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须臾，煎好了药，又李拿碗到院中，除去两头，解了一碗小便，进房将药倒出，和入半碗，伏侍素娥吃。素娥连日被药所苦，因恐又李费力，生生强咽，甚是烦难。此时心上开松，看这药是救命灵丹，恨不得一口便吞下去，那头也觉得轻了些，竟是侧得转来；不消几口，就把这一碗连尿带药，一齐都吃了下去。说道：“小奴生死，只看这一剂药了！”又李一面安慰道：“这是必效的！”一面取一床单被，摺作四摺，将粗纸一刀，替素娥垫好。只听得腹中轮转响了一会，渐渐响到小腹之下，流将出来，都是些黑水，素娥已是发晕；又是一阵出来，那水就紫了些，素娥两只眼睛，都插入额颅里去了！鸾吹吓得抖战，说：“哥哥，这光景不好！”又李道：“不妨！”?住素娥咀几接了几口气就醒了转来。鸾吹抖战略定。那水却由紫而红，由红而淡了。又李忙令生素准备参粥，看素娥时，两眼瞑合，口鼻之内俱是冷气了。又李接了几口气总不转来；鸾吹重复抖起，又李亦自心慌。也不顾鸾吹、生素在旁，并满床污秽，竟跨上床去，揭开单被，爬在素娥身上，一脚屈入素娥裤内，将膝盖抵住前阴后臀，不放一些出气，将棉絮捻紧塞好鼻孔，两手掩住素娥耳目，把嘴合在素娥嘴上，尽力吸那冷气；复从丹田里提出一股热气，推入素娥口内，一连接了三口不见素娥醒来。又李十分着慌道：“此时不得转来，这事就不可知了。”因复用力吸了几口，拼住性命，将满腹中真气，一齐吊起，手脚一齐加力，抵垫?着口儿，如狻猊吐火，?都一声直冲进去，又李神气俱伤，浑身发抖，鸾吹正拿着一碗汤粥，几乎倒在地下，忙放在椅子上，放声大哭。只见素娥咽喉一胀，头颈一动，直侧过去，喊一声：“闷死我也！”又李说声：“好了！”扯去棉絮，放开手脚，侧卧在床，喘息不休。鸾吹又惊双喜，收了哭声，令生素再倒一碗参粥，一口一口的哺与素娥。渐渐眼睛放开，皮软色活，神气渐复。哺有半碗光景，素娥睁眼道：“相公，小姐，不料又得相见也！”鸾吹道：“你方才竟如死去一般，把我两人几乎吓杀！”素娥道：“婢子心中甚是明白，只被一股冷气塞住，不得出声；如今是好了！只是累相公小姐，如此担心费力，真个要折杀婢子！”鸾吹道：“休说这话，但愿你就好起来；只是肉已落尽，不知几时才得复原哩？”又李道：“病根已去，只要调理得宜，补益如法，便一日一日的好起来，不消半月，便可复原了！”因起来把粥碗放下，说道：“我的一碗已吃完了，鸾吹忙要再哺，素娥道：“此时已能呷食，不敢再亵渎小姐了！”鸾吹把那半碗参粥，侧在素娥口边，一口一口的，竟自呷完，不觉笑逐颜开，说道：“真个好了！”令厨婢打水，与又李洗澡换衣，替素娥收拾床铺。直到夜来，欢笑之声不绝。
自此调理了五七日，肌肉渐长。县中屡次叫人来请，又李只推病后劳乏，在家调护素娥。到了五月二十二这一日，任公亲自到门，又李还要托辞，素娥再三劝说：“小奴病势已无变头，岂可担误相公正事？”鸾吹亦再三怂恿，然后出厅相见。任公一见面，便道：“原来先生果然反复，尊容竟清减了许多！弟拟备一酌，屈先生枉过，畅听珠玉；如今转要奉劝先生静养几天，再来虔请的了。”又李道：“如此足感盛情！”吃了一道茶，即告别而去。又李进来，把镜一照，果然面容骨瘦，甚不好看。复看着鸾吹道：“贤妹也是一脸病容。”因自己诊一诊脉，又替鸾吹诊过，写了药方，大家吃药。过了六七日，觉道各人面上都有些肉来，素娥也下了床，半眠半起。鸾吹叫厨下备了酒席，抵死要素娥入席，素娥苦辞不敢。鸾吹道：“哥哥在上；听愚妹一言：素娥虽系下人，原出旧族，与小妹谊如骨肉；今又代小妹伏侍哥哥，尽心竭力，不避汤火，小妹感之彻骨！今此席特为素妹而设，一则谢他代我之情；二则与哥哥说明，要送与哥哥为妾。从前已有约言，姊妹称呼的了；如何还固执不坐呢？”因向素娥说道：“自今以后，我便称你妹妹，把素娥二字绝不提口；你须叫我姐姐，将小姐二字束之高阁。愚姊之心，要表天日，如有不诚，明神殛之！妹若违此，亦招谴责也！”复向生素等说道：“以后仆婢们，俱称呼二小姐；如有违误，定行责处！”生素等俱各应诺。素娥失色道：“蒙小姐天高地厚，如此相待，素娥感激，深入肺腑；但欲灭主仆之分，倒冠履之辨，是断断不能从命的，宁受神谴鬼责，死亦无怨！”又李道：“素姐恩情，愚兄感之入骨！不瞒贤妹说，愚兄与彼虽无所染，却已有约言，正要相求贤妹；今承盛意，愚兄不为虚让，俟回家禀明老母，即便择日来迎。至素姐之谨守主仆名分，原是正理；但文子与撰同升，卫青由奴拜爵，女子中以贱而贵者，更复指不胜屈；素姐你若只顾推辞，反辜了世妹一片大公之念！恭敬不如从命，我竟要强作主盟的了！”素娥没法，跪下去，连连磕头道：“承小姐抬举素娥……”话未说完，鸾吹跪地接说道：“哥哥既做主盟，便当伸法；妹妹口中尚以小姐见称，请问何以治之？”又李道：“恕其初犯，以后再不可怙过了！”因逼着素娥改口。素娥只是不敢，将手去擎起鸾吹，鸾吹道：“妹若不相叫，愚姐今日是不起来的了！”素娥无奈，只得低低听了一声姐姐，鸾吹便连呼妹妹，平拜了四拜起来。素娥又跪下去，谢又李收留。又李搀起道：“论理，是我该谢你哩！素娥又要叩谢鸾吹，鸾吹一把拖住道：“我和你既为姊妹，怎还尚有许多虚文？”又李要谢鸾吹，鸾吹连声不敢。入起席来，素娥只得坐了。鸾吹送过又李之酒，因向素娥道：“本该亲送一杯酒与贤妹的，既为：“姊妹，转有不便了！生素，可斟酒与二小姐。”生素满斟一杯，笑嘻嘻的送与素娥道：“二小姐请酒。”素娥红着脸儿接了。
大家说说笑，笑，开怀畅饮。又李触着江中汉子，因太息道：“世事何常，庸人但狃目前，不知埋没了许多豪杰！素姐姿容秀美，德性温柔，守定识高，奚止闺中之秀；只因久屈金钗，今日骤登绣阁，便有许多??之状！即如前日江中支拳的汉子，将来若有际遇，怕不是一位分茅祚土的功臣？只因久屈泥涂，致为群儿所辱！愚兄前日将贤妹四锭银子赠之，还不知受了多少人的嘲笑哩！”鸾吹道：“便是前日未能回家，也说过有一花子，支着空拳，没些本事，白相公倒赏了他几锭银子，岸上人都以为笑谈；不知那汉子有甚本领，得邀哥哥赏识？”又李道：“那汉子生得豹头虎项，碧眼虬髯，浑身赤筋磊块，如葡萄藤一般??结，没得些空缝；此非运气炼筋极有工夫者，不能支的架子，无目者俱笑为空拳。岂知他两手向天一托，真有上托泰山之势；向地一禁，真有下禁鳌鱼之力；前推后勒，不啻排石壁而倒铜墙；左探右攫，直可攫青龙而鞭白虎；即古之贲、育，无以过之！愚兄天生膂力，得有真传，与之并驱中原，就未知鹿死谁手耳！”鸾吹道：“原来如此！哥哥神力，妹子在湖边习见而知，究竟不知有许多斤两？”又李道：“愚兄之力，没有上秤称过，也不知实有许多。”因一眼看见那扇古铜屏风，兀自侧在半边，指着说道：“敢怕这样铜屏五七座，也还拿得他动。”鸾吹合素娥都悴然道：“不信这样铜屏，就拿得起许多座，我们真如蟪蛄之见矣！”鸾吹又想起遗嘱来，说道：“近日嗣弟颇有悔心，要妹子将父亲遗命的一百亩田，检出文契来，请哥收去哩。”又李坚不肯受。鸾吹道：“既哥哥坚执不受，等妹妹出门时，作为奁田罢了。”又李正待开言，只见小丫鬟，拿着一个大红全柬，进来说道：“是未能传进县中的请贴。”又李接看，见下，传命未能，发放差人回去。又李此时酒落快肠，斟来的就干，不觉已有六七分酒意。因讲铜屏时，鸾吹、素娥都有不信之意，遂立起身，叫生素满满的斟了三大爵，连饮而尽。说道：“愚兄竟大醉矣！”走过几步，两手去扶正铜屏，提了一提，说道：“这屏是重的。”鸾吹、素娥都着慌道：“前日五六人，不知费了多少气力，才得侧转，怎去提起他来？可知是重的了。”鸾吹又道：“哥哥病后，不要闪了贵手？”又李笑道：“连日缠绵床席，几令我有髀肉复生之叹！今日且挝一回羯鼓，以博贤妹们一笑。”因把三个指头，将铜屏拈住，轻轻撮将起来，撮至院内，向上直托起去，在院中走了几回。鸾吹与素娥都吓坏了，一齐说道：“敢怕乏了，放下来罢！”只见又李忽地往上一掷，那铜屏跃起空中，离地有三丈多高，映着那落日的光芒，闪闪烁烁，如水晶相似，望着又李头上，直劈下来。只听大叫一声：“阿呀！”正是：
漫道泰山将压卵，岂知只手可擎天。
●第二十一回 美女和新诗暗吐情丝一缕良朋惊错信瞎跑野路三千
鸾吹、素娥二人，忽见铜屏向又李头上直劈下来，吓得魂不附体，齐叫一声阿呀，几乎跌倒在地。又李却早身子一蹲，两只手将铜屏捧住，从从容容的拿进房来，插放座子上面，覆央坐下。问鸾吹等：“因何叫唤？”鸾吹坐在椅上，觉道这头里森森的摇动，素娥青着脸，伏定桌儿，俱答应不出。惟有生素这丫鬟，笑得眼睛没缝，称赞道：“白相公好大力哟！”鸾吹定了一会，说道：“哥哥真天神也！小妹心胆俱碎矣！”素娥勉强站起，说道：“相公以后还须保重，倘伤了力，如何是好？”又李道：“酒后粗狂，也不知贤妹们如此胆小，此时正在深悔耳！”大家又讲些闲话。
用过夜膳，鸾吹因吃了惊，先进去了。又李与素娥解衣就寝。素娥道：“相公真不顾人性命的，险些儿不把奴吓死也！”又李道：“我姑璇姐说过，要娶四个慧姬，一算，一医，一说诗，一谈兵；似你这种胆量，若到战阵之上，听得轰雷也似的炮声，看着刀枪剑戟，纷纷击撞，杀人如麻，流血成河，岂不真要吓死？所以勇力易得，胆气难求，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而神不挠，此荆轲之勇，非秦舞阳所得几其万一也！前日江中唱歌女子，若无胆气，纵练得纯熟，演得便捷，一到临时，必然失足；可惜沉埋于此，徒作卖解之人！你若有这般胆气，我便不惜工夫，将兵法传授，了我一桩心念也！”素娥道：“小奴看着厨下杀一只鸡儿，那鸡翅一扑，兀自吓得乱跳，还敢到战阵上去！兵法一事，只好让相公去寻那卖解女子，传授心法的了！惟有医道一端，略知梗概，要求相公细细指教。”又李道：“医治与兵法无异：杀贼必知贼情，既知贼情后可用将；既知病情后可用药；用将知将之所长，尤必知将之所短；用药亦然，取其长而避其短；然后杀贼而不扰良民，治病而不伤元气；至贼情之虚者易知，实者易知，惟虚而示实，实而示虚者难知；病情亦然，水极似火，火极似水，非详探确验，鲜不为所误矣！既知病情，则三审当亟讲也：一审天时，二审地势，三审人宜，如兵家之天时、地利、人和也。春夏秋冬，用药各殊其时，固也；而一时中，复有雨晴燠寒，风雷晦蚀之不同。南北高深，用药各殊其势，固也；而一吧中，复有山陵陂泽，原隰斥卤之不同。强弱老少，各殊其宜，固也；而一人中，复有盛衰喜怒，淫劳饥饱之不同。消息变通，一毫不可拘泥。三审之外，又有三宜：一宜专，治一经之病，而杂以各经之药，则牵制而无功；如宦者监军，十节度俱败，是也。一宜平，药不求奇，方不避熟，宁守正以纡迟，毋行险以侥幸；如孔明不用魏延子午谷之计，是也。一宜慎，智术有穷，情伪难测，稍不加察，毫厘千里；昔东垣治病，已煎黄连石膏之剂，复换桂附，用至数十斤方愈，可见病情之难测；所以诸葛如此神明，只认个谨慎二字；将欲热之，必先温之；将欲寒之，必先凉之；浅学者訾为模陵，岂知古人之心，诚有所慎乎？立方如布阵，逐病如捣巢，忌过剂如戒穷追，扶元气如谋善后；至若五脏六腑之应，五色六味之别，五运六气之宜，以及寒热互施，补泻反用，分标本于因缓因急，治子母于隔二隔三，一切机宜，俱关紧要；如六韬三略，不费穷搜；参互会通，成为名将也！若夫提纲挈领，则断推仲景一书；《素问》、《灵柩》、《难经》、《脉诀》，既沉浸而含咀，则其源已深，以仲景达之，其流乃沛然而莫御也。百病皆生于感，仲景以伤寒发之，通其义，而百病受治矣；故感之杂暑，杂温，杂热，杂湿者，辅之以河间；感之由于阳虚者，辅之以东垣；感之由于阴虚者，辅之以丹溪，感之由于真阴真阳虚者，则仍以仲景八味丸加减治之；纲举则众目斯张，领挈则全裘悉振；此亦如左氏一书，为兵家提纲挈领之要也。”
素娥倾耳谛听，如啖江瑶，如闻天籁，如醉中山千日酒，如饮卢仝七碗茶，喜得满面天花，一心奇痒，伸出纤纤玉手，捧住又李之面说道：“相公医理，如此神明，真个一月千川，一雷万谷。奴虽愚暗，亦觉茅塞顿开，灵机忽启，散钱归索，暗室逢灯；若早遇相公十年，怕不成了名医哩！”又李答：“你今年止十七岁，怎说早遇十年？难道你六七岁时，就知医的么？”素娥垂泪道：“奴本儒门，先父沈杏园，弃儒学医，有名无时，潦倒半生。奴年九岁，父母俱亡，哥子有事，被家叔卖入府中，以至于此。奴自四五岁，先父教奴识字，就把《素问》上的字，写出指教，一二年内，把《灵枢》、《素问》、《难经》、《脉诀》、《仲景伤寒金匮》这几部书都读完了。先父细意讲解，小奴悉心听受，日以为常。后入府中，偷看架上医书，老爷盘问，小奴琅琅背诵，又粗为分解，老爷大加称赞，将所藏医书，都付小奴收管。至十一二岁，家中人有病，竟教奴医治起来，此奴学医之始末也。”又李道：“我说小小年纪，怎如此通晓医理？原来是个医中的女神童哩！我家中尚有许多秘书，回家时便传与你，了却我一半心事也！”两人讲得投机，分外亲热，也如璇姑一般，你怜我爱，交股并头，互相摩抚，沉沉而睡。
次日起来，素娥身子又爽健了好些，因到未公灵前，拜谢梦中指引之事，又是一番哀感。又李因是朔日，亦来展拜，与鸾吹两人同在伤感。那嗣子洪儒，听见哭声，也赶到柩前，拜而垂泪。又李见他光景，大异从前，因劝说道：“我看世兄近日举动，比前迥乎不同，气质甚觉温柔，性情大有感触，这是回头机括了；从此当努力向上，不可再和那些小人为伍！要想老伯一世清名，岂可自我隳败？所守先人产业，何苦白送与人！将来娶妻生子，撑立门户，好不烦难！幸有祖宗遗产，现成受用，岂不快活？这些小人，贪你银钱，与你如兄若弟，非茶即酒；若到你破家之后，谁来睬你？世兄虽未曾读书，喜得年纪还小，及早收心，请令姊教导些文理出来，便可挣个功名。老伯同年故旧尽多，或者另有际遇，论起职分，该有官荫，若补得上，更可接续缙神一脉；即不然，亦可捐个监生，挡抵门户。前日法堂之上，险些儿受了官刑，不要说娇怯身躯，捱不起无情竹片；而一经刑责，亏体辱亲，有何面目以见邻族亲友乎？”说罢，不觉垂泪。洪儒大哭道我自今以后，再不去搭那班人了！只在家中听姐姐教训，任姐姐骂我打我，总不违拗的了！”鸾吹哭道：“你若肯如此，我情愿日日拜你，还肯打骂你吗？我自从告状之后，恨你入骨，哥哥替你讨饶，我还心不甘伏！后来灵前，看你那种可怜之状，心里又疼痛起来。这几日，见你言动举止，都不比从前，我心上甚是喜欢。你若认真读书，三更半夜，我总陪着教导你的。”因指着素娥道：“我已认他为妹，吩咐下人都称为二小姐的了；你若也肯改口，便在我两人身上，包管教你些文理出来。你原是我堂弟，嗣了过来，就是我嫡嫡亲亲的兄弟了。爹爹面上，满眼睛就看着你一个，有个不尽力竭力，教导你，疼惜你的么？”说罢，泪如泉涌。洪儒竟跪在地下，抱住鸾吹两足，号哭道：“姐姐不要哭了，以后再不敢搭那班人了！”鸾吹含泪喜极，逼令素娥相叫，自此素娥竟称洪儒为大兄弟，洪儒竟称素娥为二姐姐矣。又李大喜道：“世兄竟是一变至道，愚兄回去，亦觉放心。”鸾吹道：“全亏哥哥苦口相劝。”又李道：“还是老伯冥中?助。”大家又同在灵前，拜了四拜，走出内厅。洪儒说要往东边宅内去，鸾吹一把扯住，说道：“如今不必另爨了，哥哥在此，你便是主人，该陪他吃饭。以后你的田地，收起租息，不必贴备饮食，积攒两三年，便可将所卖之田，恢复转来了！洪儒依言，陪待至夜方去。
到了初三，日头才出，任公已发速帖，随后就着人来请。又李笑道：“好性急的人！”回了去不多时，又是一个差人，竟守在门前不去。停了一会，竟是连一连二的人来。又李没法，只得上轿，到了内衙，直让至后堂，任公倒身下拜，又李拖不及，同叩起来。只见上下两席摆开，请又李南面而坐。又李再三不肯，方把席略撤，又李席向西南，任公席向东北。堂中不用一男人伺候，俱是丫鬟仆妇，献过三道茶，一簇妇女，先拥出夫人来，铺毡拜谢。又李急跪下去，说道：“夫人如此过礼，晚生如坐针毡矣！”夫人道：“妾身夫妇，只此两女；若非先生神力，小女已登鬼?！二小女抱此痼疾，岂得永年？先生之恩，天高地厚，即日日叩拜，亦难报答耳！”拜毕，又是一个女子走上前来，但见：
眉似晓山，秀气恍从天外落；目如秋水，灵光疑向月中来。杏脸晕桃腮，朝处那当窥镜；樱唇封瓠齿，<齿楚>时只解倾城。娇怯怯杨柳腰儿，亏人扶你；薄生生藕花衫子，无力胜他。袅袅行来，六福湘裙，低护两弯莲瓣；深深拜去，几层巫袖，轻旋一捻云窝。
