞道其详。”尹雄道：“小子年方二十一，家住天津，略读儒书，窃慕游侠。拙荆幼得父传，颇通剑术；夫妻同志，结客挥金。今岁清明扫墓，拙荆舞剑为乐。被景府长史吴凤元窥见，遣尼真修，以布施为名，诱拙荆至庵，看塑观音法像，于茶点之内，俱下蒙药。亏一个小尼暗做手势，拙荆会意，悄悄泼去浓茶，藏过几块糕点，假装昏睡。奸尼认是中计，将门锁闭。床后钻出凤元，拥抱求奸。被拙荆痛打一顿。断其腿骨，把庵中打得雪片。凤元怀恨，嘱托卫官，将愚夫妇收监，以白昼抄抢为名，硬坐光棍行凶之罪。上司碍着景王，不敢批驳，把愚夫妇问成斩绞监候。有一结义哥哥，时常求乞，诨名铁丐，几次要想劫牢，因夫妻二人下在卫所两监，难于动手。他有义兄红须客，深通剑术，五月内出京往山东干事，铁丐去寻他来做帮手，直至七月中回来，分头入狱，把愚夫妇劫将出来。到家收拾细软，逃往辽东，路经此山，山上盗首宋基下山劫守，被愚夫妇杀了。众喽?罗就推为寨主，权时落草。那晚愚夫妇出狱，分头报冤，把凤元妻妾子女尽行杀死。只便宜了吴贼出外就医，真修宿在王府，未曾正法。拙荆恨那奸尼，嘱红须客去行刺，又惊动了同店一个酒人，被他救去，前日到此，提起来还是懊恼。小子素知文爷孝弟忠信，气节文章，俱臻绝顶，天生神勇，武艺惊人，闻有西湖之难，日夜忧疑。直到七月中，义兄铁丐，说在济宁得遇文爷，方才放心。并述文爷力过孟贲，气凌郭解。前日红须客到此，备述文爷直声动天地，知几若鬼神，愚夫妇方才放心，钦慕赞叹，死心塌地。日逐差人下山侦探，并没踪迹，却不知道文爷微服而过。”飞霞料理酒席，大吹大擂，款待素臣。
坐席后，素臣问道：“某在西湖被难，君何以知之？”尹雄跌足道：“可惜难中慌迫，尊使不知流落何处？几遍差人到天津去访问，总没音信；不然，今日便可主仆重逢了！”素臣急问：“莫非小童奚囊得君救援么？”尹雄道：“去岁小子在杭州游湖，正值发蛟，捞救得十余人。内一小厮，喜其相貌，带回天津，问知系吴江人，跟主人在湖被难，却不肯道出文爷姓名。后令掌管文史，四方文士至舍谈文，四方武士至舍较武，其中颇有出众之才，而盛介眉目之间，皆有鄙夷之意；小子深以为怪！一日，细细根问，彼云：‘客非不佳；但观于海者难为水，欲如吾主人之才，文足安邦，武能定国者，相悬实甚！’因再四叩其主人姓氏，方痛哭而言文爷姓名，并述文爷仁孝智勇俱由天授，同溺西湖，生死未卜。说到那里，泪如泉涌，痛不欲生。愚夫妇由此敬爱，另眼相看。想慕文爷，真如饥渴；不意今日得见庐山，诚为万幸！”
飞霞生有侠骨，性爱结纳英雄；素臣与尹雄把酒论心，虽不来同席，却不进去，另设一座，旁坐而听。见尹雄说到奚囊，便接着说道：“盛价忠义，实为难及！”一手指着一个披发丫鬟，说道：“妾见奚囊，书空咄咄，戏谓之曰：‘汝年尚幼，安得如此张致？勿愁无偶，当以阿锦配汝！’彼即泣下数行，凄然欲绝云：‘主人入湖，生死未卜，何以妻为？’妾身夫妇，深以为难。不料仓卒中失散，至今杳无音信也！”素臣听到此处，不觉泪下。尹雄道：“文爷参勘靳在后，因何靳仁先有伪檄缉拿？莫非原有宿仇么？”素臣道：“正是，伪檄上亦有君名；君因何事与彼为伪？”尹雄道：“文爷见过这伪檄么？