这女子背后，又是一个披发女子，生得亦甚美丽，齐齐的立在红毡，拜将下去。又李连忙欲跪，被任公双手扯住道：“小女蒙救命之恩，断断不消还礼的！”又李只得受了。夫人等进去，任公陪着又李，剧谈豪饮。丫鬟拿着一幅松绫，递与任公，任公立起身，就着那丫鬟，与又李道：“此大小女拙作；前日捧读过尊咏，把玩不忍释手，拙荆令做此诗，以志仰止之意。先生直言指教！”又李起身去接，见那丫鬟大指，是个骈指。接过看时，见那书法，如朵朵鲜花，含着晓露，嫣然欲笑，甚是可爱！后看那诗道：
吴江才子谪仙胎，要看丰城剑气来；彩笔千秋垂海岳，巨灵独掌握风雷；华求赤土成灰劫；焕拭西山几梦回？莫向延平问消息，眼前神物总成埃！
又李一连念了数遍，忽然拍案大赞道：“此奇才也，不意闺阁中得之，真足令须眉削色矣！”任公道：“弱龄女子，偶尔涂鸦，求先生指示纰谬，怎么敢当过誊？”又李正色道：“晚生赋性疏狂，从不肯虚誉一人。此诗格律谨严，精神湛足，是不消说了；只这一种饥渴之情，笙簧之好，徘徊宛转，慷慨淋漓，跳荡于楮墨之间，不拘形迹，不落筌蹄，足令喜而式歌，感而成泣：此晚生一知己也，一畏友也！当请出来，待晚生肃拜谢教；并求全集，付之剞劂，以垂不朽！庶莫邪不至尘埋，以少报拳拳之意耳！”任公道：“此先生宏奖后学之苦心也！小女菲才，如何当得？只是小女读了先生佳制，如食江瑶柱一般，朵颐不已，必要求观全豹；不知先生可屑教否？”又李道：“晚生偶有吟咏，出口而忘，落笔即置；不特未灾梨枣，亦且从未抄誉。即令爱癖等嗜痂，晚生亦丑难避影；从前之作，已等镜花，近日所哦，尚留鸿雪；请给中书，录呈大削，可也。”任公向那丫鬟道：“晴雪，快拿笔砚，并取薛涛笺过来。”须臾，拿到。又李笑道：“江花易尽，何消许多。”因援笔将《舟中忆母》及《滕王阁辞》二首写出。任公看了一遍，极口称赞，即付晴雪送了进去。太息道：“人不逢时，圣贤亦与庸愚同尽；先生说王郎侥幸，真定论也！以先生之才德，尚屈于一衿；虽飞鸣有日，已足令人???。至若敝同年之子洪长卿，才情学问，虽远逊于先生；然就弟所见闻，实未有出其右者！而乃一官匏系，二竖膏肓，倘因此竟赴玉楼，……”又李听说是洪长卿病重，不觉大惊失色，也不等任公说完，直立起来，急问道：“这洪长卿可是现任太常博士的吗？”任公道：“正是。”又李急问道：“他这病是真的吗？”任公道：“昨日弟有家人自京中回来说的，他起身的隔晚，还到长卿家中，听说病已数月，势甚沉重，医生都不肯用药哩！”又李听说，心如刀割，顾不得任公在座，竟是放声大哭，说道：“此晚生第一良友！即此告别，立刻起身去了！”忙忙的作了一揖，急望外走。任公出于不意，慌慌的一把扯住，说道：“先生尚未用饭，就是进京，今日也迟了！”又李一头走，一头说道：“良友病危，晚生方寸乱矣！饭吃不下，明日是更等不及的了！”任公那里扯得他住，只得追送出来。
又李不及坐轿，大踏步走到未家，直进书房。鸾吹等接着，未及问话，又李道：“烦贤妹们替我收拾行李，即此告辞，进京去了。”鸾吹大惊道：“哥哥，这是那里说起？”素娥着慌道：“相公为着何事，满面都是眼泪？”又李道：“我曾说过，生平第一好友，是洪长卿，如今听说病已垂危，那里还敢担搁！须着未能回去，把我进京去看病之事说明，断不可迟误。素姐之事，且莫提起，待我回家，详细禀知家母方妥。”鸾吹、素娥俱知又李热肠，不敢妄留，都说道：“去是该速去的；只是今日断来不及，一面收拾行李，雇觅牲口，明日早行便了。”又李着急道：“有什么来不及！只要一个行囊，牲口沿途雇觅，赶到京中，倘还未死，医得他活，固属方幸；即不然，亦得握手一诀！这是差之时刻，痛悔终身的事，还只顾说那远话！贤妹们若不替我收拾，只得空身而去了！”说罢，满眼垂下泪来。鸾吹、素娥急得没法，慌忙打起铺陈。又李已向灵前哭别，一手提了铺盖，飞步出厅。鸾吹、素娥七跌八撞的直追出去，只听见又李口中说着“保重”二字，如飞一般，连影也不见了！
鸾吹、素娥面面厮觑，呆了一会，只得进来。喘息定了，恨道：“总是这知县不好，有甚要紧，一替两替的来请，请了去就给这一个凶信！累我姊妹们，千言万语，一句都说不及，真好苦也！”只见未能进来，说道：“县里打发人来，送四样路菜，一百两盘费，说随后官府就来拜哩。”鸾吹道：“人已去远了，还拜谁呢？快回他去。”未能答应出去。素娥道：“阿呀，不好了！”鸾吹也失声说：“不好了！忘记了盘费了！”素娥一头走，一头说道：“我去对未能说，追一追看。”鸾吹连忙赶进房中，抢了一大封银子，跑到厅上，只见未能正点着头出去，鸾吹急喊未能。未能道：“小的去追白相公。”鸾吹道：“带了银子去，万一他不肯转来呢？”未能接银，如飞追去，到城门口问时，看城门的说道：“这一个人，那样走路，约摸走了十里路了，那里还追得上！”未能暗想：别个人追得上，这白相公是追不着的，昭庆寺那样高屋，兀自跨上跨下，像阶沿石一般，就骑着快马，可也赶他不着哩！正走回来，只见远远一匹马，出着辔头，飞也似一般跑来，喊道：“未管家，可曾见白相公？”未能看时，认得是县里家人，说道：“去远了，赶不及了！”那人道：“老爷吩咐，必要赶转，送银子与他，还有要紧话说哩。”未能回头看时，已是跑出城去，只听见铃声响了。未能缩住了脚，暗忖：是这样跑法，只怕还赶得及！复身到城门边去候信，到晚来杳无音耗，去留城门，管门人道：“今日是一夜不关的了，要等方才那骑马的酆爷赶了什么白相公转来，才许关城哩。”未能放心，忙赶回家，与鸾吹说知。鸾吹、素娥都喜道：“有甚要紧说话？只赶得回来才好。”吩咐厨下给饭，未能吃饱，点着灯笼，仍到城门边候信。直候到三更天，才见那匹马踱回来，忙问：“可曾赶着？”那人睁眼看了未能一看道：“那里赶得着，就像腾了云去了！我赶出城时，路上人都说，差十里路；那知直赶到夜，问着人，还说是十来里；这马到夜是不肯跑了，除非赶到京，才赶得着哩！”未能道：“我说是赶不着的哩！”各自回家复命不提。
又李当日足不点地的，走了半夜，走有一百多里路，在路旁一个古庙里歇了，也没解开铺盖。约有半更天光景，更是耐不得了，又起身，走了有四五十里，天才大亮。身边摸出几十文钱来，买点心吃了。又走到九江府，渡过江去，又渡过濯港，担搁多了，只走了一百七十里。到黄梅县地方，天色已晚，各家都上火了。因想：欲速则不达；如此走法，怕乏了，反不妙！还是雇骡接力，夜里也睡一二更天方好。主意定了，就下了饭店，打算雇骡。店家道：“直要过了庐州府，到宿州、桃源一带，才有骡雇哩。沿路若撞着回头骡子，更是便宜；若雇紧包程，须十两一头；不如骑站驴便宜，也是快的。”又李想：雇包程的好；打开被囊，却并没银钱，路上没有解动，定是他们忘记的了。忙把顺袋翻转，倒出家中带的盘费，钱文药物以外，约有八九两银子，想那包程是雇不成的了；且骑站驴趱路罢。
走了五日，才到红心驿地方，问明设有站房，那日就往站房里歇了。那知又李是骑不惯小牲口的，那驴又骑不动，要跌仰下来，紧勒一勒驴口，又勒破了，到了站里，费尽唇舌，赔了一二百钱。站驴又雇不成了，恰遇着一群回头骡子，讲定五两银子，送到京中。又李大喜，连赶了几日辔头，那骡再支不住，伏在地上，只顾喘气，总不起来了。后面骡夫赶来看见，打了几鞭，见打不起，知是真病，滚在地下，乱哭乱嚷道：“死了我了！”又李心上更是着急。别的骡夫道：“这不是哭的事，大家帮着扛起来，撮弄到前面店里，去请兽医看视。”那骡夫来要药钱，说：“医好了，大家没事；若是死了，就不得开交哩！”又李数钱给与，看着日色，只顾跌脚叹气。那骡吃下药去，没甚动静，兽医说是：“夜间吃料，就有救了！”又李着急道：“我不追你的银子，我自去了！”那骡夫嚷道：“我这骡直几十两银子，生生被你打死，你倒说得好太平话儿！”又李气破胸脯，只得等了一日。到半夜里，骡夫大哭大喊起来，那骡已没有气了！店家人等都来劝讲，讲换钱剩下的二两多银子，一条夹被，两件锦衣，都准折了，算赔一半骡价。打了停当，已是四更天气，提了被囊，竟出店门。一路反是侥幸，亏得早死了些；又恐那骡实系赶急而死，心里复是不忍！
走到日出，已是滕县地方。第二日，宿在东平。想着：盘费将完，前去七十里，就是东阿县了；叶奇等尚未归正，不义之财，不可假贷；亦且怕有担搁，误了正事！四更起来，便往小路抄去，那知路杂难行，夜间更没人问，走了十里，倒错了八里，急得满心火发！抄出高堂州来，整整的走了三日。这日赶到德州，因无盘费，一日竟未吃饭，觉道疲乏，将晚就下了店。店小二道：“爷还是进京的？还是去瞧‘大言牌’的？若是瞧‘大言牌’的，就替爷预备早饭哩。”又李道：“是进京的，谁要瞧什么‘大言牌’”小二答应去了。又李净过头面，往后面去解手，心里筹画盘费，想更无别法，只有当大衣服的了！恰被侧首小房里，一盆水直倾出来，冲着地下灰土，又李缩脚不及，把两只鞋子溅了一片都是泥水。又李道：“什么人，眼睛都没有的？”只见屋里跑出一个人来骂道：“你又是有眼睛的？敢开口骂人么？”就是一拳，望着又李劈面打来。又李侧过头脸，说：“不要动粗，我也没有骂哟。”那人道：“咱学动这一遭儿粗！”又是劈面一拳。又李闪过，笑道：“真个要打么？”那人道：“算你乖，且着咱这一腿！”又李更不耐得，将脚照准那腿，轻轻一洒，那人已是跌倒，嘴里喊痛。只听旁边看的许多骡夫，车夫，唿哨一声，蜂阵般裹上。被又李提起一腿扫去，早扫跌了两三个，其余的往各房里乱跑。又李放下手里这人；却一个头眩，倒在地下，绝不动弹。那些跑的、跌的驴夫、车夫，重复裹来，发喊道：“打死人了！”
这一声喊里，却把合店客人，一齐惊动，赶出房来。只听见一个人叫道：“那不是素兄么？”又李把那人一看，大喜道：“原来是双人！”地下那人已是爬起，一道烟走了。众车夫都慌得跑了。众客人也各自走开了。双人道：“吾兄为何事进京？尊宠可曾进门？”又李道：“遇得你最好，长卿兄病重，现在怎样了？”双人道：“长卿从未有病！”又李道：“这又奇了！我闻他病重，连夜赶来，怎竟说没病？”双人道：“愚弟起身，他现在送行，况与他时常相会，有没有病，弟岂不知？且请问吾兄之信，从何而得？”又李喜得鼻涕眼泪，都笑将出来道：“既是没病，谢天不尽了！大便甚急，且出了恭来，和你细讲罢。”又李解毕进屋，小二正在送饭，又李道：“我的饭也拿这里来，那铺盖也搬来，我和这位爷一处歇了。还要给盆水，要洗掉脚上这泥哩。”小二没口子答应。双人让又李上炕，一面推搡炕边上睡的人骂道：“蠢奴才！文相公在此！”又李道：“意儿好睡呀？”意儿爬下炕来，旺了两旺，把眼睛擦了几擦，忙跪下去磕头，叫了一声。又李把前后事情，约述一遍，因嘱道：“路上只说我姓白便了。”双人转嘱意儿，意儿道：“晓得，只怕要错叫出文相公来哩！”双人道：“这蠢才，只要留心就是！”因向又李作贺道：“恭喜又得一位尊宠！那长卿病重之信，弟想起来了。数月之前，东厂靳直点了秉笔，要收罗时望，因长卿名誉甚重，叫人来致意，说要特本保荐。长卿本欲弃官，因家贫需此微禄，所以托病辞绝。靳直不信，屡遣亲信之人来探听。长卿竟告了三个月假，在家养病，恐靳直探察，吩咐家人，俱说病重。任公家人进京，大约正在此时。”又李道：“这不消说了，我一路担着无限忧疑，岂知不特不死，并未病，其乐何如？今日须痛饮至醉，一则替长卿庆不病之喜，一则与你叙久阔之怀；但我囊无一钱，吾弟可有余赀，足供平原之饮？”双人道：“穷儒馆谷，虽是无几；然十日之饮，尚觉裕如。”因叫意儿去打了十斤酒，又买些菜。小二送进热水，又李洗了脚，坐下对酌，说些新闻，讲些时政，这十斤酒，不知不觉的都饮尽了。正是：
他乡遇故传佳信，久旱逢霖中圣人。
双人道：“弟明日要留此一日，去看打大言牌；吾兄有兴，同去一看，到后日回南何如？”又李道：“我此时得了长卿确信，其兴百倍；且为着靳直之事，正要物色英雄，虽出处未定，不得不且尽目前，明日陪吾弟同去便了。”睡至五更，小二来催又李起身。又李道：“我因遇着这位乡亲，已不进京，要同去瞧大言牌哩，替我也煮上些饭罢。”小二道：“这大言牌是难逢难遇的；如今也想回来了。”又李、双人吃饭后，带着意儿问了路径，竟投东门外大法轮寺来。正是：
七煞旗边踢元武，九莲台上倒观音。
●第二十二回 倒擂台救出一双姊妹　解邪咒团成两对夫妻
又李走出店门，只见男妇挨肩擦背，都是看大言牌的；一路随行逐队，拥出东门，早望见一座大寺，寺前一座高台，台前两根旗竿，竿上扯起黄布长旗。堪堪走近，见那旗上，现出斗大的黑字；一边是：“任四海狠男儿，争夸大口；”一边是：“遇一个弱女子，只索低头。”双人道：“不想是个女人，这也奇怪！”又李道：“休看轻了女人！我前日在丰城，看那两个卖解女子，也就服他的胆气哩！”因把走索之事，说了一遍。双人道：“这也真算做了绝技了！”走近台前，只见东首台柱边，放一双朱红木斗，斗里横扌紊着一株红竹竿；竿上五色彩线，穿着一扇锦边绫面的竖头牌，随风招扬，上写“大言牌”三字。双人道：吾兄若肯出场，便可先打碎此牌，后上台比较了。”又李微笑，抬头起去，见一个大匾额，匾额上横罩着大红全幅彩绸，绸底下露出四个大金字，是“天下无双”。又李笑道：“这真是大言不惭了！”台柱上挂着一副板对，上写道：“踢倒南山擒白虎，踏翻北海捉苍龙。”看那台上，却是三个座头；正中一张交椅，高高的架起在一个盘龙座上，披着绣金红纱椅披，安一个藤心缎边暗龙纹的坐垫；两旁两张交椅，一色披着白纱洒金椅披，也安着缎边藤垫。后面一字排着四枝豹尾枪。东边斜摆一张红柜，柜上天平、戥子、纸、墨、笔、砚之类，柜边一字儿摆着四张椅子。西边斜摆一座架子，插着诸般兵器。台顶席篷，密密的不露一些日色；飞角四柱，俱用彩绸缠挂，裹嵌着铜球铜镜，耀眼生光。下面铺着全场绒毯，簇起九凤穿花花色。四面游人拥挤，语言嘈杂。远远的搭着篷帐，卖那茶酒吃食，也有星卜挂招，也有走方卖药。更是撑着红伞卖西瓜的嘴里喊叫一个大钱一块，合那卖冰梅汤的，掂着那铜瓯儿，响做一片，闹的人心里发嘈！进寺看时，山门大殿，虽也高大，却是倒败；只有几个乡里妇女，在殿中拜泥佛，数木罗汉，看那募化，装金的出海观音。几个晦气脸的和尚，跟着要钱，并无热闹。
走出寺来，对着擂台，又是一座小方台儿，也挂彩红，却没匾对，扎缚也甚平常。中间设着两个座儿，却有一张公案，围着一条抹红桌围。正看得完，听得人声鼎沸，远远的彩旗摇曳，鼓乐喧哗，两枝号头，高一声，低一声的吹将近来，几对枪棍过去。只见前面两个女子，骑着白兔也似的细鬃白马，后面一个道士，骑着黑虎似的卷毛黑马，却正是丰城江中所见之人。又李暗想：这厮又到这里来作怪了！细看那女子，都有六七分姿色；看那道士，竟是黑煞临凡，渗濑得怕人！后面喝道之声，又是一位官员过来，掌扇上写着“德州副堂”。须臾，各上台去，那道士便向擂台上居中高坐，两个女子列坐两边。那官员坐在小台左边，有四十多岁年纪，一个金黄面孔，嘴上搭着几根燕尾短须，躺在那红绸交椅上，一手拿着白纸折扇，一手撮着青纱圆领，不住的乱扇。只听得小台上，两枝号头，齐齐的掌了三声，便发起擂来，擂了三通鼓。那台上的人，齐齐发一声喊，把台下众人嘈杂都禁住了，静悄悄的没一些声响。只见那道士掀起胡须，高声说道：“贫道兄妹三人，在四川峨嵋山学道，奉峨嵋真人法旨下山，普度通晓法术，精熟武艺，练习拳棒之人。路过本州，本州相公礼请登台，自本月十九观音入度之日起，至七月十五地官赦罪之日止，要普度有缘，同归大道。列位看官，不可当面错过，果有神由缘分，英雄本领，即请上台。”道士说毕，台上人又齐齐发一声喊。
只见人丛里，早挤出一条大汉，跳上台来。那道士立起身，把手一拱道：“请坐了！”那大汉便向柜边坐下。那柜上一个人，敲着天平；那大汉身边摸出五四锭小银，那柜上人撩下天平，提出戥了，称了一称；在柜内取出一封银子，问了大汉，拿纸笔写了些什么，叫大汉画了一个押。走下台来，如飞到小台上，连银递与州同看过，判着日子，压在公座之上。只听那小台号起，连掌三声，许多人役，齐喝一齐放打，这边台上众人，也齐齐发一声喊。就是那喊声里，擂似的一身白肉，一条元色熟纱抹胸勒着两乳，下穿金黄纱裤，管上扎着紫绸带儿，缠着绿绸裹脚，着一双大红缎子平底凤头鞋。只见这大汉剥去身上布衫布裤，露出黑漆也似的一身黑肉，两乳上一撮黄毛，一条柿漆生布裤儿，管上拴着蓝布带子，缠着白布裹脚，着一双深青砑布头班鹞子鞋。两人各立门户，走到中间，那女子两手紧护小腹，卖个上身破绽。这大汉就使乌龙探爪，去抓她杏脸桃腮。那女子忽地一闪，蹲着身子，使个喜雀登株，把一しし小脚尖儿，觑定大汉下边，假意虚挑。这大汉忙使金鸡劈腿势，把右脚尽力一撩。那女子蓦然仰卧，两腿放开，使一个玉蟹舒箝势，向大汉腰胯里生生的一夹。夹得这大汉小便直淋，做一堆蹲在地下，如棉条一般，更是挣扎不动。那女子笑吟吟站起身来，慢慢穿裙。这大汉苦淹淹挣下场去，堪堪待死。台下众人，看出一身臭汗，齐齐喝采道：“这女人好手段也！”