小子没有亲见，是义兄铁丐，在山东道上，遇着两个游方僧人，劫夺孤客行李，被他杀死，身上搜出那檄，记了几个姓名，述与小子听，才知道的。至与靳仁为仇，是去年在湖上捞救被水之人，仓卒间带不多钱，许小船上救起一人，给钱一贯，止费了一二十吊钱。靳仁嗔是异方人在彼处逞钱，灭了他的威风，喝令豪奴攒打。被小子打的落花流水，靳仁跑得快，背心上也着了一拳。当夜搬了寓所，五更天带着盛价，就起身赶回家来，他不及报复，以此致恨了！”
素臣道将西湖被难，东阿释盗，及夜杀超凡，得见伪檄，遇铁丐后，抢出鹣鹣，在河间店中，救那尼姑，并火烧宝音，一路斗杀诸事，约略述了一遍：“只可惜错放了奸尼，未得豁贤夫妇之气耳！”尹雄、飞霞都是义气相高，游侠自喜的人，一听素臣之言，投其所好，从心窝中一阵奇痒，直痒透浑身骨节中，跳荡而出，夫妇二人，重复出席，罗拜于地道：“文爷真天人也！”素臣忙扶起来道：“驰马试剑，未尝学问，昔人以之为耻，何足道哉！铁丐、红须何在？请来一会，某思之渴矣！”素臣说到那里，尹雄夫妻登时变色，长跪于地，涕泣求救。正是：
鱼吞香饵连钩咽，鸟着朱丝带矢飞。
●第四十七回 假谈星命里寻奴　真卖卜诗中遇友
素臣扶起，叩问其故。尹雄道：“义兄铁丐，不知有何要事，入洋缉探，苦留不住，就是劫出愚夫妇来的那一晚，匆匆别去。前数日有信，为洋盗所困。愚夫妇欲去救援，因宝音寺虎视眈眈，此处基业向系草创，不敢擅离。幸红须客至此，与他说了，星夜往救。但他两个，都是一勇之夫，寡不敌众，正在忧虑。今蒙文爷下降，倘得垂手，感激无穷！”素臣道：“铁丐下洋，即某所使，当亲往救之。宝音寺已火，党类略尽；君略为部署，亦当分身入洋，以为后劲。海洋之上，不比陆地，非某所长也！尹雄道：“此山系宝音下院，贼首宋基每月进奉，小可一概除革。法空大怒，遣人来厮杀过两次，亏着攻守异势，却已耗费钱粮，疮痍未复。现在卫帅权禹，与法空同在靳门，每日操演军士，欲来洗荡，是以不敢擅离。俟经理一番，即当入洋，断不失约！”因问入洋之期，素臣道：“赴人之急，岂可迟滞？明早即行可也！”尹雄大喜道：“两载之思，一日之会，当与文爷痛饮噱谈，以慰饥渴！”饮酒中间，素臣留心察看，见尹雄议论卓荦，血性过人，且出自旧家，韬钤武艺，俱有实际；虽老成大雅，不及士豪，?乔捷不及红须，坚韧不及失丐，谨慎不及大郎，筋骨不及丰城江中卖解之人，而心性灵透，亦为过之；视奚薛诸人为较胜，可备干城之选！遂称尹雄为尹兄，飞霞为尹嫂；予以暗号，许其荐拔，不复以绿林待之。尹雄夫妇大喜过望，至三更后，方才罢席。
天明起来，备席送行，飞霞令侍女阿锦，捧出一套衣服，并课筒柬板，交付素臣道：“洋船上颇行九流术士，文爷数学通神，改装便可如意！”素臣道：“最好换了衣服。”尹雄唤过头目二名，给与白金百两，铺盖一副，令其伏侍前往，向素臣道：“此名伏波，绰号水梭儿，此名成全，绰号泥里鳅，闽中海鬼出身，能伏水之底，立水之面，卧水之中，与洋盗熟识，最有忠心，颇谙武艺；故着他向导。”素臣唯唯。又有两名喽?罗，牵马伺候，尹雄令其送上了船即回山缴令。素臣止住道：“不必马匹，步行最好。”当下素臣别了尹雄夫妇，拔步便行，在身边取出易容丸，把面变化紫色。两个头目着惊道：“怕路上有人识认，故用易容丸，以变其色；你们仔细看去，可有甚破绽？”头目道：“一毫也没破绽，竟是天生就的皮色，真也奇怪。”
三个人赶紧而行，不几日，到了海边，雇一只小渔船，望南而来。一路上，问起商船贾舟，俱没确信；直找到天津，见港口歇有数百号洋船。素臣暗忖：此处定有消息！因上了岸，逐船看去，见有十几号船，挂着景府旗号；因在袖中探出课筒，摇上一只大渔船来。船头上水手喝道：“这是空船，又没客人，瞎撞些什么？快下去罢！”素臣听说，便即退步。后舱却有人喊道：“那先生转来，老奶奶要起课哩。”水手道：“也是你的造化，后面去发个利市罢！”素臣在船沿上走去，只见一个十四五岁的女儿，把手招着素臣，走进艄舱。舱内摆设一个新，厨柜箱笼，铜锡器皿，甚是齐备。正面挂一幅关帝神像，贴着大红对纸，是：“日进千乡宝，时招万里财。”舱门上横挂一匾，上写：“海鳌”二字。半边题着贺寺，是庆贺表德的匾额。门帘之内，走出一个半老婆子来，说道：“先生请坐，咱要起一课儿。”素臣答应坐下。里面一个半村不俏的女人，插着满头珠翠，身穿桃红绸袄，腰系水绿裤儿，涂着一面铅粉，一只手指上，勒了十几个金银戒指，递出三枝线香。那婆子接来，插在关帝面前香炉之内，说道：“咱一个小儿子，做亲才两个月，同几个伙伴往洋里去，至今没有回来。要请先生起一课儿，可太平？几时得回？没甚大事吗？”素臣道：“如今这样世界，怕甚不太平？那婆子笑将起来道：“先生，你自没到过洋里，不知利害。从前咱们的船，原不管甚么太平不太平。如今世界反了，做庄家的倒欺负粮长来了！”说完这话，便朝着窗外，打了两个问讯，口里喃喃的祷祝过了。
素臣便摇起课筒，念了几句伏羲、文王、周公、孙子四大圣人的套子，问了婆子姓周，念今有周姓信女，及内象三爻，外象三爻的话头。须臾，完成一卦，讨过笔砚，点出卦来，说道：“此课乃天山遁，金爻独发，克制子孙，母为子占，大是不利！酉月酉日，金气正旺，木气正衰；只不要撞着姓金、姓铁、姓刘、姓钟的还好，若遇着这几姓的人，便十分凶险了！”说罢，连连的摇着头道：“大凶，大凶！”那婆子听说，满眼流泪道：“如今合咱们做对，正是姓铁、姓刘的，不要真个弄出事来哟！素臣道：“你老人家且慢着慌，这课里还有化解；只把姓铁姓刘的出身，如何与你家做对，前情后节，说得明白，我替你合上这课，按了方向，定了飞伏，就断出有化解没化解来了。”
那婆子顿住了口。里面的女人，噙着一把眼泪，走将出来，说道：“那姓铁的，是个花子，不知是那里人，到洋来要饭的；他假做要饭，实是要来害着咱们。咱们觉着，和他厮打起来，被他打败了。亏着咱这里人多，他打咱们不过，又被这一个姓刘的，里应外合，打夺了去，把咱们的人，打坏了许多。咱们不愤，又起了些人去，又被他打败了；那姓铁姓刘的，便跑到一个岛里去了。咱们丈夫也是帮打去的，不见他回来，才请先生起课。先生细细推算着，看是凶是吉？有化解没有？”素臣道：“既已打败过几回，见过大凶，就不妨事了！这课里又有卯时一冲，逢凶化吉，二位但请放心。”女人道：“先生不要撒谎，哄咱们妇道家才是。”素臣道：“我是有名的吴铁口，断一句，是一句，再不肯改口的！