喝采未绝，台东边早飞上一个女子。手捻一锭大银，铛的一声响，望天平里掷去；把衣裙一卸，就去与那女子放对。又李急看，就是那丰城江中唱歌走索的女子，仍是绿抹胸，绿裤，绿带，绿裹脚，绿鞋。擂台上左边坐的一个女子，慌脱去衣裙，露出鹅黄绉纱抹胸，一条浅紫纱裤，元色绸带扎管，白绫裹脚，穿一双天青素缎鹤顶衔珠鞋。那掌柜的人，平着银子，取出两大封银来，喝道：“快立文契。”这穿绿女子那里依他，说道：“打死便撩，谁要偿命，立什么文契！”那道士哈哈大笑道：“来得正好，今日才遇着有缘人了！”那台上左边坐的女子，便来接手。两个女子都使着含鸡步儿，紧走起来，一往一来，走有一二十回合。又李看那台上女子，只办着招架，渐渐的招架不迭。只见右边坐的女子，仍把衣裙脱卸，忽地走入场来，三个女子丁字儿站着厮打。台下众人俱不忿起来，只碍官府镇住，不敢哄闹，却嘈嘈杂杂的议论。又李心头火起，正待发喊，只见台下早飞起一个赤着上身的女子，撞入场中，捉对儿敌住，浑身红抹胸，红裤，红裹脚，红带，红鞋，正是那丰城江中一同唱歌走索的女子。四个女子打到热闹，在台上左穿右插，仰后迎前，骨节珊珊，星眸炯炯，金莲簇簇，玉臂纷纷，四朵桃花娇面，四条白雪身躯，间红黄紫绿四色裤儿，闪闪烁烁，参参差差，如黄鹂织柳，粉蝶拍花，燕子穿帘，蜻蜒戏水。把看的人，眼光霍霍地都耀花了，那里还顾得场规，不住声连珠炮也似的喝采。那州同睁大了眼，落开了口，急切再合不拢来。又李看那台上两个女子的脸红颈涨，气乏神亏；看那两个唱歌女子，正是眼明手快，气旺神完。只见那道士闭着眼睛，牵着嘴唇，像是念些什么。看那唱歌的女子，登时变起脸一；正是：
四泓秋水无神，两朵芙蓉失色。
又李知道是道士的邪术，想着预备的袖弩，暗道：“可惜被素娥浆洗衣服，掉在丰城；不然，正好暗中助他一弩，除这妖道，救这唱歌女人的性命！”再细看那唱歌女子，脚步已是散乱，口里发起喘来。又李见事危急，将身子蹲下去，把肩头一摆，看的人纷纷攘滚，闪落两边。抢上一步，把东边台柱用力一扳，只听得豁喇一响，如山崩石塌一般，早把柱子扳断，那台便直卸过来。台上的人，连桌椅柜架等物，一齐滚滚地下。只空了道士一个，挽着西北角上柱子，悬空站立。台上台下跌伤压坏的，哭喊爬滚，四边的人，一齐发喊，如粪窑中蛆虫般乱搅。又李看那唱歌女子，已被两个后生背负，前面一个后生，如猛虎一般，打开条路，往西而走。看那两个卖打女子，已跑进寺门去了。看双人、意儿在人丛中，捱挤不出，连忙走去，分开众人，携手出来，回到店中歇下。双人道：“方才四个女子，正打得好看，偏倒着台，没见输赢，真是煞风景事！”又李道：“这台是怎么倒的？”双人道：“都说是人多挤折了台柱。”又李道：“你看那柱子有多少围圆，怎挤得断？”双人道：“不错呀，那柱有三四尺粗，怎挤得断呢？”意儿道：“是白相公拉倒的；白相公分开了人，小的正看得清，台就倒了！”又李道：“不要高声，实对老弟说：那两个打擂女子，就是丰城江中走索卖解的；那道士暗施邪术，要害他性命，故愚兄攀柱救之。”双人道：“弟出神在台上，竟不知道；怪是台倒了，就不见吾兄哩！”又李等正在讲话，只见一个人，在门口一探道：“造化，寻着了！”又李忙看那人，有二十多年纪，走跳江湖的打扮，请又李到外边说话。又李道：“你是何人？有何话说？这里别无外人，不妨直说。”那人低低说道：小人解?，家传卖解，领着两个妹子，在江湖上走跳。前日在丰城江中，蒙爷赏了两锭银子，至今感念。今日打擂，被道士暗算，又蒙爷搭救，真是重生父母！”又李道：“打擂时，我不过在那里闲看，后来台挤倒了，就回来了，何曾有什么搭求的事？你认错了人！”解?道：“人多眼暗，看的人也都认是挤倒的；惟有小人看得真切；妹子被道士魇了，因官府镇住，自己本领又低，不敢胡乱；正在着急，忽被爷把小人挤开，扳折台柱，救了妹子的性命；这是小人亲眼见的，那得会错呢！”又李只不肯认。解?滴泪，说道：“爷不肯认，真教小人没法！但小人妹子被魇病危，闻爷是个神医，要求爷去一救；爷不肯认，这是小人妹子没命，辜负爷一番救拔之恩了！”又李惊问：“我怎是个神医？你妹了真个魇着吗？”解?道：“妹子不魇，敢谎着爷吗？那日蒙爷重赏，小人们感激；问着人，都说是一位名医，医好县里老爷的病，请来看龙船的。”又李道：“你何不早说？只顾牵那倒台的事。快领我去，休再葛藤了！”解?喜出望外，忙揩干眼泪，领着又李，走到一个小酒店中，进了一条小巷，连转几个弯，才是南北开窗，对面六间房屋；壁上架着诸般兵器，好生疑惑。忽地跑出一个人来，扑翻身便拜道：“原来是文爷！”又李慌忙扯看，正是开路的壮士，却如何知我姓文，又有些面善。那人道：“文爷不认得小人了！小人元彪，正月里有东阿山庄见文爷的。”又李方才记起道：“原来就是你，我说怎那样勇壮！你们弟兄都好吗？”元彪道：“靠文爷洪福！”又李道：“我如今改名白又李了，你以后休得叫我文爷。”元彪问故，又李道：“话长哩！”又一个汉子走来磕头，说是解鹏；随请又李到北屋里去。只见两个女子，都昏迷不醒，躺在炕上，口吐白沫。又李看了面色，诊一诊脉，开出方子，却是大黄、牙皂两味，注明分两，外要劈砂五钱，元彪忙去买来。又李取笔，蘸饱朱砂，在女子心窝里，叠写“邪不胜正”四字；又在字四围，画一大圈，浓浓的圈将进去，把字迹都圈没了，就如一轮赤日一般。将两味药末，用绿豆冷汤送下。只听得两个女子，心窝内?的一声，须臾，满腹呱呱的响，一霎时，大小便齐下，淌了一裤裆尿屎，胶连着许多痰块，竟是霍然而愈。
又李十分欢喜，走过南屋里来，问元彪道：“你缘何在此？”元彪道：“此处上接帝都，下通山庄，系南省进京大道，水陆码头；小人们打探，买卖都在此店歇脚。这店家伙伴合本钱，都是山庄里的。今日小人去看大言牌，见这两个女子，甚是英雄，后来忽地改变，就猜是道士的邪术，正是没法救他；忽地倒了擂台，小人就打开一条路，领到这里。那解?说是江西一位医生，扳断台柱，救他妹子的。小人想着：那样粗柱，扳折得断，定是非常之人；心里也想结识，怂恿着解?。他也要救妹子，出来寻找。那知就是爷，我说那里还有这样神力呢！”又李因把头陀之事，说了一遍。元彪伸舌道：“原来他们竟如此大弄！这道士必是一伙，怎样开除了他才好！”又李道：“不可造次！”
两人说话间，那两个女子同走过来，双双拜谢。又李细看，但见：
柳似双眉，剔生生有几分杀气；星如两目，闪烁烁有一种威风。面白而光，凤衣中剥开鸡子；唇红欲滴，冰盘内捧出樱桃。体态妖娆，行动处饶有江湖气味；衣衫紧窄，约束来不似闺阁行藏。小蛮腰屈曲盘旋，那数临风飞燕？凌虚步轻松矫捷，真如入月嫦娥！只年纪争差，人说是同胞姊妹，这面庞厮像，天生合一个爹娘。
又李问道：“你们家传卖解，光是跌扑打交、跑马走索这些本事。还有别的武艺没有？”那女子齐应道：“卖解之人，略晓些枪棒双刀。”又李大喜，问：“被魇初好，可能比试？”都说道：“蒙恩爷神术，竟如没有被魇一般了！”又李便令元彪放对，元彪看着恁般一对美女，心中火热，巴不得要与他交手，嘻着嘴，说道：“怕对不过哩！”那女子道：“这位爷打开了路，救咱姊妹出来，怎敢与他放对？”又李道：“不妨，只用棍子较量时，各自留情罢了。”那年长的女子，扎拽衣裙，攥一根金锁乌龙棍，站在右边。这元彪卸下外衣，攥一根秃尾青蛇棍，站在左边。女子让元彪起手，元彪掣起棍，使一个金刚探海势，望地一扫，紧紧的撩那女子脚跟。那女子似不见的，使一个美女摇杆势，把下截棍头轻轻一格。元彪左脚早进，把手臂靠着棍子，使个鹰鹞扑鸡势，连肩带颈的，望那女子劈头打下。那女子不慌不忙，把上截棍头轻轻的又是一格。元彪换过右脚，使着粉蝶迷花势，一棍子望那女子小腹上直搠过来。那女子微笑一笑，使着鸳鸯戏水势，两手一竖那根金锁棍，搅着元彪的秃尾棍，直し起来。只听见“阿呀”一声，元彪那棍已是撇落在地。原来就那一し里，元彪手松，女子得势，觑定元彪右手大指骨上，点了一下。元彪负痛，更攥不住，只得撇下，跳出圈了去了。
那女子拾起元彪那棍，一并放下，向又李道：“是这位爷让咱的，爷休笑话！”元彪涨红了脸，做声不得。又李道：“元哥棍法，原是不弱。起手虚撇这两棍，若有意招架，便得了便宜；但既不上套，便应转换，也为轻敌之故。这大姐实实是惯家，不比江湖上走跳，油花伎俩。请问大姐何名？年岁若干？”那女子道：“咱叫做碧莲，今年十八岁，妹子翠莲，小咱一岁。”又李道：“令妹武艺如何？你们都会使剑吗？”碧莲道：“咱妹子武艺也是平常，只比咱高些；咱姊妹都学过剑，咱却也不如妹子。”又李因问翠莲：“为何事去行刺杭州太监的侄儿靳仁？翠莲呆了一呆，说道：“刺着了，倒好了；如今他各处差有本领的人，在外拿你哩！且告诉我，为什么去刺他？怎又没刺得着？”翠莲道：“去年八月，咱姊妹在西湖卖解。那靳太监的侄子，瞧着咱姊妹的解数，叫地方拿了五十两银，要咱两个去做妾；说若不依，就要送到县里去拶打。咱哥子因石卵不敌，就连夜逃去。咱一时气忿，黑夜里到他家，寻到一所侧楼口，只见那厮合一个道士，两个和尚，在那里吃酒。咱在楼窗里飞俞进去，却被那道士把手里的筷子点掉；一个和尚便跳出窗来。咱见不是头势，便如飞的跑掉了。这事爷何由知？他又怎样差人拿捉呢？”又李欢喜，将打死头陀，搜出伪檄之事，说了一遍。翠莲看着解?道：“他们既然各外访拿，咱们只顾在外边卖解，定要着他的道儿哩！”解?等一齐失色道：“若不卖解，拿什么盘缠？今日又白折掉十两银子，两件衣裙。”又李道：“靳仁要你姊妹两个，如何知是翠姐去行刺，那批上指名缉拿？这道士同在丰城，怎不与你们为难，直到这里打擂缉访？今日翠姐上台，他就说遇着有缘之人，可见也是拿你们的哩！”翠莲想了一想，说道：“那剑上有咱的名字。端午那日，丰城县豪杰韦胡子在省里滕王阁上做胜会，要咱们去撮弄，连夜上省去了；想这道士不知，故没合咱们做对。”又李沉吟：道：“原来为此。我如今有一句话，不知你姊妹们肯依不肯依？虽是免得你们祸害，却也要你姊妹们心里情愿。”
碧莲、翠莲都是伶俐女子，见又李话中藏着针儿，已猜着九分，垂着颈儿齐声说道：“爷是咱姊妹们的恩人，不比豪强使势，随爷心上，咱姊妹都是情愿的。”说毕，早把两个脸儿通胀红了。”又李道：“这元哥方才比棒，虽然输了；却也是一条好汉，相貌堂堂，年纪尚小。他还有个结义兄弟，叫宦应龙，年更小些，相貌一般，本事亦甚了得。他二人都未娶妻；我的主意，要把大姐配与元哥，翠姐配与宦哥，你们年纪相当，才貌相称，实是两对儿绝好姻缘。元哥住东阿，离此甚近，你两个哥子便可同去安身，不受靳仁之祸。他们结义兄弟一十二个，都是极有义气的人，不是寻常绿林行径；将来我有机会，便来提拔，替国家出力，剪除叛逆，建立功名，博个夫荣妻贵，不强如在江湖上撮弄度日。你与哥哥们计较，可从则从；如不情愿，我也不来强你。”碧莲、翠莲方知又李之意，呆了一会，暗自踌躇，也是情愿；终是女儿身分，不好遽应。解?忙接说道：“这是极好的事，一来免了小人们祸害，二来结果了妹子终身；况是恩爷吩咐，谁敢不遵？但恐仰攀不起哩！”又李问元彪：“意下如何？”元彪也疑又李自要，惟啧啧羡慕，忽闻此言，喜出望外，嘻开了一张大嘴，说道：“白爷吩咐的话，小人敢不依吗？但怕武艺低微，配不上这位小娘子哩！碧莲满面娇羞，拉着翠莲，跑过北屋去了。又李叫解?过去，向碧莲、翠莲头上，各拔一枝莲瓣花筌，交与元彪。元彪把碧莲的簪在发上，把翠莲的收好；解一个飞虎腰袋，定了碧莲；替宦应龙拿出十两银子，定了翠莲。解?、解鹏、元彪俱替又李磕头。又李令三人磕头为定，三人依言，同拜了八拜。又李方才起身，嘱咐连夜回庄，恐迟了误事。元彪应诺，要留又李用饭。又李道：“我还有朋友在店，不吃饭了。你回去对众兄弟说，断断不可出来，我也不去看他们了。以后如遇靳直寄银回家，务须尽数邀夺，靳仁在外结识江湖，全靠他叔子这一宗赃银，若劫他去的，是深有益于国家的事，千万不可忘记！”元彪谨记在心，送将出来。又李回店，双人盼望已久，笑问：“女子医好的吗？谢仪若干，足供平原之饮否？”又李道：“不止谢医，还该谢媒，却都是依着古文，‘四拜自跪而谢’的老套头了。”因把医治、撮合之事述了一遍。双人称叹不已。
吃过午饭，到院中闲步，只见各房里客人，合那些车夫、骡夫，闹音音的，都说着打擂的事：有的说着大汉被女子夹坏，笑做一片的；有的说四个女子打得花簇，从来没有的；有的说棋逢敌手，若不是倒台，敢怕打到如今，还没见输赢哩；有的议这样粗桩，怎会挤断的；有的说是被一好汉用力扳断的；又一个老年客人说道：“听言当以理；观那样粗柱，离了楚霸王、李存孝的力量，怎扳得他断？这都是造言生事之人，捏出来骇人听闻的，那里当得真来！”又一个客人道：“这样粗柱，就是人多，也挤不断，这事到底是一件疑案！”那原说扳断的客人争道：“我虽没瞧见，那近柱子的人都说，是后生汉子走来扳断的；怎便说是造言生事的？”那老客人道：“你这位老客既没瞧见，怎便信以为真？你想那后生汉子，为甚要扳断那台柱？他既有这般神力，为甚不上台去打擂，得赏钱，献本事，逞威风？却在暗里扳那台柱做甚？”那些客人都道：“这议论不差！毕竟是人多挤断的。你看，今日的势头，真是天都挤得破的，休说那三四尺粗的柱子！”又李听着，暗笑不已。次日，与双人同车回南，看那车夫，却就是泼水打架的一个；又李道：“你昨日要打我，今日我却坐你的车子，这叫做打成相识了！那车夫没口子分说道：“小的昨日该死，喝醉了，得罪了爷，爷是大人，不作小人之过罢！”
走了五日，到济宁州地方，卸下车子，同去可头看船。又李道：“我们看船，尽有担搁，且在这里吃碗面去。”双人道：“请先进去，小弟解了手就来。”又李进店，见一个座头靠着河窗，正好看船，便去坐下，侧转身，搭着窗槛，正看那船的有无多少。忽被一人在背后一手攥住肩头，直扳过去。又李回头过去，那人连忙跪下道：“小人该死，不知就是恩爷！”又李仔细识认，才知是宦应龙，一把扯半起来，问：“缘何在此？”应龙低声答道：“小人蒙恩爷赏给妻子，就是到店的一日，兄弟们乱着替元彪合小人完了婚。奚大哥要送些路菜与爷，小人因要叩谢，讨了这差，直赶到兖府，问各店家，都说没有这相貌的客人；小人料是往济宁下船，斜抄过去，正在这里要吃面，往那角里小解过来，恰好遇着恩爷，一面去桌上解那行李。”又李笑道：“我一进店，就去看河，竟没见桌上的包裹，可知你要发恼哩！只是你新婚燕尔，怎累你远涉？”应龙道：“这是爷笑话了！”取出两个大油纸包，说是：“一包阿胶，一包路菜，奚大哥知道恩爷性情，不敢送盘费，这点子小菜，路上便益些；这胶是上等的，爷放在身边，可以救得人。”又李道：“多谢你们费心！你快些回去，这里人杂，我甚担心！你做的面，我替你吃罢。”应龙诺诺连声，捆起行李，如飞而去。店家拿进四碗面，说道：“爷吩咐下两碗，才去的爷也下两碗，怎要吃这许多？”又李先把两碗吃了，不见双人进来，心里疑惑，把那两碗也吃了，急赶出店。却被店家一把扯住，喝道：“你这人往那去，敢是拐子么？”又李听了，两太阳火星直冒出来。正是：
瓮内要藏千日酒，杖头须挂百文钱。
●第二十三回 为朋友热肠堤上忙追比翼鸟 听儿童拍手山中急采并头莲
店家道：“四碗面钱没打发，就是这样跑去吗？”又李一天火性，都消向大雪里去了，说道：“我竟忘了该多少钱。”一面伸手往顺袋里去拿。店家道：“每碗十文，共是四十个大钱。”那知又李这只手伸了进去，竟缩不出来。原来袋内一文也无，连日打尖住夜，都是双人打发，竟忘怀自己没有钱了。因露出顺袋，说道：“且把这袋押一押，我去叫朋友来还罢。”店家认真是要吃白食的，说道：“这袋旧得很；你现夹着油纸包儿，是松江布不是？拿一匹押着罢。”又李道：“也罢，就把这包路菜押着。”店家打开，见都是腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，约摸有五七斤，值得钱多，便自收了。那些围着看的人，也都散了去。又李拿了那包阿胶，去寻双人，走有半箭多路，见空地里搭着一个帐篷，有四五百人围着观看。又李周围望去，见双人掂着脚儿，挤在那边，走去埋冤道：“老弟，怎这样没要紧！双人回头笑道：“累吾兄等坏了！且看他医好这胡子的疣去。”
又李分开人看，只见一个胡子，生得钟馗一般，头上生一个大疣，有五簋碗大；疣上缚着一根腰带，高高的吊在左边一根竿子上。那胡子侧着头，满脸流汗，赤着一双毛足，站在那竿子根头。这右首杆子旁边，一张板凳，凳上坐一个后生，左眼睛里夹着一条红纸，右眼睛里夹着一条白纸，那两条纸有三尺多长，随着风势，在那里招摇。那后生只顾挤紧眼皮，低头而坐，眼里不住的淌出泪来。看那篷里，板门之上，摊着许多膏药，丸药，虎头，蛇骨，一大堆钱；一个人扇着扇子，在那里说地谈天，指方卖药。那人三绺长须，方眉阔额，面如银盆，齿如编贝，只吃亏了一双鼠眼，正是那不谙岐黄的术士，全凭口舌的医生。又李暗笑，扯了双人就走。