先不知从前败过几回，故说是大凶；已经见过，就有化解了。”把手指轮着说道：“只看出月初头，包括活跳的人回来，我好平白的咒人吗？”那婆子和女人方才收泪，说道：“谢天地，只愿依先生金口就是了！”那女人便道：“奶奶，还请这先生算一算他的命。”那婆子道：“你说的是，把命合一合看。”因说出一个年月日时来。素臣按着江湖说数道：“此命：为人性刚，喜则眉花眼笑，怒则将臂揎拳；胆大心雄，头高气硬。今年交运脱运，移花接木，该有血光之灾，战杀之祸；亏得红鸾天喜星照命，诸事逢凶化吉，打身不动。过了今年，一派顺利，财旺生官，还有小小前程，只可惜是武职，也有封妻子荫子的福分。妻宫坐着恩星，主有贤能妻子，帮家做活，贴心替力，夫妻和合，同谐到老。寿有古稀之卜，两男一女送终。”素臣说完，婆媳二人俱称赞：“推算得准！”笑逐颜开。又把自己两命，请素臣推算。
素臣按着江湖之诀，已往的一味扦江，未来的一味海奉；加以八面风，六角钻，两头峦，圆图子，定时辰，问刑克许多的条例；婆媳二人已自着了迷的，把三岁行运，克父克母，好的歹的，一句句都是自己说将出来；素臣绰了口风，添说几句，便相顾错愕，惊以为奇。至听说后来的许多好处，便像真的一般，皮肤骚痒，登时骨头轻了一半！连叫：“先生真是神仙，怎算得恁般灵验！”欢天喜地的，收拾酒饭出来。那女人自与婆子议论道：“奶奶，这先生年纪不多，本事却高，把咱们的肚肠都穿了过去，说的他那样气概，不是活现的吗？不知道的，见咱们行着船，就奉承，也说是发财生意顺利的话罢了；怎知他有官做，又是武职？可不是神仙吗？”那婆婆便道：“他说咱为人慈善，恤孤爱寡，敬老怜贫，日里一个人，夜里一个鬼，有钻骨星在命，钻头头痛，钻腰腰痛，那一句话不是着的？”女人道：“他说咱们有口无心，欺硬怕软，知高识低，有分豁，没偏闪，一片热心肠，高人相敬，小人不足，须不是咱告诉他的，怎这们说得着？就是那姓铁、姓刘，他又怎预先知道？真有个半仙之分哩！”
素臣用完了饭，婆子便道：“还有一命，要请先生算哩。”因说出年月日来。素臣暗吃一惊：怎这年庚，竟是奚囊的八字？问明又是男命。因扦他一句道：“你说得明，我指引得明；这命若是北方人，命便弱了；若是南方人，便不嫌弱；就看五星宫度，南北亦是不同，须要说明，才好推算。那婆子道：“这命实是南方人，北方人带来，被我们总管船的顾老爷收留，认做儿子。”指着先前招手的一个小女儿，说道：“这是我的孙女，要许配他；不知他命生的好不好？故此要请先生推算。”那女人把手拉那女儿一把，说道：“喜呀！替你女婿算命哩！”那女儿瞅了一眼，跑进舱门去了。素臣道：“是南方人便好，只可惜少年运气不济，要见水厄，流落他乡，做个人下之人。一交十八岁，时运亨通，贵人提拔，平地登云，这却是个文职官儿，封妻荫子，富贵荣华，有四十年大运，寿元八十以外。如今这位现在何处？可请来一会，后日好问他索谢，得一主大大的财香。”那婆子满心快活，喜得两只眼没了缝儿，说道：“先生真是仙人哩！这命去岁就见过水灾，前月中又到这海边来投水，夜里惊醒了船上的外水，捞救起来。顾老爷见他相貌清秀，满腹文章，过继他做了儿子；如今带往邯郸去，见他丈母娘去了。”素臣道：“约莫几时回来？得见他一见才好！”那女人道：“还早哩，他顾奶奶好几年不回家了，这一去，紧着也是十月里的事。”素臣问其住处，婆媳二人俱不知道。