双人慌道：“他说有药煮的线儿，替那胡子扎去那疣，只要一刻工夫，并没疤癍；当着众人见效哩。”又李道：“这都是鬼话，你同我去，说与你听就是了。”双人没法，同到面店中坐下。又李一面叫店家下面，一面说道：“这是江湖上设帐卖药的长技，挂个招牌儿骗人，真个治得好病么？”双人吃着面，问道：“怎叫做挂招牌？”又李道：“方才那胡子合害眼的，就是招牌了！卖药的遇着这呆人，是他时运到了，把他算个招牌，挂将起来，看的便多，生意便盛。”他就拿那香灰，丸药，东丹，膏药，指方说症，要卖完了，才治那病。知道的便走了开去，不知道的便丢出钱来混买；价钱又贱，治的病症又多，每人十丸五丸，十张五张的买他；他却只是不去治病，暗暗的把丸药膏药添将出来；那看的人等得不耐烦，方始走了。去者自去，来者自来，到夜同归于散，他的钱却也卖得彀了；有什么下落看出来呢？”双人不信道：“这害眼的，是以后来的；那胡子是先在那里的，已经等了半日；若不替他医好，怎肯干休呢？”又李笑道：“这事我见得多，这害眼的，他把利害眼药点上，嵌上那两条纸儿，教他紧闭双眼；那人眼里生疼，尽力闭着，到得疼止泪干，已是替他挂了半日的招牌了！然后揭去纸条，叫他开眼，问道：‘如何？’那人闭久生光，又流去许多热泪，一张开眼，自觉忽然爽亮。他便包了一粒眼药，叫他临睡点上，包管明日即愈。这生疣的心焦起来，他便有话去安顿他，说道：‘你这样大疣，若不多扎一会，闭断那气，即时便疼得利害；你受了几年的累，这一会子就耐不得吗？’那人也就定了。他又不时买茶买点心给他吃。晚来，又骗他到下处去医，那人也就信了。到了下处，又买酒买肉请他吃得醉饱，然后回复他说：‘你这疣扎了一日，兀自闭不断气，实是难治；不敢孟浪，伤你性命！’那人又没给他钱，又吃了他许我东西，难道好与他打闹不成？也就只索罢了！”双人恍然大悟，不觉失笑，身边取出一二十粒丸药，撇下河去。又李微笑，同出店来，还了面钱，赎出路菜。码头上看了一只六安沟船，付了定银，写了船票，回到下处，叫了意儿，发下行李，安顿已毕。双人问起纸包，又李将宦应龙之事述知。
忽听船头上沸反起来，出舱去看，见几个差人，与船家嚷闹。又李问故，船家指着说道：“爷没瞧见的吗？这船已揽了爷们的载，他还封着封皮，要我们当官。”又李回头一看，只见舱门上贴着一张济东道的封皮，朱标七月初二日字样。又李向差人说：“你们虽奉官差，但他已揽生意，没有封捉客载之理；可把封皮揭去，另封别的空船罢。”那差人把眼珠忒出，喝道：“咄！你不见河下大船，都被靳公公封去了么？不是没船，咱们也去封了沙飞马溜，谁来要这小船？道爷要送总漕大老爷的亲戚到淮上去，急如星火的事，你是什么样人，敢说硬话？就有空船，咱们偏要你这一只！”跳上涯，一头指着船家道：“你不快些打发掉客人，你这船休想回去，要锁在河下过年的了！”早有船行主人，拿着定银交与又李，要讨回船票。船家发急道：“河路大例，揽了载是不当官的；怎主人家也糊涂起来？”那主人把船家背上一拍，说道：“你还没睡醒哩！我怕不知道，也是什么县丞，典史！你也该知道大官府的利害，等得夹棍板子一齐上身，再讲大例，敢是迟了！”那船家登时害怕，哭丧着脸儿，向又李说道：“是我的晦气了！爷们请上涯罢。”又李道：“不过是道官罢了，就是总漕自来，我也不依，没有阻断朝廷河路，不叫人走的理！”那行主人冷笑道：“卵不与石斗，出门人省些事罢，不要想争这饿气了！”双人也勃然道：“谁是卵？谁是石？谁要争饿气？官府是不吃盐米的，敢说没理的话吗？”沿河上挤着的人，都笑将起来道：“这位年纪更小，也是一般使性儿的，停会有一个不开交哩！”又一个道：“有什么不开交？出门的人这张嘴，都像西江蚊虫铁一般硬的，到了那要紧去处，他自会倒下篷来！”又有两个道：“会倒篷，是老江湖了！怕少年不识窍，真有个不得开交哩！”众人正在嘈杂，只见五六个差人，赶到河头，喝道：“那船家卸了载没有？”船家没口子应道：“小的死命催这客人上涯，客人只是不理，岸上爷都是眼见的。”那些差役，便都跳上船来，一面揭起板，把又李等行李，乱丢上涯；一面吆喝又李等起身。又李指着众差道：“你们狐假虎威，擅封客载，混起行李，少不得告诉你本官，个个都要重处！”众差大怒，俱待发作。内中一个有年纪的，把眼挤了一挤，悄悄的说：“这两个相貌堂堂，像是个大家子弟；听他那样话头，莫非有些来历？一会里边人出来做了主，我们干系便轻了！”那些差人，仔细看了又李两眼，也就不来罗唣。
只见脚夫们，一扛一扛的，扛着行李、酒席、下程等物下来。众差人、船家，手忙脚乱，揭起舱板，藏放摆设。又李、双人盘膝对坐在官舱炕上，总不理他。两边船家，水手，及岸上众人，都替又李等担着一把干系，暗道：“这客人必要惹出祸来了！”须臾，三四个家人，簇拥一顶官轿，望河河上抬来。船上差人，飞跑两个上去，在轿前回话。那轿里的人，就叫歇下轿子，吩咐家人进城去与道爷说知叫妥了船，等下轿罢。一个家人，便如飞赶进城去。差人们有进城的，有下船的。家人内也有要下船来的，被轿中人喝住道：“等道里人来，你们不许去生事！三个家人，便齐齐的站在轿旁。不多一会，便是一匹快马，出着辔头，飞也似的赶来，到轿前跳下，说：“小的赶那客人，老爷随后出来请罪哩。”背后又跑到六七个，跑得满头臭汗，跟着那家人奔上船去，喝道：“你这两个客人好不知事，怎把官府叫的船都霸住了？天下官，管天下百姓，还不起去？”又李笑道：“你们硬封了我的船只，反说是我霸占！我也没好气和你们说话，且等你主子来讲！”那家人见又李气概不同，说话大样，惟恐实系势要子弟；主人的约束又严，倒弄得没有收科。只得洋洋的道：“也罢，老爷就来了，你自己分辩去！”那些衙役，见管家不敢发威，也就不敢作恶。看的人都猜摸不着。
只听岸上锣声响处，一路喝道而来，相近河沿上，那乘官轿便歇下轿子，走出轿来；那官轿内人也出轿相见，道官深致不安，搀着手同下河来。刚上得船，又李猛然的直跑出舱，将手一把挽住道：“原来是梁公！”那道官正跨上船，失声道：“这不是文世兄么？”忙挽住又李之臂。双人疾趋而出，一手接着梁公，一手挽住道官，四个人八面相视，八臂互持，一齐大笑，共称奇遇。那岸上及各船上看的众人，都惊异道：“怎四个人都是旧交？亏着头里还没有打架哩！”有的道：“怪是这两个客人辣气，定是有大靠背的，咱们白替他担忧！”又有的道：“这道爷不知客人是谁；这客人是知道道爷在这里，特地来斗他顽的！”那行家呆了；那船家好不快活！那些衙役，把又李等行李，措手不迭的搬运进舱去；那封船的原差，已在关边发抖。
毕竟道官是谁？这道官姓廉，名和，字介存，籍贯广东，是又李之父道昌公做学副时选拔之士，却中在梁公的父亲房里，与赵日月是同部司官；又李、双人在京，俱有往来，不时相会的。当下拱让进舱，叙礼已毕。又李问介存：“几时荣任？令郎岐嶷可知？”介存道：“小儿颇易长成，世兄所惠银铃，已被打瘪，看来是个顽皮。弟自今年三月里到任的。”因向双人致谢，道出京时又承厚情。双人道：“不过敝东们公饯，何劳齿及？”介存道：“文世兄不知小弟转外；先生是知道的，怎也过门不入？”双人道：“晚生不知老先生驻扎此地，失于晋谒，得罪了。”介存道：“我们都是相知，不妨当面说明，这船毕竟是世兄先雇？还是弟处先封？”又李笑道：“以羁旅之寒士，而公然执河路之通例，与官长争短长，弟已自觉其狂，即旁观亦群嗤其妄；况敢于老世兄已封之船，无端生事，所据何例？所执何言？天下有此情理否乎？惟老世兄自审之耳！”介存大笑道：“弟这一问，真是糊涂到底了！”连连作揖谢罪，叫过封船的差人来，喝骂道：“你这该死奴才，敢于捏词妄禀，说是封雇在先！幸两位老爷都是本道旧交，还说得明白！左右，与我扯下沿河去，着实打，打死这奴才才好！”又李道：“老世兄且饶他这一次罢！这差人虽有不合，但因此得与梁公及老世兄相会，也亏他一封之力，将功折罪罢了！”双人亦为讨饶。介存复打拱道：“此事上关朝廷法度，下系小弟官声，若不重究，则强封客载，竟是弟之本意了！”因吩咐家人：“发到州里去，重责三十板，枷到河边来，哓谕这些船家行户，以后便不致受衙役诈累！”家人押着衙役，锁了原差自去。介存向又李等，告违命之罪；又李、双人俱称不敢。介存坚请上涯，又李、双人坚辞不肯。只见岸上一骑探马飞报，有钦差到浙江去修理靳司礼的祖茔，要在这里下船，各官俱接到前边去了。介存局?道：“地主之谊，毫不能尽，何以为情？”一面吩咐雇船，并备下程酒席；一面起身作别。又李等送出舱去，说道：“弟等与梁公久阔，正要在一处畅谈，断不消另雇船只。老世兄公冗，也不敢来惊动，竟自开船而去了。下程酒席之事，一概心领。”介存道：“船可不必另雇，这一饭之敬，怎也要拒绝起来，老世兄岂真有芥蒂乎？”说罢，大笑而别，单留一个家人在船守等。
不多一会，已送下两席酒并两封折程，又李四十两，双人二十两。两人收了酒席，璧还程仪，家人坚致主命，抵死推送，只得一并收下，催促开船。却被河沿上一个乞丐，一手挽住铁锚，不容开去。这船上四五个去拉扯，总扯不动，便各抢木篙去攒打。被那乞丐两手架格，将木篙纷纷格入水中。各船上水手，都不忿起来，黄蜂阵一般裹转来对打。岸上的人，嚷做一片。那乞丐被各船水手三二十根篙子，在头面上搠打，撩起野性，大吼一声，跳上船头，捞住三五根木篙，横七竖八的乱舞。那些水手，挡着的，都跌在船板上及水里去；其余一哄的跑走不迭。岸上人都发起喊来。又李急奔出舱，使掠燕势，从篙罅中掠入乞丐胳肘下边，用螳螂势，直发起来，两臂一撑，早把乞丐两只胳膊拿住，大喝道：“你这厮无故行凶，端为何事？”那乞丐被又李拿住，施展不得，大喜道：“咱今日才遇着狠手了！咱不为别事，见道爷送这许多酒席下来，爷们吃不了，天气又热，可惜掉了，要问爷讨一席，斋这肚皮一饱。叵耐船家开口便骂，动手就打，撩拨得咱性发，抢些篙子舞着，要吓散他们，并非行凶。爷休着恼，只赏咱一席，吃他个饱罢。”又李放了手，笑道：“原来为此！”吩咐下人，把三席酒分作四席：一席摆在船头，赏这乞丐；一席押在船艄，赏那船家；一席摆在中舱，与梁公、双人同饮；一席留给下人。又李与双人一面饮酒，一面看那乞丐，那乞丐也不谢赏，也不索箸，朝着舱门，盘腿坐下，伸出五个铁锥般的指头，向那碗里面不住的乱攥。那一席酒，原是十六大碗，分作十二碗，船家把四个大沙碗来折放；那沙碗有六寸多高，二尺多围圆，比着小饭箩还大，且是堆得高高的；合着一大钵头的老米饭。不一会，已被他捞得罄尽；把两河两岸各船上围着看的，都看得呆了！又李大喜道：“壮哉此丐，非常丐也！”因问：“酒量好么？”乞丐道：“算不得量，随爷赏罢。”又李吩咐，把送来的绍兴老酒，开一坛赏他。把那分开的十二碟添桌，折的一大瓦盆，也掇出来，再给了一双大碗，一双箸儿。意儿拨开泥头，却拿不动，那乞丐站起来，一手提出；先把大碗盛着泥口，倒出一碗，不消几口，已是干了；把嘴一抹，赞道：“好酒！”一连倒了一二十碗，也不动箸，也不捞那添桌，只把那酒坛捞起，合在嘴上，骨都骨都的吃干了。方才放落，笑道：“今日要算是酒醉饭饱！爷，咱爱你的好相貌，不想更有这般神力！咱要问爷的姓名住处，将来好寻爷厮会，爷肯也不肯。”
又李看那乞丐，黑面虬髯，俨然尉迟敬德；听那声气，响若洪钟；且是背厚腰圆，肩高项短，成一个龟形贵相，知是未遇之士；有心要结识他，便应道：“我白又李住在吴江，最喜的是物色风尘，结交豪杰；你说爱我的相貌，可知我更爱你的相貌哩！你这壮士，姓甚名谁？须说与我知道，将来好寻你厮会，你肯也不肯？”乞丐大喜，直立起身，踉踉跄跄的撞进舱来，说道：“咱姓铁，人都叫咱做铁丐，便是咱的名字。咱相貌丑，心却不丑；咱也爱结交豪杰，却从没遇着爷一般天上的人！这两位爷，也都是贵人哩！白爷，咱仔细看了你有半日哩，咱也不是无故硬硬求讨的人，咱要拜你两拜，你要使着咱，咱就依你使，你肯受咱的拜么？”又李恍然大笑道：“你要拜我，可知我也要拜你哩！我如今就要使着你，你敢去么？”铁丐使极，拍着颈脖道：“爷肯使咱，咱这颗头就有着落了！”扑翻身便拜。又李慌跪下，回了五六拜。铁丐已拜完了八拜，跪在地下，问道：“爷使咱做什么，就说给咱，咱便死心塌地去做，却不耐烦守等着，闷的心慌！”又李附耳，叮嘱了些言语。铁丐道：“咱有一件紧急要事，在这里等一个人，要耽搁十日半月，事完了即刻便去，好歹不负爷所托便了！”又李搀了起来，就把那四十两程仪并那包路菜，送与乞丐。乞丐并不推辞，也不作谢，但说：“咱便去也，改日再见。”跳上河沿，更不回头，竟是大踏步去了。
船上人收拾碗盆，拔橛开船，都扮着鬼脸，兼替又李懊悔。那些闲看的人，个个目定口呆，罔知所以。意儿跌足道：“这花子多分是个强盗，怎白相公与他结拜起来，被他拐了这许多银子去？”船家家人虽不敢插话，心里却与意儿一般见识，但不解改换姓名之故。那梁公一味垂首不言。双人也是疑心，说道：“铁丐气概虽好，相貌终是凶恶，吾兄不该结识他；银子事小，只恐被他连累！”又李笑道：“这等相貌，怎说是凶恶？不过黑丑不白净耳！相合龟形，法应大贵，双人勿小觑之也！”又李因心下畅快，连举大白，吃得酩酊才罢。
直至一觉醒来，想着梁公日间光景，大有可疑；天明起身，叩其所以。梁公忽然变色，竟是吊下泪来。又李吃惊道：“梁公何作此状？快些见教。”梁公拭泪道：“此事说来，表兄定不乐闻；然弟一片痴心，实是排解不去；回家即当闭门谢客，绝意仕进，并恐不能久生人世矣！”又李心焦道：“梁公快士，何如此嗫嚅不吐？”梁公只得说道：“扬州有一名妓许鹣鹣，弟梳弄之后，至今三载，未接一人；彼立誓嫁弟，弟亦立誓娶之。不料司礼太监靳直，要买美貌女子，去蛊惑东宫，差人至扬，竟硬要了去。小弟力不能挽，一路追赶，隐隐的见纱窗内有人探望，不能相傍，竟弄得小弟如醉如痴。因想济东道廉君，是先父门生，平日相与最厚；因急急赶到济宁，与彼相商。廉君再三劝阻，说靳司礼现在秉笔，你是一介书生，如何争得他过？况且是个妓女，非比原聘良家，可以仗理执词，合他讲究得的；因竭力劝弟回去。并恐弟跟着鹣鹣船只，弄出事来，留住内衙，直待船去三日之后，才送弟起身。弟再四打算，实无良法；区区此心，有如刀割，目下精神恍惚，寝食俱废，只怕将来便要成病，不能与吾兄等久聚了！”又李道：“怪道你面庞消瘦了许多；昨日我遇着铁丐，留心在彼，也忘了你吃许多酒饭。”意儿道：“昨日水相公滴酒不沾，饭也只吃得一两口，就剩下了。”双人道：“弟也为着铁丐，未察梁公兄情事；事已如此，只索割断情丝罢了！”又李太息道：“青楼为古今一大陷坑，不知破坏许多人的身家性命！山盟海誓，是他的口头言语；剪肉焚香，是他的家传伎俩；无非哄着痴人，浪费钱钞，那里是当得真的！就是贪着你少年裘马，一时心热，真要从良；到得进了门来，自有正室在家，纵然贤德，岂能把十分雨露，全洒在野花之上？那时孤眠独宿，受不起单枕寒衾，心猿意马，一时拴缚不定，更要弄出事来！即如鹣鹣果系钟情，便当毁容示节，捐躯明志，才见他真心向你；如今飘然而去，亦可略见一斑了！场期在迩，吾弟当努力功名，勿为所迷也！”梁公垂泪道：“表兄所言，字字金玉，独不可概之鹣鹣；鹣鹣女德全备，不幸生于娼家，誓不接客，惟愿从良，一经许弟，三载不渝，经过许多风波，不改其志；前日事起仓卒，屡次投缳，其母惧祸，痛哭哀求，鹣鹣因系生身亲母，故而暂缓，大约一进靳宅，断无生理矣！弟本欲随进都中，候他死信，打听着停棺何寺，或埋玉何山，私去痛哭一务，招魂而归，设个牌位，与他朝夕相依；杜门却扫，以奉老母。”因指着两个老仆道：“不料家母因科场期迫，叫这两个老家人追踪至此，逼弟回家；介存又苦口相劝。举人进士，是什么大事？却不敢违逆母命，只得硬了肚肠回去。若王伯舆登山恸哭，云：‘当以情死！’弟非有母在堂，此时也就不可知了！”说罢，竟放声大哭起来。
又李慨然道：“如弟所言，则鹣鹣真情种矣！当竭力为弟图之！”梁公忙跪下去道：“弟一遭此变，即思表兄若肯援手，庶可挽回，后复转念，表兄秉礼守正，平日痛恶此等狭邪之行；且靳监选送东宫，事关朝廷，表兄尤不肯为朋友而干君父！故昨日幸遇，不吐露一字。乃蒙格外垂怜，许助一臂；不特弟与鹣鹣没齿不忘，天下有情之人，皆欲买丝绣吾兄之像，朝夕焚香顶礼矣！”又李慌忙扶起道：“老弟岂为狭邪之行者？但不免晋人习气耳！靳监以此蛊惑东宫，若得劫而去之，正忠君爱国之事，有何干犯？昆仑、押衙，非愚兄所肯为；而此则除君之疾，赴友之急，救贤媛之生，一举而三善备焉！时不可失，事不可迟，你陪双人，同往句容录遗；愚兄即此奉别，追赶鹣鹣去了！”因问鹣鹣年岁相貌，现在第几号船上。梁公道：“鹣鹣今年十八，面如瓜子，色如桃花，目秀眉长，发可委地，弱不胜衣；在第五号船上，舱门口插着两面绣凤白旗。彼知表兄为天生豪杰，与弟至交，定无疑虑，亦断不挟男女之嫌也。但场期在迩，阻表兄青云之路，为不安耳！”又李道：“愚兄于功名一道，早已视若浮云；必不肯以不可必之虚名，而废有或为之实事！况目今时势，如厝火积薪，忽然一发，便成燎原！愚兄回家，即欲禀明老母，避世洞庭，绝意仕进，部区区一第乎？”梁公感激无地，命家人收拾行囊，取银五十两，以作盘缠，拜送又李上涯；与双人两人，直至望不见又李征尘，方拭泪开船而去。
又李提了被囊，连夜赶来，到次日下午，早望见了许多大船，打着司礼旗号。因走过头去，倒抄转来，沿着河岸，逐只远看。共是十号大船，一三五七九号船上，俱插着绣凤旗，分着五色；第一号是黄，三号是赤，五号是白，七号是黑，九号是青；纱窗内隐隐有女人在内；二四六八十号船上，插着飞虎旗，也分五色，大开窗?，都是厂卫中服色。又李看明，复走转第五号船边来，却不敢近前，又隔着纱窗，看不见一些面貌。须臾，船已尽过，低着头慢慢走去，只听得各船筛锣，轰天的三声炮，那船只一字儿鹅毛扇连着，顶闸歇下。又李到堤上吃些酒饭，天色渐暗，远远寻一古庙歇下。到一更多天，初月已沉，阴云四起，野外昏黑，更无人踪。又李暗喜天色凑巧，悄悄的走上堤来。只见沿堤绷着几个行篷，都有兵丁守宿，岸上提铃唱号，络绎不绝，灯笼火把，照着一片通红，船上门灯桅灯，点得烁亮。又李站了一二更天，没些空隙；暗想：“到下半夜，自然倦怠。”那知靳监权势非常，汛员悚惧无比，彻夜巡逻，不放一些懈怠。直等到东方发白，方才回庙歇息片时，到张秋市上，吃了一饱饭，抄上堤来。只听三声炮响，十号大船一起开行。又李没情没绪跟去，见船上遮阳低盖，纱窗紧闭，几百纤夫在堤扯曳，许多水手在船撑驾，无数兵役，手里拿着红棍，往来催趱，打喝闲人。在堤上走道的人，都不敢依傍着河沿，也不敢停留窥伺；河里小船，也在四远，不敢依傍连接；交过的船只，都收在对岸而行，没一只敢靠近大船的。又李寻思无计，到晚又上堤来，守了半夜，抄过闸去，到那岸看时，离船愈远，更是没用。
次日午后，已过东昌，到永通闸口，因船尚在后，走过下岸酒店，买些白酒解闷。只见一簇小孩子，在河里洗澡，把水你泼着我，我泼你的，乱着顽皮。又李没头没脑的，手里拿着酒杯，眼里看着孩子，心里想着正事，竟出了神去。那酒保走来，说道：“看这位爷，杯里滴酒也无，只顾扌紊在嘴上，敢是想着甚么事？”又李猛吃一惊，慌忙放下，一面斟酒，一面说道：“这些孩子，日逐在河里吵嘴，吵恼了就打，打痛就哭，累着大人们淘气，好不惫赖！爷还是喜欢他哩！”因看着河里道：“又是那几个吞下去了；阿呀！那不是俺家大丑子么？大丑子快来，大丑子快来！”只见河里那些小孩子，一齐拍手道：“快来，快来，快快来哟！”又李听着，猛然心里被他一触，手里的杯，不觉直掉下来。酒保道：“你这位爷，怎这等出神捣鬼的？打碎了杯儿，要赔的呢！”一面抹桌，一面在地下拾起那杯，把手指弹了两下，说道：“还好，若在砖地上，便不得囫囵了！”这又李毕竟触着些什么？正是：
几日漫天钻不透，一时蓦地撞将来。
●第二十四回 真剑术一女子上树撩天　假卜卦众英雄死心塌地
又李听着小孩子拍手唱念，忽然想起丰城江中拍手唱《快快歌》的女子，暗忖：除非他来，方可近得大船！急急的还了酒钱，提了被套，竟往东阿县来。因问路耽搁，次日向晚，始到山庄。庄门静悄悄不见一人，心里狐疑，走过桥来，门口一只猎犬，吠了一声，直蹿而出；早惊动里面几十只犬，一齐拥出，如猛虎一般乱扑。又李正待动手，忽然一齐立住，回转身，向着庄门，如引导一般，摆尾摇头而进。犬才进庄，便是大吆喝的，乱跑出四五个喽罗，见面，便一齐跪下道：“原来是文爷！”有两个先跑进去，有几个接子被套，跟着进门，走进大厅，奚、恭薛二人领着十个弟兄，合解?、解鹏一齐出接，环跪叩见。又李还礼不及，扯起问好，即问碧莲翠莲。解?应道：“托恩爷福庇，就出来叩见。”奚奇把又李请入厅后，曲折而进，从楼房下，走出一个大院子来，院子里摆着四席残酒。院子前面，有座山冈，东西两面，高墙回抱，山上墙外，都是参着天的大松树，三面松筠青翠，遮着院子，就如搭着凉棚一般，只透风声，不漏日色。
此时七月初旬，天气暑热，又李在赤日中趱路，正是浑身臭汗，到此顿觉清凉，不胜爽快。奚奇叫打水在楼下，喽罗送上凉茶，又李连吃了两三碗，到楼下洗了浴出来。只见院中铺下红毡，碧莲、翠莲双双跪拜。又李慌忙道：“我大衣都没穿，赤着两足，怎么就行起礼来？”要转身进楼，二解及元、宦四人，一齐扶住道：“恩爷怎如此说！”碧莲姊妹早已拜完，站在半边。须臾，喽罗们抬出一张桌子，摆在中间，把残席绰列两旁，献上肴馔，点起大蜡，请又李正面坐下。先是奚、薛二人，执壶斟酒，奉了三杯；次及十弟兄，各奉一杯；然后二解双莲，合奉三杯。又李都一饮而尽。碧莲、翠莲奉过酒，便要回避。又李道：“且慢，我正有事，要央你姊妹二人！”奚奇便令喽罗，添出两张椅儿，两副杯箸，安放在二解肩下，就道：“咱们都是骨肉一般，恩爷又是救命恩人；就在这里同座，听恩爷吩咐。”又李因把鹣鹣之术，述了一遍，道：“我跟着两日，无处用力，烦你姊妹二人，带着元哥宦哥同去，如此如此，方可济事！”碧莲、翠莲齐应道：“爷有事差遣，随着水里火里，都是去的！”又李道：“既如此，我们今晚歇息一夜，明日五鼓便行；只是到那里迎去才好？”宦龙道：“文爷。”元彪忙接口改叫白爷道：“他从水路上来，正有耽搁，咱们抄到故城，一路候下去就是了。”奚奇谢过前日不出迎之罪，又李也谢了他送阿胶、路菜的事，因问道：“你们可知道那道士合两个女人的姓名？如今往那里去了？”李全忠答道：“奚大哥着小人去探听过，那道士混名叫西天玄武，姓吴，名天；他两个妹子，大的诨名玉观音；小的诨名赛观音，又有人说，并不是他妹子，不知是那里拐来，日里便算兄妹，夜里便做夫妻。自从倒了擂台，在州里查访几日，就起身回南去了。若知道两位嫂子在山庄，便也不肯干休哩！”又李道：“山庄人强马壮，他若来薅恼，便开除了他；若肯倾心，便自收伏，也除了靳直的羽翼！”奚奇喏喏而应。又李道：“你们今日为何事宴会？”奚奇道：“众兄弟公请两位解兄弟，又算替元兄弟们会亲，不想正值恩爷福星降临，元兄弟、宦兄弟将来前程远大，夫妻偕老，都靠恩爷洪福哩！”又李因向奚奇、叶豪正色说道：“靳仁叔侄，蓄意谋叛，遍置党羽，结识异端，将来大有可虞。你这里系南北通衢，咽喉之地；他家中虽也豪富，只彀靳仁挥霍，至给发那些伪?，钱粮专靠着京中下去；以后须着细打探，凡遇靳直寄带禁银回家，及外官进奉靳直赃银，必须设法尽数截取；一来供你山庄用度，二来绝了他的银饷，他的党羽，便不至日炽一日，将来发动，其势亦不甚张。你兄弟们聚集此处，做这劫夺之事，本属犯法凶徒；若能替朝廷暗暗出力，便可将功折罪！我系清白之人，岂肯与你们往来？只因见你八条禁约，大有人心；且与和尚为仇，弟兄们俱尚义气，相貌武艺，俱有可观；是以不避嫌疑，要提拔你们，跳出火坑，博个腰金衣紫。倘若忽变初心，见他势甚，反助其虐；则他日相遇，你既为朝廷之叛臣，既为我之仇敌，就不是好好相见了！奚奇等十二人，一齐起立，说道：“小人等不幸为官司逼迫，陷身盗贼，止图苟且偷生，并不敢怀异志；自蒙恩爷义释，此心无刻不思归正，为朝廷出力，以赎前罪，以仰报思爷。靳仁现在给发伪批，各处访缉，又屡次截夺过他财物，原是势不两立；今蒙恩爷吩咐，小人们合胆同心，凡遇可以消散靳仁逆谋，或是削除他党羽的事，虽赴汤蹈火，亦所不辞！”吩咐喽罗，取过十二根箭，一人拿着一枝，说道：“小人等折箭为誓，倘日后背了今日之言，就如这箭一般，分身而死！”说毕，把手中之箭，齐齐折为两段。又李大喜道：“你兄弟们有如此忠心，将来必有好处，包管着功名显达，荫子封妻！只今日这箭一折，早把靳仁魂魄，暗暗折落一半也！”吩咐取一只碗来，叫喽罗斟满，拿起来一吸而尽，说道：“我替你众兄弟们贺喜，吃这一杯喜酒！”因看着月光半璧，已挂中天，照得那四围松树，重阴叠翠，分外葱茏。回头向翠莲，指着墙外山上一棵顶高大的松树道：“你既会剑术，这一棵大公顶上正中的那一小枝，定是上得去。”众人把那松树估看着，说道：“那松树敢有十多丈？又在那山峰之上，离地有三四十丈。那正中的一小枝，看去如细竹条一般，随风招扬，如何走得上去，站得住脚呢？”翠莲把松树仔细一估道：“多分是上不去的，咱试走一回，恩爷休要笑话！”又李道：“我正要看你走法。”
翠莲把外面纱衫卸去，将汗巾把里面小衫紧紧拴牢，脱去裙子，把鞋子重复扎紧，飞身一跃，已上墙头。跳过相近的松树，只见两手抓天，双鞋踏月，东跳西掷，斜蹿横钻，如蛇觑雀巢，蜗黏石壁，猕猴取果，鼯鼠缘枝，光烁烁的；在那碎月中间，穿青插翠，早伶伶仃仃的，立在那大松顶中叫道：“翠姐且立着，不要转动，待我买一卦着。”因在席上里碟内，取一核桃在手，向众人说道：“翠姐云髻挽空，可容着这一个核桃；我今对天买卦，倘得托赖朝廷洪福，与你们兄弟剿除得靳仁叔侄，这核桃打去，正打入翠姐云髻之中，恰好藏在中间，不致脱落；若是剿除不来，便打不中，即使打中，也不能留住，脱过那边去了！”奚奇、叶豪齐道：“恩爷断断不可买此一卦，以惑众心！如今小人们在月下，看着宦家嫂子，连面目都看不清；何况头上之髻，髻中之空，这是断断打不着的了！再要藏在中间，不脱过去，尤属千难万难，何苦又买这卦呢？”元彪等一十二人，亦俱谏止。又李道：“不然，论理固是如此；但朝廷洪福齐天，你们众弟兄肯为朝廷出力，剿除叛逆，举心动念，天地皆知，必有鬼神护佑，壮忠义之气，而褫奸邪之魄，如滹沱冰合，钱塘潮断，出乎人情意计之外者！只看我买这一卦，便知国运之盛衰，天心之向背了！”众人复待苦谏，又李已将手内核桃飞去，只听翠莲在上面大喊道：“着了！”不一时，如飞的走将下来，把头低着，叫宦应龙去取髻中核桃，说道：“恩爷好神手也！”应龙在翠边髻内，取出核桃，众人无不大喜，大笑说道：“这真是圣天子百灵护佑，大将军八面威风，滹沱冰合，钱塘潮断，显应亦不过如此！逆阉祖父化龙，既被恩爷挖出眼睛；今又得此显报，靳仁叔侄，必为恩爷扫除矣！”又李也大培道：“我说从古无没尸?子的皇帝，故敢于买这一卦；今果买着，天意可知矣！我等大家对天拜谢。”一院子人，都一齐跪下，向北叩首，欢声如雷。又李吩咐斟下十七碗酒，向奚奇等说道：“一来靠朝廷洪福，二来仗尔等同心，今日得此胜采，当各饮三碗，如凯旋时饮至一般！”因先拿起碗来，连饮三碗道：“我先干了！”各人都神飞色舞，连连举碗如数吃干，欢天喜地的，齐送又李至密室中安寝。将核桃供在三义神前以作后验。
次日清晨，元宦夫妇扎扮停当，奚奇等饯送又李起身。又李令元、宦分路而进，于武城会齐，寻了客店寓下。元彪去买一只小船，把带来的罾网鱼篮等物安放船中。碧莲姊妹荡桨徐行；元彪只在店中，收买活鱼，往来接应；又李、应龙远远的跟船而行。直到日落，才碰着靳太监旗号的船，顶着一个闸口歇下。又李暗将第五号船旗色，指与碧莲、翠莲看明，并说知鹣鹣身材面貌，及打动话头。因天色已晚，不便行事，把船远远歇在芦苇中，四个人坐了一夜。次日天明，又李与应龙去上岸，四远照应。碧莲姊妹把船划上来，望着绣凤白旗，慢慢的划至船边，相近中舱；碧莲便伸起挽钩，轻轻挽住；翠莲便拿着鱼篮，安着两尾大金色鲤鱼，飞身跳上大船，蹲在船沿上，一手推开纱窗，把头探进去，说一声卖鱼。那船上各人，一来因是女人，二者年纪甚小，三者姿容秀美，那里肯撵他开去，都出神呆看着两人，由他做买卖。翠莲钻进头去，口里便叫卖鱼，眼里已把舱中几个女人，估看了一遍；暗想：“那几个下人打扮，立在旁，定是伏侍的人了；这一个妆束平常，相貌却好，又坐在椅上，愁眉不展，不知是何等样人？看那中间一个女人，有十八九岁年纪，衣饰与众不同，一面泪容，如着雨海棠一般，托着香腮，倚桌而坐，身材面貌，与又李所说无二，其为鹣鹣无疑。”因说道：“这河上都是山东人卖的死鱼；我是吴江人，养的好生鱼，若是吃过吴江鲜鱼，尝着滋味，不要当面错过了！”
那中间女人，正是鹣鹣，因五七日不见梁公踪影，暗想：水郎定是苦坏，病在荒郊野店；一会又想：古有昆仓、押衙，莫非水郎去访觅异人？千思万愁，日夜不宁。这日起来，没情没绪，又在出神捣鬼。初时翠莲上船，探头叫唤，心里还觉厌烦；因见是个年少美娃，不忍叱逐。忽然听说吴江二字，心里蓦地一惊；再想他话里俱有金针，一时痴心，竟猜是梁公所使，便自直立起身，急急走近窗边，说道：“我最喜活鱼，你果吴江人吗？”翠莲道：“这鱼全靠吴江水生养他哩！”鹣鹣听了，一发信是梁公所使，登时耳聪目明，眉花眼笑，假作看鱼死活，一手去提那鱼，一个头低着，直侧过翠莲胸中来。翠莲凑着鹣鹣耳朵，低问道：“奶奶可是许鹣鹣？鹣鹣把头点了一点。翠莲忙道：“水爷差我来的，晚上人静，开了这窗，有要紧话说哩。”鹣鹣急把头点。那些女人，已都拥至窗边，也有看鱼的，也有合翠莲攀话的。鹣鹣道：“我鱼我甚喜欢，你要多少钱？到舱上去问管事的支取。若有好鱼，再送几尾来。你就去罢，不要耽搁你，误了你的正事！”翠莲也见人多碍眼，忙说：“这尾鱼要八十文老钱，谁领我去支罢，不要误了奶奶的正事！”鹣鹣叫一个使女，领翠莲到艄上来支钱。
那管事的是个太监，年纪三十上下，性极风骚；见翠莲在船舱口，不便来调戏，推着要买鱼，已跳下小船，与碧莲勾搭。碧莲怕决撒了事，凭他涎着脸，说些风话，只是迷迷的笑，不则一声。这太监正在遍体酥麻，忽被使女讨要鱼钱，打断兴头，好生不快！却又看着翠莲年纪更小，比碧莲更风韵，心里又是喜欢，连连答应，如飞跳上大船，骗翠莲到艄去给钱。收了活鱼，一面向腰间摸出铜钱，两只眼睛在翠莲脸上，手里把那铜钱颠来倒去，那里数得清！翠莲催个，便笑将起来道：“好急性的孩子！”胡乱着数了八十文钱，交与翠莲，悄悄的把翠莲手抓了一下。翠莲发急道：“怎么是这样缠帐？咱是好人家儿女，你休认错了人呢！”太监笑道：“咱是没--的，怕怎么？你这样着急，偏要合你顽顽。”一把扯住翠莲之手，搓挪不住。翠莲有事在身，不敢发作，却甚情急，待哭出声；碧莲听见，忙把小船挽到艄边来呼唤。那太监方才放手，让开了路，笑嘻嘻的说道：“你有好鱼，只顾拿来，咱多给你钱；咱与你是一般样的人，你休害怕，以后不合你顽就是了。”翠莲也不回言，急走出艄，如飞下船。到了僻静处，会着又李，述了一遍。又李大喜道：“鹣鹣果是真心待着梁公，我们也不枉了！”翠莲道：“那奶奶想得水相公利害哩！咱们到晚来，只消如此如此，便连夜奔回山庄罢了。”
到了晚间，各船俱已停泊，翠莲划船在对岸芦苇中，悄悄的看那第五号上中舱窗隔，却是关得紧紧的，杳无动静。直等到三更天，才见朱棂忽启，朦胧的月色，照见两个人模样，在窗口影动。碧莲讶道：“怎么有两个人？怕去不得么？”翠莲也觉疑心，不敢冒昧。只见那两人，伸头向外探望。翠莲道：“莫非是那奶奶的心腹？且去闯一闯看。”碧莲便将挽篙，轻轻的撑过来。翠莲飞身跳上船来。鹣鹣接着，喜之不胜，低低问道：“大姐，水郎现在何处？如何请你来的？如今怎样去法。”翠莲便不顾忌那女人，答道：“水爷在这里，托他好友白爷，找我们姊妹们来救奶奶的。白爷现在对岸，过去便知，只消驼你下船便了。”鹣鹣狐疑道：“水郎的朋友，我是知道的，只有姓文，姓景，系他至交，其余好友，也没有姓白的；这事还要商量。”旁边那一个女人道：“如今事已至此，且逃出去再处！”鹣鹣道：“妹子虽自誓必死，心里还想着靳直是个宦官，就到他家，还不妨事；倘若造化，东宫看不中意，或问知已有丈夫，发将出来，水郎的年家故旧颇多，可以设法赎身。若误落奸人之局，今日性命便不可保！姐姐，你是过来人，岂不知道？如何可轻易许他？”那女人连连点首。鹣鹣因向翠莲道：“你去问那姓白的，可有水郎带来信物，拿我一看，便同你下船；不然，宁可死在京中，断不下船的了！”翠莲着急，再三催劝。鹣鹣愈加疑惑，说道：“你若有信物，明日可推着卖鱼，拿我一看，夜间即随你过船；若没有信物，便不必来了。你若强逼我下船，我就喊起来，不要怪我薄情！”翠莲没法，只得叮嘱道：“我去讨信物来，你可开着窗等我。”因心里焦闷，失于留心，跳下船来，船身一晃，觉有水声，忙把船点开。早听见大船艄上喊道：“那里水响，防有小人！你们起来瞧看瞧看！”慌得碧莲、翠莲如飞点过对岸，藏在芦苇中，伏了一会，不见动静，方才放心。看那大船的窗，已是闭上。悄悄走上岸来，向又李告诉，鹣鹣必要信物，方肯下船。又李着慌道：“这事决撒了！我因梁公说得把稳，没讨信物，如今怎么处呢？你们方才该强逼他下船，或者主意尚未打定；若等他筹算一夜，就断然没用了！”翠莲道：“那奶奶主意，是拿得定定儿的；咱方才也催逼过他，他就要喊起来，慌得咱没了主意，跳下船来，把船都踹晃了，水响起来，几乎闹出事来哩！又李跌足道：“这样有见识，有志节的女子，若救不出来，岂不枉了！”四个人蹲在野岸上，商量了一更天，总没主意。又李道：“明日你姊妹们且把卖鱼为名，捉空儿告诉他，说我实是水爷最相好的朋友，从德州回来，在济宁遇着水爷，受他重托，把自己乡试都误了，费许多气力，弄我姊妹来救你，休辜负他一片热肠！因水爷说得把稳，没讨信物，并无别故。再把水爷家世，细说一遍，或有转头，也未可知。”翠莲道：“他舱中人多，日里边悄悄说得一两句话，那些女人都挤了来，只得就撒开了，那得细细的讲劝呢？”又李道：“天下事是料不定了，且到明日看机会，尽心竭力为之便了！”