婆子又把小女儿的命来算，素臣诌了几句帮夫益子，与那男命正是一对儿，夫荣妻贵，一竹竿到底的话，忙忙的收拾课筒起身。那婆子拿出一百文老钱，千辞万谢，送与素臣，素臣不受，婆媳二人抵死推送，连那小女儿都跑出来，帮着乱塞乱搡，素臣只得收了。跑上岸去，正值两三个小花子走过，便假做心慌赶路，洒出袖里那钱，头也不回，一直去了。小花子争先抢夺，几乎相打。素臣到船，吩咐头目回去上复主人，说：“铁丐已被姓刘之人救出，大约是红须客所为，如今投向岛中去了；可以放心。我因旧仆奚囊现在邯郸，前去寻访。后会有期，面见时谢他罢。”头上奉上盘费，素臣不受，单提着行囊上岸。
一路餐风宿水，到了邯郸，寻下吕翁祠作寓，贴起吴铁口的招牌，每日辰巳两时，卖卜算命，一过巳时，吃饱了饭，即出门寻访奚囊。有半月余光景，把一个邯郸县城市村乡都访遍了，并没一些踪影。忽地生起病来，头疼发热，昏沉不醒。祠中道士请个医生，吃了两贴药儿，越加沉重。道士恐有差池，把素臣搬到一个走廊下来，风雨不蔽，煞甚可怜！却亏着不吃药的好处，拖了两候，渐渐轻可。偏又遇着骤寒，风雪交加，把素臣冻僵了，竟如死人一般！幸而旋落璇止，次日即晴。
祠中护法闵时行，曾任礼部精膳司员外，致仕在家，常至祠中，与住持谭玄。这日，备着一个暖祸，四碟大菜，来祠赏雪，同一江南先生，在亭内饮了一会，起身闲走。那先生因要解手，一径的抄过走郎，忽见素臣蒙头僵卧之状，吃了一惊，知是卖卜吴铁口，病后着寒，已十余日不进汤水；不觉怫然道：“异乡孤客，患难之中，死生之际，而漠然无所动于其中，真可谓心如槁木死灰者矣！”身上脱下一件棉海青，裹了素臣，令人连被褥扛进客房，嘱咐道士，频以姜汤、热酒、稀粥调之。当问闵老借银五钱，送与道士，叮嘱而别。素臣客感已清，得暖便愈，加以稀粥补养，道士不比从前水火，十分便益；数日之间，即已痊愈。忽见床上这件海青，不知何来？叩问道人，方知其故。暗忖：这先生一片恻隐之心，可敬可感！要住持领去一谢，住持道：“昨日闵老爷差人来，说要借这祠里做诗社；我要在家料理，不得工夫。诗社里有这先生，明日来时，面谢他罢。”素臣这夜因要见那先生，睡不落目?，岂知将及天明，反睡着了；直到红日三竿方醒，忙讨些水来净面，穿好衣服，整冠出来。诗社中人，已自来齐，在亭子上分韵做诗了。
素臣暗想：他们正在构思，不便去打搅；待做完了去谢不迟。因远远的挨近亭子边，在人背后偷看，那一个是先生？何等相貌？一眼看去，便见侧边一个少年，活脱是好友金成之，注目更视，丝毫不错，便要进去相认。却转一念：恐惹恼众人，自己穿着相士行头，也怕成之削色；又且有事在身，不敢造次，遂蹑足而回。坐了一会，耐不住，又出房打听，如热石上蚂蚁，没个定性。恰值道人送出饭来，是一大碗米饭，一碗豆腐，却比往常不同，有些油水，又加上一小碟的白片猪肉。便问那道人：“亭子里做诗的，是些什么人？可有外乡人在内？”