到了次日，翠莲又拣了两尾活鱼，跳上船去。恰好这日顶闸歇船，候着开闸，上岸两个女人，赤膊跑马，卖那镫里藏身，抢鞍换马，金鸡独立，倒竖晴蜓的诸般解数，中舱伏侍的女人，及船上水手，太监从人，都立向那边去瞧看。翠莲暗暗欢喜，鹣鹣合那一个女人，连忙走到舱口，讨看信物。翠莲道：“白爷因水爷说得十分把稳，一时没讨信物；却与水爷是刎颈之交，从德州下来，在济宁遇着水爷，把自己乡试大事都误了，连夜赶来救你；因没人通信，又黑夜奔驰，受尽辛苦，赶到咱们东阿县来，叫咱姊妹来救你；你若不肯去，不要说辜负了白爷一片热肠、咱姊妹们许多心机；可怜水爷在家，眼巴巴盼着好音，若知道因没带信物，误了大事，懊恨愁苦，断保不住性命哩！”因把梁公家世，细说一遍。复道：“这可是咱们捏造得出来吗？”鹣鹣只是不信，说道：“水郎的好友，我都知道，他最好的两个心交，一个是文素臣，一个是景日京，却并没有什么姓白的。我主意已定，总要以信物为凭的了！”那一个女人道：“这白爷或是近日相与，也未可知，怎知道水家家世这等详细？”鹣鹣可见是假的了。水郎是极谨慎，极细心的人，有甚刎颈之交？除了文、景两位至交，是我深信的，可以不用信物；其余好友，就必给与信物的了。既没信物，便有脱骗之事！若不知道些家世，如何敢来捏骗？大姑娘说的好，把这把刀，这条命，黏在一处，方不堕入奸人坑阱；妹子，如今亦惟有此一着耳！”那女人点头道是。碧莲见船上无人，把挽篙倒挽小船，也跳上来，问道：“翠莲，这事说的怎样了？”翠莲道：“这奶奶总不肯信，说水爷的好友，只有姓文，姓景的，并没咱们的白爷哩！”碧莲道：“敢咱们的白爷也姓文哩？那日妹夫不是叫了文爷，你姐夫忙改口叫白爷的吗？”翠莲喜道：“咱没有留心，要是这样，可知好哩！咱们去问白爷，再来说罢。”鹣鹣笑道：“你不必去问，这位大姐听了口风，就说那姓白的也姓文，你就去问了来，说是姓文，我也不信。总以信物为凭，若没有信物，就不必再来了！”那女人也笑道：“大姐去问，断然是姓文的了，却是信不过哩！”碧莲发急道：“现是这位奶奶心里冰着，怎当得再浸上冷水？咱们这白爷，是天生豪杰，专一济困扶危；咱姊妹两人的性命，都是他救的。奶奶若一下船，便得与水爷厮会；若不下船，水爷性命便是了帐！要自己出主意，不可当面错过，总要信物见面，更无别法的了！”碧莲、翠莲面面厮觑，暗想：“信物是断然没有的，回去讨来，是断赶不及的；善劝不从，强逼不能，这事万分决撒的了！错过今日这样机会，岂不可惜？”
正在想断思绝，目定神昏，忽然那一个女人，把手一指，失声道：“那是文相公哟！”碧莲、翠莲急回过头，只见又李远远的在岸上张望，不胜惊喜。碧莲道：“何如？这便是咱们的白爷，咱原说他也姓文哩。”鹣鹣忙探头看道：“姐姐可看得真，不要认错了！”那女人道：“我只不好叫应他哩，真是文相公，一些不错，这会子连后影都看清了，那得会错呢！”鹣鹣笑逐颜开，忙向碧莲、翠莲陪话道：“是我错疑心了，累两位大姐费许多唇舌！既是文相公在此，夜里千万来救我下船！文相公是极豪侠的真儒，是水郎极相好的朋友，并不要甚信物，放心同你下船。你晚上是必早来，我这里一定开舱等候，我恩有重报，断断不要迟误！”碧莲、翠莲大喜过望，慌忙下船，漾开去了。
却是又李如何敢来张望？因此日船上人俱向对岸，故敢远探；及见翠莲上船，耽搁已久，碧莲复上，定是费力；对岸卖解的又将要收场，惟恐被人冲破，心中着急，便只顾近河边上去探看，恰见一个女人把手指着，因日头耀眼，看不出面目，不知是好是歹，连忙缩了开去。不一会，碧莲、翠莲在东首远远的绕转来，又李忙迎上去，下了船，问道：“你姊妹们面上都有喜色，敢是有些好消息吗？”翠莲道：“说也奇怪，白爷说天下事是料不定的，果然不出白爷所料；初时百般苦劝，只是不依，说水爷的好朋友，只有文素臣、景日京两个，并没姓白的。”又李失惊道：“文素臣就是我了！我怎失算至此，没合你们说明？”碧莲道：“咱妹子连影也不知，咱略有点子影儿，说白爷就是文爷，他那里肯信，回得斩钉截铁！亏着他船里一个女人，忽地望见白爷，失声叫说，这就是文相公，他方才相了，欢天喜地的，约定了夜里去救他哩。”又李大喜道：“这真是五行有救，万千之喜了！只是船里的女人，如何认得我呢？你可知他是什么样人？”翠莲道：“只听那姓许的叫他姐姐，像是一家子人，相好不过的哩。”又李道：“这又奇了！鹣鹣的姐姐，自然也是妓者了；我生平足迹不至平康，从没见过一裙一袖，他如何认得起我来呢？”碧莲、翠莲俱各点头。正是：
不放晓烟笼芍药，却教鹦鹉唤春风。
●第二十五回 解翠莲三回闯破载花船　白又李一手挽牢沉水索
又李想了一会，全没路数，说道：“且到夜来，你姊妹们问一明白，倘与我有甚瓜葛，也是落难之人，千万一并救出。”碧莲、翠莲齐声应诺。又李约会应龙，仍在岸上踱去。碧莲、翠莲仍从水里撑来，守候在船住了，方各休歇。等到起更，碧莲与翠莲商议道：“咱们上大船，是没有声响的，下小船却易晃动；昨日略晃了些，便晃得水响，惊醒了人，几乎弄出事来！今日要弄两个人下来，更怕响动。姊姊不瞧见大船帮上，有个大铁环么？咱如今打算，把索子一头扣在船环里，一头把木桩钉在岸上，不比竹竿结实多么？那两个女人，身量甚轻，咱们一人背着一个，在索上走过来，可不稳吗？”翠莲道：“此法甚好！”一面说，一面上岸钉桩。又李问：“怎要打起橛来？停会又要费力。”碧莲说知缘故。又李道：“你们的本事，我是知道的；只怕他们两个着惊，就不稳了！”碧莲道：“咱们自有话骗他，只把衣服罩过他们的头脸就是了。”碧莲下船，与翠莲目不转睛，望着大船舱里，只见火光不熄，窗户紧闭，里面大惊小怪，唧唧哝哝，总不住声。等到四更天气，兀自响动。又李、应龙三五回跳下岸来探问，都想不出缘故。又李恐有变卦，翠莲道：“他们欢天喜地，千叮万嘱，那有变卦的？”又李、应龙如热石上蚂蚁，走个不住脚；碧莲、翠莲如冻河上狐狸，听个不耐烦。不觉金鸡报晓，东方发白起来，眼见得不济事了；只得拔起桩橛，叫碧莲、翠莲早些吃饭，仍提活鱼望大船上摇来。却被大船上一个水手喝道；“咱们这船走了好几日了，怎么你这两个女人还只顾跟着，莫非是看脚的歹人吗？碧莲姊妹是心虚的人，被这话兜心一撞，把脸涨得通红，目定口呆，更无一字回答。只见那太监忙跑出来，极声吆喝：“他们是两个小孩子，看什么脚路？咱船上又没财物，他敢是要偷你家的人吗？他无过是沿路卖鱼的人，他贪着咱们图赚几文钱，便多跟几里路下来，他有什么不是，你怎便吓唬他？”
翠莲得了这话，心才放定，就趁着口风说道：“还是这位爷知道，这位爷是明理的人；咱们在这条河里，上自天津，下至南旺，都是咱们的衣饭，都容咱们拿鱼；好意儿拿几个活鱼，来孝敬这位爷，反讨着这样话儿！”回头向碧莲瞅着眼道：“咱们摇回去罢，不要惹人家疑心！咱们真个要偷你家东西哩，人哩！”太监见翠莲?哝着要去，慌得了不得，没口子叫道：“不要使性子摇回去，理这忘八则甚！你有鱼，只顾拿来卖，不要睬他！你这忘八羔子，有咱做着主哩，你敢放屁！咱须没有不是，咱是明理的人，你靠着谁的势，连咱都不放在眼里？中舱的姑娘，正欢喜他活鱼，别的菜都不吃，流水的称赞着他那好鱼。你撵他开去，你敢是个死，咱是担不起你！你这好忘八羔子！”那水手吓慌道：“小的敢放屁？小的也只是个小心！”洋洋的躲开去了。太监嘴里劝器，手里招着翠莲，翠莲便不做声。碧莲趁势把船摇去，挽定了篙，说道：“像方才那人说那样话，咱们的鱼就臭了，也不卖；看这位爷面上，妹子你拿鱼上去罢。”太监欢喜道：“这便才是，咱没工夫，停会要结实打这忘八哩。”翠莲更不言语，提着鱼跳上船去。那太监仍落下小船，自与碧莲搭话。鹣鹣慌忙赶到舱口，一面接鱼，一面低低说道：“几乎决撒了！昨晚丫头病发，如今好了。晚间切莫有误！”翠莲点了点头，高声讲定鱼钱，如飞下船，与太监说知。太监一手取钱，一手捻着翠莲纤指道：“你敢还没有丈夫，咱家里富贵多着哩！你若有爹妈，回去说话，咱情愿多出些银子，带你进京，做个干夫妻。你爹妈要做官，咱就给他做，你到那时方知，尽着你受用，不强似你卖鱼吗？”翠莲心甚懊恼，却怕坏了正事；又因是太监，便给他些干便宜，也算不得数！红着脸说道：“咱们是乡里人，爷怕没有好的伏侍，要咱们这样人哩！”那太监喜得迷花眼笑，也不更数，把袋里的钱，都倒出来，给与翠莲道：“好个会说话的孩子，你这脸儿还说不好！咱怕没见齐整女子，咱心里只是喜欢你，也是个缘法！你回去快快儿合爹妈说，你这位大姐撺掇着，咱重重的谢你，往后看顾你，一个肯心，咱在这里候着信儿。你们还不知道，咱前日在扬州，知府知县都坐在两旁，咱是虎皮交椅在中间坐着哩！”碧莲怕他歪缠，忙道：“咱回去就合爹妈说知，多分是肯的，咱明日来回爷的话。”那太监笑得眼儿没缝，喜得心窝里怪痒，说道：“不要耽搁你们，咱上去了，你姊妹两个是必早去早来。你爹妈若舍不得，便同进京去，咱给大房子他住，咱有人侯候他，大鱼大肉，尽着他两口子吃；大姐若也进京，便一般的受用。我这船走得迟，你必是赶得上；你拿定主意，休听闲人的瞎话。咱到天津要上人，还有大耽搁，这大船转卫才是烦难，你总是赶紧着，不要耽迟罢了。”碧莲一等太监上了大船，便把挽钩点开，望后倒去，口里答：“咱们离这里不远，咱姊妹明日准来！”那太监喜得魂出，站在船艄上去，直望不见小船的影儿，方始懒懒的进舱去了。
又李、应龙看小船直退下去，疾忙赶来，直赶有一二十里地方才赶着。又李急问：“昨日为着何事？你们与太监说些什么？怎把船直退下来？”碧莲姊妹把鹣鹣所言，及太监之事，说了一遍，道：“恩爷不瞧见，他在大船艄上瞧出了神吗？咱们怕他疑心，才直退到这里来的。”又李方才放心，重复慢慢的跟着，跟不到二十多里，日才歪西，大船已歇。又李心疑。应龙道：“定是那没尸?子的主意，想翠姐做干老婆，怕走远了，追不上哩！”又李笑道：“不差！这色之一字，真也利害，没--的人，还是这样失魂落智，何况其他！”两人正在说笑，恰值元彪走来问信，又李细述知。元彪大喜，便不回店，与又李等四散等候。又李守着那日头，再也不肯下去，心里甚是焦闷。又见大船上水手，空着没事，总在船头船沿，躺着睡觉；暗想：这班人如此好睡，夜来必定警醒；昨晚已经脱空，今日多分又是疙瘩帐里！那知这念头一动，竟越想越急起来，着急一会，忽然失笑道：“谋事在人，成事在天，我只尽心竭力为之罢了！作此无益之思，有何有处？”因踱至沿河酒店中，小饮三杯，那日光早已钻入山中，不觉太息道：“日月的时刻，本有一定，只因人心动静无常，遂分迟速；所以养心是第一要义。”暗暗的慨叹一番，已是金乌匿影，玉兔生辉，慢慢的还了酒钱，走到小船边来。见翠莲上涯打橛已毕，捱近前去，估量那索，纯是生丝绞成，知甚牢固；照会元彪、应龙，四散埋伏。
等到二更天，大船上舱门已开，碧莲把小船轻轻的点过大船边来，将索穿进铁环，紧紧绷扣，姊妹二人，飞身上船，问那女人：“如何认得白爷？”鹣鹣道：“他是文相公亲人，也要上去见面自知。”碧莲道：“既如此，娘们各把衣服遮着头脸，咱们作起法来，这索就变了一座金桥，稳稳的驼着过去了！”鹣鹣等因是素臣请来，知有本事，凭着调度。碧莲、翠莲各负一人，在那索上，如飞的直削过对岸来。那知两人同在一索，背上各负一人，身势太重，正到中间，把岸上的木桩直拔起来，这四个女人，便随着那绳，向河里直淹下去。又李同元、宦二人，正在岸边接应，俱吓出一身冷汗。又李眼快、疾忙一手拿住木桩，用力往后一凝，那索便直绷起来。碧莲、翠莲乘着这势，四双莲瓣，如在冰山上滑下来的，映着雪白也似月光，分明龙泉、太阿从空掷下。
碧莲、翠莲足方到地，大船上水手、舵工，一齐发喊，岸上兵丁、纤夫，一时俱起。又李等吃惊非小，望着野地，忘命而跑。跑了一更多天，碧莲、翠莲道：“咱们跑得吃力，再不能这样跑法了！”元彪道：“后面四散都有火光，倘被赶上，岂不误事？”碧莲道：“你们是空身，跑得如驾云一般，可知咱们背上有人！”翠莲道：“咱们四人轮替着驼，便跑得快。”应龙道：“还是你同嫂子背着，慢慢的跑去。咱与元哥哥在后保着，有追的上来，拼得与他放对。”又李道：“若要拒敌，也不来找你个了！没有碧姐、翠姐在此，就是元哥、官歌背负，原也不妨；今既有女人，自当以女人背负为正。此时紧急关头，倘可勉力，还求强为支持，此劳此德，又李断不敢忘！”碧莲、翠莲听说，跑得比前更快道：“恩爷既如此说，咱们还要命吗？”一口气直跑到天将明时，在一个荒坟堆里，放下背上二人，自己倒于地下，不省人事。又李心痛异常，忙令元彪、应龙各抱其妻，平立于地，用手从心口徐徐摩至小腹，免使热血奔心，摩了好一会，方才苏醒。鹣鹣与那女人，骨软筋酥，倒卧地下，动弹不得。
歇息片时，东方已白，又李把那女人细看，叫声：“啊哟！你不是刘大嫂么？你如何在这里？璇姐现在何处？”那女人果是石氏，正在神魂飘荡，忽被又李唤醒，勉强爬坐，哭叫道：“文相公哟，奴家与璇姑娘的事，真是一言难尽！元彪道：“恩爷，如今且不要问他，天已大明，急切寻一个所在安顿才好。”又李应道：“是。大嫂，你只说璇姐现在是死是生？别的情节，待后再说。”石氏道：“奴与姑娘，同落骗局，奴先出轿，投水遇救，姑娘定然也寻自尽。只是奴家丈夫，可曾寻着相公？现在是生是死？也先求相公一说。”又李大哭道：“刘兄现往乍浦。璇姐，你好命苦也！。”刚哭出得一句，急急揩着眼泪，起身四望道：“这里是什么地方？”应龙道：“昨晚咱们乱跑，也没管东西南北，这所在相近富庄驿，这二更天，竟跑有一百六十七十里，怪着身子是这样乏哩！”又李道：“相近富庄驿，离保定只有二百多里了；且到保府再处。”元彪道：“为何不到咱们山庄里去？”又李道：“这里离山庄远，离保府近，有事人奔近不奔远。保府有我家叔在那里作教，又有家眷居，尤是妥当。但保府兵捕极多，你们俱是生人，恐有不便；碧姐、翠姐疲备已极，更该回去歇息。只是劳你们夫妻吃许多辛苦，受许多惊恐；现在一无可报，惟有心感而已！”元、宦、双莲齐应道：“小人等受恩深重，些微小事，怎也提在口里？小人们竟依恩爷吩咐，即此拜别，同回山庄去了。”说毕，齐跪。又李亦跪下去，说道：“我劳了你们，正要拜谢！鹣鹣、石氏慌忙爬跪道：“妾等蒙四位救出了天罗地网，此恩此德，何时得报！”大家连拜了几拜，起来分别。又李道：“鹣娘等妆束，路上行走不便，须与碧姐，翠姐一换。”鹣鹣忙把身上银红衫子、月白纱裙脱下；石氏脱下一件半旧元色纱衫，一条白纱裙儿；将碧莲、翠莲身上一以两件青布衫、白布裙，换来着好。分别后，鹣鹣重复拜谢又李，与石氏搭扶着，挨上官道来。