道人道：“都是本县出名才子，也有举人，也有秀才，天下闻名的；只有一个南方人，不济事，老早做起到如今，还没一个字哩！”素臣不信，急急的吃完了饭，走到外边，只见拿酒的拿酒，添菜的添菜，都望客坐内去。素臣殿上等了片时，见盘碗收拾下来，想是要散；向伏侍的人说道：“前日小可病中，承府上先生救济，要面谢一谢，望大叔们回一声。”那家人答道：“改日罢，师爷心里正不耐烦哩！素臣急问：“因甚事不耐烦？”家人笑道：“敢是不耐烦做诗哩！各位爷们七八要完了，师爷还没半个字哩！”
素臣暗忖：成之诗才，敏捷非常，怎说没半个字？诗题怎样烦难，限做若干首数，这许多人还没一人脱稿！心里疑惑，因复至亭边偷看。见四张桌上，每桌二人；上面一张，一个四十多岁，三绺长须，面貌甚是丰伟，方巾阔服，有似缙绅先生模样；同席的，葛巾野服，山人打扮，也有四十上下；其余都是少年，个个鲜巾华服。惟有成之布素，是个寒士气象。另席坐着一个老者，有五十以外年纪，戴着一顶忠靖巾，虽是便服，却显出归田气概。背后几个大管家，垂手并足而立。五张桌子，惟老者不设笔砚；其余皆设文房四宝，都在那里濡笔构思；惟成之端然静坐，不动声色。看那亭柱之上，贴着诗题，是《咏梅》，人限五韵，各赋七律一首。暗想：诗题虽难，但止一首律诗，何以尚无脱稿之人？真个要哎出心血来么？正在踌躇，只见首席一位，诗已写完，看了两遍，喜动颜色，开口问道：“诸兄已完否？”众人俱答：“尚未。”那人便道：“何妨，诗要苦吟，原不以速为贵；弟转受这敏捷的病，未免失之于豪！”因走来逐位看去，见有将完的，有完一半多的，有完了草稿正在誊真的；独有成之，却仍是一张白纸。便忍不住笑将起来道：“金兄竟不落一字，这是以弟辈为不足与言诗了！不瞒金兄说，这做诗一事，原不是好事；弟于此道吃了二十年的苦，才得这水到渠成地位。金兄若自觉费力，竟不要学他，难道不会做诗，就不算人吗？”成之唯唯。素臣听了，又觉好气，又觉好笑。少刻，交卷者纷纷，先完者围着同看，逐首念出，那首席的一首是：
枝枝梅影望中斜，白玉铺成片片花。
贫女拥衾欣落絮，征人疑雪咏皇华。
能成赋者无多子，善作诗兮只一空。
月下朦胧惊我眼，如何空剩老丫叉？
众人俱赞好诗。那坐第二席的道：“列位知此诗之妙，而不知其妙处全在结末二句，直到化工地位！李老先生说，善作诗兮只一家，真属夫人自道；待野拙细细解出，方见庐山真面目也！首二句点题，犹人所能。颈联用古入化，已是妙境，谢道蕴咏雪，有‘柳絮因风’之句，妙在贫女意中想出，入情入理；而柳絮棉絮，是一是二，浑然无迹，可谓巧夺天工。华字一韵，人只知以年华容华押之，便熟极了；李老先生却另出手眼，把《小雅?皇华》之诗，来作注解，使梅花色相，奕奕添毫，这两句诗，已把全唐诗人都压倒了！不料末二句，更是出神入化，此所以名动公卿，而为当今一代之诗伯也！月色朦胧，与梅花融成一片，岂不单剩了枝梗？‘老丫叉’三字，下得倔强，唐朝惟杜少陵有此老笔，李太白便不敢下此三字！诸君以为何如？”众人都相顾错愕道：“原来这诗有无穷之妙，若非元继老解释出来，我等还领略不到！非此诗不知梅花之妙，非此解不知此诗之妙，李老先生真足压倒元、白矣！”那老者道：“李先生之诗，弟本不解；今听继祯之言，才知妙处！继祯，真李先生之知己也！快拿酒来，各敬三杯，方不辜负这等妙诗，这般妙解！”那姓李的一手拿着酒杯，一手捋着胡须，笑道：“元继老以少陵见比，少陵则吾岂敢；然每有得意之句，亦自谓不弱于唐人！只是茫茫天下，谁是知音，如继老者，有几人哉？”两人干了酒，俱喟然而叹。