走有三四里地，石氏尚可支持，鹣鹣再勉强不去。又李回头看时，见他满头香汗，气喘无休，暗忖：如此走法，何时得到那边？事体发觉，文书飞递过来，各处办缉，这事等了？正在心变，只见两辆车子推过，前面一辆是空车，后面一辆装着几个女僧。又李看那车沿上，坐着一个小尼，颇似认识，却想不起。因问：“空车往何处去？可肯带人？”那车夫歇车，答道：“咱德州放空回保府去的。”又李忙道：“我们正要到保府去，要多少钱？可搭了我们去。”那后面车子直接开过来，只听那小尼道：“真好像文相公哟！又李因事在身，不敢招认，车夫打着牲口，已如飞的过去了。这里车夫讨要五百个大钱，又李许他四钱银子，车夫欢喜应承，鹣鹣与石氏勉强爬上车去，又李坐在车沿，走不上半里，鹣鹣头脸俱被车厢磕破，石氏额角上也撞出血来。又李无奈，吩咐车夫缓行。一头暗想：前车小尼究是何人？如何知我之姓？未免出神光景。车夫留心估量，只顾疑惑起来道：“爷们俱像南方人，在那里来？怎没雇车，连牲口都不雇一个？行李也没一些。多分是拐带私逃，倘被人追赶着，连咱都有干系！不如原下车去，咱原赶空车去罢！”又李笑道：“你瞧我可像是拐带人口的么？我原是南方人，这两上是我妹子，从水路到济宁，雇车上保府投亲；不料车夫是个歹人，昨日到新店地方，我在后面出恭，两个妹子下车往高粱地里去小解，那车夫打着牲口，如飞跑走，把铺陈衣服，尽数拐去。你怎人也不识，反疑心我是歹人？”车夫慌道：“不是咱瞎疑心，因没有行李，出神捣鬼，那知爷是遇了拐子，心里不自在！爷不知道，咱们这一行人多心别，常有这般歹人弄出事来，连累着咱们害臊哩！爷说要往保府投亲，投的是那一家？”又李道：“我投的是姓文，现做保府学教官。”车夫道：“原来是府学里文老爷一家，怪那车上的女师父，叫爷是文相公哩。咱这车子，要从南门过去，送爷到大街下车就是。这女师父是景州王府供养，他们都是北方人，怎认得爷？”又李道：“我正在心里不明白，却被你问穷了！”因复想小尼一会，忽想起璇姑之事，要问石氏。石氏与鹣鹣，拥抱而睡，知他困乏已极，不便惊动。呆坐了一会，疲倦起来，就盘着腿儿，在车沿上，一仰一合打盹。车夫暗忖：“这真是初出门的人，不知利害，难怪着了道儿！慢慢的由着他牲口自走，不来惊觉三人。
这三人俱在乏极，常睡不醒，毕竟又李先觉，把眼揉擦，看那太阳，已是衔山时候。车夫笑道：“爷怎这样好睡？连咱也打了许多盹。前面是河间府，在城外下店，明日不是这样，要赶紧着走哩。”须臾，到店，店主因没行李，不肯留宿。转是车夫详细说了被拐情节，方留在一间厢房内住下。吃过晚饭，又李向石氏说道：“店中人已下满，没空房，男女不便同宿；你同鹣娘关上房门稳睡，我在窗外坐夜。”石氏目视鹣鹣，鹣鹣道：“妾等俱沐相公救命之恩，素知相公是坐怀不乱的正人，连日辛苦已极，正该歇息；容妾等炕边坐守，也是无碍。”又李正色道：“常则守经，变则从权。到不得不坐怀之时，方可行权；今日乃守经之日，非行权之日也。若自恃可以而动辄坐怀，而无忌惮之小人矣！”因即扣上房门，掇条板凳，在窗外坐夜。石氏知道又李情性，就闩上房门，同鹣鹣和衣而睡。
又李看那上房，垂下竹帘，帘外插着屏风，知有女眷，不敢再视，垂头静坐，坐到一二更天，听有许多人声口，逐店吩咐下来：“明早不许放人出店，候官府查验明白，然后放行。”吃了一惊，猜是鹣鹣事情发作。少刻，只听各店梆声震响，十分严紧，更是着忙。见隔壁槽上驴夫上料，问其缘故；驴夫将德州河下劫去宫女，飞报沿途协拿，及本府接着文书，要逐店查点的话，一五一十，告诉出来，又叹一口气道：“咱晦气！搅这客人要早些赶路，好卸掉这载，偏又碰出这事，明日不知守到多少时候，才得动身哩！”又李问得明白，更觉慌急。暗忖：若单是鹣鹣一人，还可负之而逃；今又有石氏同来，一身断难两负！辗转寻思，无一良策。猛然抬起头来，只见上房屋里，一个大汉，戴着范阳斗笠，嘴边倒卷红须，浑身装束，如昆仓一般，飞身而下，闪入屏风里面。又李坐在暗中看着，月光中甚是明白，忙蹑足走入屏风，见帘本半卷，窗已大开，屋内绝无动静。蹑足至左边房外，微有声响，瞥见那大汉，在房内拖过一个女人，将一把尖刀，往心窗里用力搠去。又李跨进一步，疾忙飞腿，铮的一声，把刀踢落。那大汉侧身一腿，横飞过来，又李蹲身抢入大汉胯下。那大汉见不是头势，长叹一声，纵出房去。又李也奔出来，那大汉已飞上侧房檐，寂然不见。
又李恐其复来，站立檐下，只听背后有人叫着文相公。回头看时，正是车上所见小尼。因急问：“你是何人？我甚面善。”那小尼垂泪道：“小的是未老爷家小厮，名唤容儿，淹在西湖，被人救起。房内尼姑不是好人，把小的落发，引诱人家妇女，干那邪事哩。”又李大喜道：“原来你是容儿，因你改装，再想不起！里面有几个尼姑？没有杀伤吗？”容儿道：“都没杀伤，只是两个人都像着鬼一般，说不出话。小的正出来小解，他们又像着鬼祟，不如跟着相公，连夜走出店去罢。”又李叹口气道：“我自己有事，现没主意，那能带你出去？”容儿忙问：“何事？”又李道：“我有要紧事到保府去，今被官出差查点，不能早出店门。”容儿接说道：“这却不妨！只是怎样救得小的回南方好？”又李急问道：怎说不妨？你敢有甚主意吗？”容儿道：“房里两个尼姑，是景州王府供养老尼，更是七妃娘娘的师父，店家都知道，极怕他；就是河间府的太太奶奶，那一个不奉承他？那太爷更是怕他势力。如今文相公是救他命的恩人，只要他醒得转来，他便带相公出得店去。”又李大喜道：“既如此，我和你进去，且救醒他来；我得脱身，才可替你打算。”因同容儿进房去，在盆内取出火来，点着桌上的大烛。看这地下女尼，约有四十上下年纪，面如满月，浑身白胖，眼睁睁地看着又李。又李取条单被遮好，在口内挖出一个大麻核桃。又照炕上一个，有二十多岁年纪，有五六分姿色，赤体仰卧，忙把炕上乱衣堆在身上，也在口内挖出麻桃。见桌上有茶，叫容儿斟出两盏，替两人漱口，抹出涎沫；面盆内贮有沉藕的清水，每人灌下数盏。停了一会，各各醒转，遮遮掩掩穿好衣裤，拜谢又李活命之恩。又李拾起地上宝刀，交给容儿藏起，不及问他缘故。便道：“你们不须拜谢，也休说感恩图报的话。只我有一件紧要的公事，到保府去，叵耐今日府里差人，吩咐店中诸客，明日俱要候官府来查验明白，才放起身，便误了我的正事；只要你们早些带我出去，便算报了我了！”
容儿不待两尼开言，就先说道：“爷救小尼等三命，胜是重生父母！这些小事，家师们自当效劳！”因向老尼道：“我们正要到保府，若得这位爷同行，一路便可放心，这是极好的事！”那老尼是吓破胆的，连声答应道：“这事全在贫僧身上！实不相瞒，贫僧真修，是景州王府剃度，这河间府太太也皈依贫僧，衙门内外，那一个敢拗着贫僧的言语？爷但请放心，明日一早，吩咐店家，一同出门便了！贫僧也往保府，路上还望爷照管；爷有甚事，只消到郁林阉来，贫僧自有报答！”又李道：“路上倘有意外，都在我身上；关津若有留难，都在你们身上。你们放心歇息，我自在外防守，一到天明，来知会同行便了。”因即抽身出来，仍向侧檐边坐下，已是月光西没，约莫有四更时分。又李收摄精神，静坐一会，听那梆声，已转五更，走向槽内，叫起车夫，整顿车马。车夫叹着气道：“走不成！通是爷们不肯赶路误的事，今日不知守到什么时候哩！”又李道：“不妨，我已向上房女僧说明，同着早走的了。”车夫喜得打跌道：“那女僧王府里面的人，他肯带着同走，怕走不成！他原认得爷，保定府里那一个官府不熟识，爷想是来过一遍的了。咱就收拾起来，爷再合他说结实着。”又李走到上房，敲响窗?，里面容儿连忙接应，收拾起身。然后把自己房门卸下扣儿，里边石氏已拔开门闩，大家打点上车。店家走来拦阻，那老尼吆喝道：“这位爷，这两位姑娘，都是咱认识的；太爷有甚说话，你只说出咱来就是了！”店家道：“德州河下大盗劫去宫女，官都要问罪，雪片的文书下来，……”那老尼不待说完，拍着胸脯道：“你这厮还敢多说！这位爷须不是大盗，这两位姑娘须不是宫女；便算是大盗、宫女，咱放走了，须到不的你这厮来放屁辣骚，兀的不气死了人！那店家吓青了脸，忙道：“小的没说完，小的吃了狮子心、豹子胆，敢放屁辣骚？”
容儿做好做歹，发放店家开车出店，坦然而行，直到板桥歇车打尖。只见店门前已挂有告示，许多人围着看念。又李随着尼姑，一拥而入，便不顾嫌疑，同在上房坐下。老尼吩咐备荤素两席，让又李等三人在左，素席不过豆腐、面筋之类，荤席是四大盘嗄饭，满堆着白片猪肉，白撕鸡肉，醋溜鲜鱼，油炒鸡蛋，中间一大碗鸡肉汁汤，拌着些粉条，一大壶烧酒，三付杯箸，三个盐醋箸儿，又是一碟蒜泥，一碟大葱，一碟陈酱，一大盘薄饼。鹣鹣、石氏相顾错愕。桑了更不辞谢，拿过酒壶，连饮一二十杯，把箸连夹鸡肉按酒，将薄饼卷着葱酱，大嚼而吃，复吃了十数碗饭，把一大盘饼，两大盘肉，一碟蒜泥，一碟盐醋，两碗葱酱，掳着罄尽，还喝去了大半碗肉汤。两个尼僧都咬着指头，啧啧羡慕。店中伙计都看呆了。又李让石氏等吃饭，起身出店，自去看那告示。只见上写道：
北直隶保定府安州正堂安，为飞移协缉事：本月十三日己刻，准山东德州关称：本月十一日三更时分，有大盗百余人，明火执仗，突入掌司礼监事东厂太监靳府贡船，劫去彩女一名许氏，在船人等及汛兵更夫，救护不及，在逃无获。事干宫禁，处分严切，除通详各宪，咨檄各省各属，密缉严拿外，合就飞移，为此合移，烦为查照来文事理，希即广差兵捕，飞行缉拿；并查照后开年貌，在于所送官者，赏银一千两；截获盗首者，亦赏银一千两；获盗一名者，赏银五百两；知风报信者，赏银三百两。等因，准此，除飞详各宪并选捕靳缉外，合行晓谕。为此示仰州属人等知悉：查照后开年貌，有能截获报信者，即照来移赏格，在于本州库银内照数赏给；倘敢知情容稳，指引递送，匿不首报，即照本犯治罪。慎毋以身试法，致悔噬脐！凛之，毋忽！特示。
计开：
彩女一名许氏，小名鹣鹣，年十九岁，瓜子面，粉白色，两颊微红，眉细，耳垂珠，额广，颈长，唇红，指法，发长黑，齿细白，肩垂，腰细，足小不及三寸，扬州口音，髻插素白玉簪一枝，赤金如意一枝，耳上赤金丁香一对，指上碧玉戒指一对，身穿银红纱衫，白纱衬衫，月白纱裙，足穿老鸦青缎白绫平底鞋，身长八尺八寸。大盗百余名，不识姓名，俱搽脸。
成化四年七月十三日示　实贴板桥
又李约略看完，且惊且喜。听众人纷纷议论，有的说：“这伙强盗胆大，彩女都可以劫得吗？有的说：这事情大了，必要破的！有的说：定是东阿县那一班义士劫的。有的说：东阿县义士不爱女色，还是山东登、莱等府那伙江洋大盗做出来的。有的说：十一日三更时分的事，再到不是这里的！有的说：这里近京地方，兵捕又多，强盗断不敢来；况且有百余名，那处容放，定是下海去了。有的说：那伙大盗，莫说不到这里来，就站在对面，咱们也只好瞪他一眼，那赏钱休想得的他成！众人都笑起来道：“强四海饿得慌，想天鹅肉吃哩！”又李含笑入店，众人用饭已毕。瞧着鹣鹣石氏髻上一根银扁方分出来，换去赤金如意，催着上车。容儿踅近又李身边，要又李设法带回，并问西湖翻船之事。又李道：“那日一船人，都救起来，只差你合金羽小姐。我住在计学文教官衙里，你有便可来寻我。”容儿大喜，会意去了。各人上车，鹣鹣、石氏坐得略稳。又李要问璇姑，终觉不便，仍缩住口。到日落时，已进南门，女尼等在前车，不知又李住车，谢也没谢一句。又李在文庙前下车，还了车钱，领着鹣鹣、石氏，来至教授衙署。家人传禀，观水大喜，亲自出看，又李进宅门，叩见过了。观水见石氏等站立院内，问是何人。又李道：“少刻细禀，且请他两个进去，见了婶母。”观水自同又李进内，一面叫丫鬟进来，领了石氏等进去。又李将别后事情，约略述了一遍。观水道：“时事大非，吾将归隐；然有心存救世者，未尝不嘉予之。汝之收揽人材，销除逆焰，皆我所深喜。至鹣鹣之事，宜待大势稍定，同我家眷回去，方为稳便！”因吩咐打扫内室，与鹣鹣、石氏居住。自与又李在书房歇宿，畅叙离情。次日，里外俱有便席，把璇姑之事，暂搁一边。直到十五日，黎明起来，观水到文庙行香，又李进内，鹣鹣方始问明梁公下落。又李方始叩问璇姑事情，石氏方始噙着两眼的泪，一一告诉出来。正是：
万种愁心言不尽，两行清泪帕难干。
◆天字卷之五
●第二十六回 丫鬟怜月貌漏泄机关　公子觑花容安排坑堑
原来石氏与璇姑，自成化三年五月初五日夜里，搬到皮匠张老实家中。到初八日，刘大往吴江寻觅素臣商议。等了十多日，不特素臣不到杭州，连刘大也如石沉大海，杳无音信。石氏姑嫂甚是着急，每日央着张老实去求神起数，拆字占龟。也有说为事耽搁，也有说因病淹留，也有说就有信息，也有说出月回来。纷纷杂杂，把两人早鹘突突的哄过了一个多月。到后来，率性不去占卜了，纳着头，镇日你看我，我看你，如泥塑一般，出神呆想。到了七月十五这一日，老实作飨了祖先，备下一桌素饭，请石氏姑嫂过节。老实的妻子张妈道：“我们同宅住房的人，惟有你我，男女俱无，成年没有喜事，酒杯的儿也没给他们看见。他们家里，时常娶妾嫁女，送礼行盘，都请你我去吃过喜酒。如今这一席，虽是素菜，却也好看；刘家姑嫂两个，因大叔没信，终日愁闷，茶饭都是懒吃；此时天气又热，剩下来的，可不白枉掉了！我的主意，要把这三四家邻舍请来坐坐，一来还了他们的礼，二来讲讲说说，替姑嫂两个散一散心。你道好吗？”老实连连点头说：“你这主意最好！”张妈就连忙走过间壁，把这些邻舍，无非是赵大、钱二、孙三、李四的妻子，强拦了过来，一面私向石氏姑嫂说道：“原是专为你两人买这点素菜，倒是他说，你们终日愁闷，该请几位邻舍来，替你们说些闲话，散散心。”石氏、璇姑心头有事，那里耐烦，当不得这张妈死推活扯，只得走将出来，与众人相见。那四个邻妇里面，算是钱二的妻子有钱，李四的妻子有嘴。便是李四嫂先开口道：“阿哟！再不晓得大姑娘家里藏着两位天生的美人；早些给个信儿，叫做婶子的早瞧一眼儿，也是大娘的阴骘！”石氏道：“大娘休得取笑！”那钱二嫂便道：“真个好标致人儿，赛过里边这些姨娘姐姐！就是我那单家表妹，也没这等身份！李四嫂说的一点也不错哩！”石氏、璇姑有事在心，懒懒的逊了几句。众邻妇坐上了席，一面吃酒，一面说话，嘈嘈杂杂的。正是兴头。
忽见门外一个眉清目秀，扎着双丫髻的一个小孩子，朝着屋里嘻嘻的只自笑。只听李四嫂?的一声直立起来道：“大姐，连日怎的恼着？这会子好风也吹了仙人下凡哩！这又不是我家，说不得贵人不踏贱地，屋里有两个美人，你可瞧一瞧，怎的就不进去呢？”石氏听说，向门外一望，只见雪白一个脸儿，在门缝里瞧着璇姑。李四嫂早已跑到门外，一把拖住，说道：“我白磨破了嘴唇皮，怎的声也不回我一句儿？”那姐总不言语，只是摇着头，迷迷的笑。慌得众妇女都赶出去，张妈推背，钱二嫂拉手，别的帮着扯劝，李四嫂便抱起小孩，与他亲着嘴儿，说道：“贵哥儿，可要豆炙饼吃？”那姐儿方始进门，石氏、璇姑只得站起身来，大家厮见。老实连忙送出一副杯箸，又向钱二嫂家借过一张竹椅，方才坐定。钱二嫂先向石氏说道：“这位大姐叫春红姐，是大奶奶房里第一位得用的姐姐，柴房、米房、银库、钱房，是处的钥匙都是他掌管，大戥的银子都托他称使，各处的帐目都靠他查算。”李四嫂接过说道：“这贵哥儿是大奶奶亲生的公子，别的人谁敢近他，只托这大姐照料。一家大大小小，里里外外，谁不承奉这大姐？谁敢在他跟前咳一个嗽儿？我这大姐，又且生得好性格儿，每日欢天喜地，待着我们，重话也不肯说一句和。我这大姐做得一手好针线，就是里面姨娘们一个赛一个的好花绣，都比他不上。还写得一笔好字，看得一肚好书，打得一手好算盘，猜得一口好灯谜，知机着窍，见景生情，与大爷、大奶奶就似合穿着裤儿，相好到没开交儿。”张妈道：“婶子们只顾说着话，也替我劝大姐吃杯酒儿。”李四嫂笑道：“我只见着他，心里就喜欢，把酒都忘记了！大姐，你可干了那一杯，我好来斟。大姐！那春红待说不说的道：“我实是吃不得，这几日不知怎么，心里烦，茶饭都懒待吃！里头作飨，我只呷了一杯酒，是样都给小莲吃了。这两位是那里人？几时来的？生得好模样儿！这位更是齐整，像还没出门哩。我常在这门口过，怎通不见一些影儿？”李四嫂道：“这位刘大娘是张大娘的婶子；这位璇姑娘是张大娘的姑娘，这是个闺女哩。他两位来得久了，因心里有事，总没出房。张大娘又是固执的人，我们也没敢来聒噪。今日大家都有节事，却被张大娘请得认真，才来扰他，才得见这般美人！刘大娘方才还说我取笑哩，如今连大姐也称赞，可知是真了！你还没有知道哩，就是上等画的人儿，他也不肯轻易说他一声好，他说好时，谁敢再说个不好？这就是瞎眼婆子，只好打入孤老院去了！”
李四嫂正在嘈杂，只见一个小丫鬟跑得气喘吁吁的，往门里一张，喊道：“大姐原来在这里，我那一处不寻到！快些进去罢，大爷要你去哩，快些罢，大姐，好大姐！”春红哕的啐了一声气道：“你看这个样儿，可是反了兵马渡过江来吗？也没这个样儿！”那小丫鬟揩拭着脸上唾沫道：“那里是反了兵马？是大爷等着出门，说是天热，要换单衫袍子哩。你只是坐着不肯去？”春红道：“你先去罢，不要装那腔儿，你说他也进来了。”那小丫鬟如何敢去。春红道：“我还要问问这位姑娘的话儿，你哭丧着脸儿怎的？你可也瞧过这样好美人儿？”那丫鬟真个仰着面，把璇姑孜孜的呆看。慌得张妈没做理会，只得劝道：“大姐，不是我不会做人，大爷的性子好不利害，你又不肯吃点东西，你和哥儿进去一进去，停会再和我家璇姑娘攀话罢。”春红笑道：“这倒也不怕他，他有性子便怎的”人在墙门里坐坐，怕跑了街上去，出着他的丑吗？”李四嫂笑将起来道：“好大姐，你这般玉人儿，你只不肯上街，你还说是出丑么？那些大官府家的太太、奶奶，都不敢见人了！张大娘，你是不知道他大爷的性子利害，可知这大姐的性子尊贵多哩！他见我们以下人儿，他倒和气，肯下意儿和哄着说笑；他大爷容易要他一个笑脸儿，倒是难哩！他也是与这大姑娘有缘，一见面就要与他叙个情儿；等闲大乡绅家姨娘、小姐，他还不肯和他甜甜的说句话哩。