素臣好不耐烦，偷看成之，正在<单辰>然微笑。三杯酒毕，姓李的便道：“拙作不过塞责而已；继老所吟，方足压卷！”因揭一首朗诵道：
萧萧瑟瑟拥柴关，门对江南第一山。
紫竹林中神独异，白云堆里趣何闲？
暗香动处情无限，疏影横时兴不悭。
片片花飞阶石上，林逋月下悄然还。
李姓念完，拍案道：“绝妙好辞，格律紧严，应在吾诗之上！第一句，先为梅花寻一园圃，如贮阿娇者，必先购一金屋，把梅花之孤标冷格，早已和盘托出。第二句，即逗梅花出身之处，江南之元墓山，梅花数十里，此暗用其事。然后把梅之色声香味，细细摹写，梅之色白，较紫竹为异，视白云更闲；梅之香曰暗香；梅之影曰疏影；四句写梅花，十分湛足。末二句收到落梅，层次井井，包罗万象，无一毫遗漏，所以为难。尤妙是用古而不泥于古，比古人更出一头地；如‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏，’古人止写景如绘；今继老每句只易数字，而景中有情，疏影暗香，平添无限春情，无穷幽兴，几于点铁成金，真少陵所云：‘老去渐于诗律细’也！继老以为何如？诸君以为何如？”众人低首下心，赞叹不已。继祯道：“野拙之诗，寻行数墨，怎及李老先生绝迹飞行？”老者道：“二位一李一杜，各极其妙，也敬三杯。”继祯饮毕，把众人之诗，挨次念道：
一丈深河一尺波，河边波里影婆娑。
玉容最似宫中赵，花貌浑如陌上罗。
君家九树犹嫌少，我屋三株已觉多。
前岁春寒盆里看，清明二月霎时过。
李姓道：“思屈而曲，气畅而流，宫中赵，陌上罗，对句工而押韵稳，非三折臂，九折肱者，不能也！”继祯又念道：
仰头天色已黄昏，走过三条粪土垣。
钻进一棵杨树里，推开两扇竹笆门。
美人月下生来俏，高士山中定不村。
片片枝犹自可□，团团结出老梅根。
继祯念完，说道：“虞先生撇去梅枝，而独赏梅根，是避熟就生之法，便向来蹊径为之一空，真时髦也！所嫌粪土粪字，略欠雅些！”众中一个少年，怫然不悦道：“晚弟诗虽不通，然粪土粪字，却非杜撰；《论语》有：‘粪土之墙’，《孟子》有‘百亩之粪’，若说晚弟之诗不雅，则《论语》、《孟子》皆不雅矣！”李姓道：“继老之言，原是精益求精之意；他山之石，可以攻玉，虞兄何必如此??？”因在继祯手中接过诗笺，念道：
南山宫阙对蓬莱，一树梅花片片开。
粉蝶纷纷寻影至，黄蜂阵阵嗅香来。
两条裙裤昨宵剪，几件衣裳今夜裁。
为到他家看梅去，娇妻稚子醉金杯。
李姓念到后四句，几乎要笑将出来！继祯被姓虞的抢白了几句，气愤愤的更不言语。一个麻脸少年，便胀红了颈根道：“李老先生、元继老之诗，真是李杜复生；我等之诗，乃粪之渣而屁之壳也！但拙作裙裤、衣裳，与虞兄之土墙、杨树、竹笆，俱是实事。”把手指着一位少年道：“前岁吾兄约弟看梅，又承尊嫂盛情，邀拙荆过去；隔晚却实实叫了几个裁缝，赶做几件衣服，来赴席的。虚事易装，实事难砌。此衔冤之士所谓扼腕而长叹者也！”李姓道：“原来如此实事，兄若不说，弟何由而知？好诗，好诗！”复念道：
莫道吾诗独自愚，周郎当日既生瑜。
比他倾国嫌予瘦，并彼村姑笑尔癯。
五韵亲拈真可恶，逐行写去日才晡。
梅花好看诗难做，做出天然那个俱？
李姓念完，说道：“周兄所拈之韵，实是险仄。梅花好看诗难做，真千古定评也！”因把末首朗诵出来，其诗曰：
少小之时喜《七阳》，《七阳》到手蟹爬床。
未分题目肉痒痒，拿起花笺心皇皇。
俗人只爱小桃脸，高士共欣老梅床。
我意不如人者意，丝棉朵朵万条桑。
李姓念到次句，便熬笑不住，勉强读完，不禁大笑道：“的真好诗，令人欣喜欲狂矣！”众人听了，也都笑半起来。一个鹰鼻蟹眼的少年愤然作色道：“诸兄可谓势利之极矣！李老先生一笑，诸兄皆笑，是以李老先生之笑为笑也！小弟之诗，实在不通；小弟之诗之意，却高出诸兄数等！虞兄不爱花而爱根，还脱不了梅字；小弟则一脱而空之，不爱梅而爱桑。农桑系生人之命，方有关于国计民生。小弟为此两句，真个如蟹之爬床一般，搜索枯肠，吃尽老苦；若单就梅花敷衍两句，人云亦云，不必自出心裁，不必有关君国，则小弟虽不才，但使摇头摆膝，即可成篇，何用如蟹之爬床也哉？”众人都称：“得罪！”李姓道：“吾兄用意甚深，走马看花，未能领略，望勿介意！只是金兄竟不成一字，却是为何？”成之言无数句，令众人无不吃惊！正是：
日月有光消爝火，风雷作响静群声。
●第四十八回 真才子压倒假名公　假新娘赚杀真娇客
成之微笑道：“拙作拈韵时已成，但未写出耳。”李姓道：“此英雄欺人之言，如果早成，何不写出？或者见过诸作触发而成，这也就难为吾兄了。”
成之笑道：“一日之集，若只吟一首诗，岂不虚负光阴。弟因不知诸先生所拈者何韵，故袖手以俟。方才见过诸作，即以按韵和成，连拙作共是八首，待弟脱出稿来，以博诸位一粲何如？”众人大惊道：“先生这话是真吗？不信天下有如此捷才！”闵老呆看成之，似信不似。李姓与元继祯道：“诗不求工，虽百首何难？古人‘吟成一个字，捻断数茎须’，此之谓也。”成之也不管众人议论，拈过花笺，蘸饱墨沈，信笔直挥，兔走鹘落，疾如风雨，倾刻之间，把八首新诗一齐写出。李、元二人见成之挥毫落纸，如云如烟，已吃一惊，及查对韵脚，一个不错，知非宿构。再看那诗声韵琳琅殊胜于已，便面面相觑，作声不得。那一个鹰鼻蟹眼的少年正恨李姓笑他不通，巴不得有人压倒，因把成之八首诗朗吟道：
春风才绾玉钩斜，古木寒香早放花。
独向乾坤标气节，翻从冰雪见清华。
美人南国无双艳，处士西山别一家。
遥夜可知明月里，有人孤咏手频叉。¤
林外柴扉昼不关，离离残雪冷空山。
吟余水阁云还在，注罢南华月正闲。
色借琪花惊绝艳，香生铁骨破春悭。
一从高土移栽后，只许仙禽共往还。¤
十里清江水未波，霜枝雪干任婆娑。
不将古貌邀青眼，自惜冰姿试薄罗。
孤鹤梦中惊月堕，老渔篷底觉寒多。
桥头何处寻诗客，日向空林拄杖过。¤
荒鸡喔喔叫黄昏，疏影横斜倚断垣。

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