四嫂正在奉承，只见外面又跑进一个丫鬟来，蓦地看见璇姑，呆了一呆，便骂着那小丫鬟道：“有你这丫头，大爷那样发急，你还在这里听说闲话！快进去捱马鞭子罢！”小丫鬟慌得哭起来道：“我什么不催，大姐总不动身！”春红斜瞅了一眼道：“就总推在我身上，我自爱说句话儿。玉梅妹，那单衫袍子折在里间第七只箱子上描金皮箱里；你也在房里的，须不比小莲吃饭还不知饥饱，什么就不记得了，总要支使着我！”那玉梅忙陪着笑脸道：“好大姐，是我说错了！我也知道，只是没钥匙。大姐你不进去也罢，却只苦了小莲，省了他一顿鞭子罢！”春红懒懒的立起身来，抱过贵哥儿道：“也罢，我进去了再来。”玉梅、小莲欢天喜地，簇拥而去。正是：
积宠成骄，积骄成贵；处士盗名，鄙夫窃位。骂得刻酷。
春红等刚跨进房，连公子便把小莲劈面一掌，被春红隔，说道：“做什么便打他？”大奶奶道：“春红，你也忒没要紧，小莲来寻你，你也就进来罢了。”春红笑道：“哥儿要往大巷里顽去，走到张老实家门口，只见里边两个女人，生得好模样儿；一个年纪小些的，更是齐整，我心里爱他。”那大奶奶瞅了春红一眼道：“你快去寻纱衣罢，有许多闲话！”春红哕了一声，慌忙放下贵哥，自向后房去了。这公子就如热石头蚂蚁，在房里团团的只顾打旋。春红拿着纱袍出来，笑道：“好性急的爷！只今日是好日吗？”那公子不及回言，披衣而去。大奶奶埋冤春红道：“你这张嘴生来是这样厂的，我可也掩得你住！你看，大爷听着你说话，喜得他那样儿，那魂灵儿已飞了出去了！你见他打旋，你说是为出门去这样性急。我倒猜着他要到张老实家去会那好模样的人儿。你就天生这张好厂嘴儿也！”这句话把春红更说呆了，懊悔不迭道：“我怎生这一张厂嘴儿？总为那一个生得可爱，把心就昏了！大奶奶，我看那个女子相貌端庄，性气高傲，不是容易上钩的鱼儿。”大奶奶道：“你倒说得好风凉话儿！你大爷的鬼见识儿，还是数得出来的么？更有那攀着臀，撮着屁，梯己的人儿，你不肯上钩，他没有大大的网儿，拦着河来撒你的吗？”春红道：“大爷真个把网撒下去，春红帮着大奶奶把砖儿、瓦儿、瓶儿、罐儿雪片的打下去，包管撩破了网儿，赶掉那鱼儿，他也只索提着空网儿走罢了！”春红自与大奶奶商议，公子却如飞跑到张老实家，在门缝里失惊打怪的张看。里面那些邻妇只顾张家长、李家短、夹七夹八的乱嘈，张妈只顾劝着吃酒、吃菜，石氏、璇姑只顾出神呆坐，由这公子窥觑，竟没一人瞧见。直到众人将及起身，公子方才进去，劈面撞着春红，迷迷的笑着说道：“大爷没去拜客么？在那里来？”公子并不回言，直奔凤姨房中去了。
这公子名叫连城，颇有才貌，性极慷慨。父亲连世，现任兵部尚书；母亲和氏，随任在京。因家中产业甚多，留他在家掌管。他却不耐烦这些收租放债事情，惟好炼丹采战，觅柳寻花。亏得正妻刘氏，强干有才，把持家事。正妻之外，尚有三妾。这凤姊姓单，名唤凤迎。父亲单财，是仁和县中仵作，因合钱二嫂有亲，凤迎时常来往，见公子垂涎其女，暗令通奸，潜行捕捉，诈了一主大财。然后嫁至府中，做了第二房的姬妾，家中俱呼为二姨。生得瘦小身材，心灵性巧。因大奶奶颇有醋意，拘管防闲，不能任听公子作为。他就翻转样儿，不做酽醋，却做饧糖，专一迎奉公子，替他出些鬼计，奸骗外边女子。公子爱之如同掌上之珠，爪中之肉。凭着大奶奶这般风力，一月之内，定要在凤姨房中睡着三夜五夜。凤姨见有功效，一发贴心贴意，替他画策设谋。这日，公子走进房中，一口就把璇姑之事说知。凤姨笑道：“这有何难？是在你家墙门内的人，怕他飞到那里去？只不要使大奶奶和春红知道，包你成事便了！”公子连忙抱在怀里，急求定计说：“今晚就要谢媒！”凤姨迷花眼笑，勾着公子的头，说道：“天下事，有了银子，没有做不来的！只消叫张老实到一秘密所在，许他些银子，叫他做牵头，或是与那女子明说，或是暗中照应，只要弄得上手。便是果然贞烈的人，也只索顺从了！却不可使春红知道。”公子道：“果是妙计！但张老实本分的人，从不肯做虚嚣的事，故此人都叫他张老实，就叫出了名；他如何肯做牵头呢？”凤姨笑道：“大爷怎这样没见识？随着他是个老实人，见了银子，就不老实起来了！你率性和他直说，做得成，给你许多银子，如今先给你许多；若不肯做，就送你到官，打你许多板子，连夜赶出屋去，叫你合妻子露天去睡觉！他漆黑的眼珠，见了雪白的银子，又怕没屋住，又怕捱板子，又想着后头的许多银子，他还肯老实，不依你吗？只要春红不知，大奶奶就无从知道，这女子就稳稳上钩，这就是你女儿一点子孝敬！”这几句话，喜得公子心花都开了，把嘴连连亲着道：“我的心肝，你怎便有这些意智？我若出兵时，筑坛拜将，定要封你做个军师哩！”说罢，放起凤姨，慌忙走出房来，恰好撞着春红，瞅着眼道：“大爷，你出去拜客，是几时回来的？这会子晚了，怕夜凉，换去单衫罢。”公子忙道：“我这会正热得慌，方才忘记拿扇子，如今还要出去哩。”春红笑道：“白日里就讲鬼话！现拿着湘妃骨儿扇子去的，敢是忘记在那一个房里也怎的？”公子已走过花厅，摇着头道：“正是，忘记在书房里，如今就去。”春红再要说时，连身影俱不见了。春红暗忖：大奶奶真好神猜！你看他那样儿，赤紧的干那茧儿去也！公子走出花厅，向夹巷里抄过花园中来。
那花园与这边住宅，是一样两所大房。这边房子靠西，前后共有七进；那边房子靠东，只得四进，后面三进基场，便做一个小小花园。这边前开大门，对着大街，后开水门，通着城河；那边前后俱是围墙。两边各不相通，中间夹一长巷，只第三进长巷中间，开一角门，通过东边去的。这公子因好外道，供养着些不三不四的道士在内，讲究炉火之事，只许男人进去服事，丫鬟仆妇，除做鼎器以外，脚尖儿也不敢跨进一个去。这日公子因凤姨嘱咐，怕走漏消息，故此走到东边来，不去惊动道士，自在前这一间密室坐下，着一个小厮，去把张老实叫将来。悄悄的把凤姨所教之言，从头至尾，说一个明白；在袖里摸出十两一锭雪花也似放着光的银子，说道：“事成之后，再找九锭。”吓得那张老实哑口无言，半晌出了神去。公子喝道：“你休装聋做哑，肯依则依；如不肯依，立刻押你去捱板子，撵你出门了！”张老实一则怕出屋受刑，二则从没见过这般银子，果如凤姨所料，把良心吓过一边，说道：“银子是不敢要的，小的回去与老婆商议停当，来回复大爷罢了。”公子大喜道：“这事成了，不特所许九十两银分毫不少，将来还要着实看顾你哩！只是明日就要给我回信。这银子你可收去，不可推却。”老实连忙答应，收了银子来家，悄悄与妻子说知。张妈甚是埋冤，老实道：“我原不肯应承；公子说要送官，今日就赶我们出屋，又要把你去拶拶子，你说当得起吗？”张妈也是害怕，却见老实拿出一锭银子，吃了一惊道：“怎银子有这样大的？我眼里从没见过！这是给那一个的？”老实道：“这是公子赏我的；事成之后，还有这样大的九锭，还要另眼看顾我们，许多好处在后头哩！”张妈变愁为喜，笑着说道：“这便顾不得许多了！只是如今怎样去说骗他呢？”
夫妻两个，捏紧了那锭银子，出神捣鬼了一会，总没计较。张妈道：“且藏好了银子，拿夜饭他们吃了，和你到床上去再想。”于是忙忙的拿着夜饭，送到石氏屋里，想要说些什么，又没处说起，只是呆立。石氏道：“姆姆请便，我们吃过，收到灶上来罢。”张妈只得出来，直到上床，两人爬在一头睡了，细细商量。老实忽然想着主意，张妈连忙根问。老实又道：“不妥，不妥！”张妈道：“我倒有主意了！”老实正待问时，张妈连连摇头道：“也不好，也不好！”直到更余，老实方欢喜道：“这是极妥的了！明日你骗了姑嫂两个，进去拜见大奶奶，再不就说大奶奶叫进去，料他不肯违拗。我自与公子说知，在二门里候着，抢到花园里成亲，你说好么？”张妈道：“几日前，我曾劝他里边去见见大奶奶，往各房走走，散散心，他们把头几乎摇落！况且里边人多口杂，白日里拖拖扯扯，闹得大奶奶知道，不是耍子！我如今真有一条好计了！”老实忙问：“何计？”张妈道：“你便出门去了，借宿在亲眷家。我便推着害怕，要刘婶子来相伴。教公子预先伏在灶下，等他自到璇姑娘屋里去。他见公子这样风流年少，敢也肯了？”老实大喜道：“真是妙计！他就不肯，男子汉的力量，璇妹可是拗得过的？到弄上了手，生米煮成熟饭，公子有的是银子，璇妹也是没见过大银子的，怕不情愿！我们这一锭银就得的稳了！”张妈笑将起来道：“可是我的主意好呢！我成日听见里边杀猪宰羊，哥儿姐儿，吃得满嘴的油；我和你好的时候，过冬过年，也只买得半斤四两的猪肉，这羊肉总没尝着他是啥仔味道！如今有了银子，要你买一斤羊肉，蘸着葱酱，和你吃一个快活！”老实道：“我和你还是做亲时节做的绵裤，才穿了两年，就当折了；至今没有傍着棉裤的影儿。这事若成了，我还要做两条蓝青布棉裤，大家受用哩！”张妈道：“这更好了！将来银子多了，每日买他两块豆腐，多着些油，和你肥肥嘴儿。我和你四五十岁的人了，又没有男女，有了银子，还不受用受用，真是个痴子了！”老实道：“休说后来许多看顾，只有了他后手九锭银子，也不愁没男女了！拚着一锭大银，讨一个瘌痢丫头，生得一男半女，我与你老来都有靠了！”
这张妈正在欢天喜地，忽闻此言，发极起来，骂道：“你这老失时、老短命！我嫁到你家，替你烧茶煮饭，洗衣刮裳，铺床扫地，捣米舂粮，一日到晚，手忙脚乱，略空闲些，还帮你上两只鞋儿。这样辛苦，可曾尝着你半斤四两鱼儿肉儿，有一顿没一顿的，捱饥忍饿！到如今，还是我出了主意赚来的银子，你就要讨起小老婆来，你叫人心里疼也不疼！你这天杀的，可比那强盗的心肠还狠着三分！我好苦也，我好苦也！”张老实急急辩说道：“不要哭，隔壁的人听见了，不是耍子！我和你说笑话哩，谁要讨小老婆，就是活乌龟！”张妈那里信他，只是呜呜的哭。石氏与璇姑晚上洗了脚，因剪鸡眼及脚指甲，还未去睡，听着老实夫妻唧唧哝哝，却也不在心上。这石氏脚上一个鸡眼老了，再剪不下，想起中间屋里切皮的刀儿，甚是快利，要起来拿，他因光着孤拐出来摸那皮刀；只听见张妈说帮赚银子就要讨小的话，老大疑心，要听他个下落。忽听张妈出声啼哭，老实又说隔壁人听的话，就悄悄的提着刀进来，自与璇姑猜想。这张老实只得再四苦劝，连罚毒誓，又爬上身去，把腰间挂的棉花条儿死推活塞在张妈--之内，陪了一会子不是，张妈方才住哭。老实拿着一块破布头，正在张妈下边揩试，忽然的身子直坐起来，失声道：“不好了！”手里布头便直抹到张妈嘴唇边。正是：
饱暖尚赊先纵欲，欢娱初罢忽成惊。
●第二十七回 单二姨暗调铅汞　李四嫂明做黄婆
张妈一手捞掉破布头，哕了一声道：“这样龌龊东西，怎直揩到嘴边来？还是二三月里干了一回把戏，直到如今了，做啥仔失惊条怪的！真个要留着那清水鼻涕去讨小老婆、养儿子吗？”老实发急道：“你还说这样话，我那银子不见了！”吓得张妈直竖起来道：“这不是当耍的！”两人慌忙起来，赤着身子各处去摸，再摸不着！只得向灶下火种内取起火来，寻一个不耐烦，方从破棉絮笼子里倒了出来。老实紧捏在手，吹熄了灯，商议藏放之处。张妈：“我有一个罐头，在床底下，向来有一两个钱便藏在内，从没走失。如今放在罐子里去罢。”老实道：“不好，不好！一两个钱不打紧，这是一大锭银子哩，被贼提了去怎处？不如放在笼里，塞向底去，贼便不得知道。”张妈道：“贼会提罐子，这破棉絮倒不值钱，不会连笼子偷了去了。”老实道：“除非常捏在手，却不得睡，真是没法！”张妈忽地笑起来道：“有了，有了！把些棉絮将银子裹好，揭起草席，拿一条绳，把银子扎紧在床中间竹爿上；我和你夜夜一头睡，两个身子压住草席，就有贼来，也偷不去了！单只怕垫破了席子，却拿甚过年？”老实道：“如今有了银子，过起年来，还要买一条布褥子受用哩；这席就破掉了，也不打紧！”张妈满心欢喜，连屁眼都要笑起来，说道：“我和你老运亨通了！三月里头，那抽牌算命的婆子要了我一条麻线，替我抽着一张牌，原说我前世是财主人家的媳妇，守着一柜金银，将来还有好日子过；真个被他算着哩！”夫妻二人将银如法藏好，整整欢喜了半夜。
到次日清早，张老实急赶进二墙门来。公子已出小厅，一眼看见，连忙叫到密室，老实把妻子的主意说了一遍。公子满心快活，急到凤姨房里，坐在床上，将老实之言述了一遍。凤姨沉吟道：“这算计不甚妥！”公子着慌道：“他少年女子，非贪富贵，即爱才貌；见了我这般风流俊俏的公子，有个不情愿的吗！我有抽炉换火之法，拼得费些精神，给他一个甜头，怕他不死心塌地吗？”凤姨道：“大爷有所不知，大凡美貌女子，喜的是有才有貌、多情多意的人儿；大爷虽才同子建，貌比潘安，他在黑夜之中如何知道？与他未识一面，未交一言，人啥仔情儿意儿？至于炉火之妙，未经交合，他又何从领略？奴家所以说是不妥。”公子想了一起道：“你所虑一毫不错。他不知我才貌双全、本领极大，只认是一个臊胡麻黑、一穷不通的蠢汉，腰里挂着一条冷如冰、软如绵、细如笔管、短如笔帽的东西，忽然黑暗之中，无情无意，要强奸起他来，这事就断断不成了！这张老实甚是可恶，怎设这样不中用的计策来骗我！”说罢，就要起身，凤姨一手按住公子腿儿，笑道：“大爷提起笔来，诗词歌赋顷刻而成，做得玲珑剔透，变化出奇，怎到这些事情上，便呆笨起来？你买瞩张老实，原只要他肯做你心腹，听你指使；这主意原要自己出的。他一个做皮匠的人，能有啥仔见识？奴替你策划，就着他条计做去；却要先嘱咐张老实夫妻，只说住房渗漏，请你去看，领到那女子房中，门口叫几个家人堵住，使他不便出来；然后低心下气，与他见礼相叫，说几句知心着意的话儿，称赞他的姿容，怜惜他的穷困，情兴勃然；到晚来然后贴身拥抱，婉转求欢，任他铁石心肠，也自把持不定。到了交合之时，再放出你生平本事，奉承得满心满愿。到那时节，只怕你开交他不可依，要与你做个天长地久了！”公子听得此言，如连绵阴雨，一轮红日忽升空，痼疾淹缠，九转灵丹初下咽，两只眼挤得没缝，一张嘴合不拢来，呵呵的笑道：“卿真巾帼良、平，闺帷随、陆，令我心花朵朵，腋风飕飕！我的俏心肝，恨不与你肉儿般团成片也！”说罢，急走出房，到密室中与老实说了。进房去，换了一身极华丽的衣服，把镜子照看，将巾儿重整，领儿重提，暗忖：看了这何郎粉面，荀令香容，便是嫦娥也要思凡，这事断无不成之理！欢天喜地的含了几片鸡舌香儿，叫了四五名家人，吩咐了说话，竟奔张老实家来。
恰值璇姑梳洗方完，石氏适在厨下，老实夫妻打个照会，公子一连几步，跨进璇姑房来。众家人止放张妈一人走进，即便齐齐站在门边，把石氏隔在外面。璇姑忽见华服少年蓦然直入，涨得满面通红，没做理会。公子假意问张妈道：“这位小娘子何姓何名？向居何处？缘何到此？”张妈道：“这是我的表姑娘，姓刘，名叫璇姑，向在湖边上住，有些事情暂时借住在此。因他心里愁闷，没同进来拜见大爷合大奶奶哩。”公子慌忙走上一步，深深的唱个肥喏，说道：“原来与拙荆同姓，想定是一族了。小生酷好炉火，常在丹房用功，不知小娘子光降，没有叫拙荆来候得，休要见怪！”璇姑没法，只得还了一礼，正色道：“屋里狭窄，男女混杂不便，请外面去。”璇姑话未说完，只听得李四嫂一路笑进房来，说道：“小媳妇正在那边倒脸水，看见大爷身影，吓得连忙撩掉了，两步做一步的赶来。大姑娘，你说啥仔话？大爷须不是外人，我们都靠着他的洪福过日子哩，他进得你我房屋里来，便是天大的造化！你看大爷这样的相貌，皇帝也只靠后，将来入阁拜相、中状元，都是稳稳儿的！大爷又做得好文章，前日新考了案首，连明年的解元都捆在蒲包里！你心上有啥事，对大爷说一声儿，他便替你摆布得停当；就是你哥哥没有音信，也只要告诉大爷，大爷立刻吩咐了知县、太守，行一篇文书，任你琉球、日本，跑到海外去了，也会找得转来。”
公子大喜道：“这位姐姐，年纪又小，人物又好，可惜生在小家，只怕错了对头。若有人提挈，便也配得王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，受用那风流美满的福气！小生是最有热肠的人，今日有缘遇见这位姐姐，少不得要寻个才貌兼全的少年公子，替他撮合，做个一双两好的夫妻；决不肯把这样美人，落在村夫手里，合着了红颜薄命、印板刊就的话头！李四嫂，就像我大爷这样相貌，可也配得过来，不辱没这位姐姐么？你代我问一点子口风，就好替他留心哩。”李四嫂道：“阿呀呀，大爷这般相貌，就是走遍天涯，也拣不出第二个！这大姑娘好不伶俐，他眼里自有分两，怕不知道吗？”公子道：“相貌固然要好，文才也是要紧的；一有了文才，便风流倜傥，不是土木偶人了！小生不敢夸口，这诗词歌赋，只要有个题目，就直滚出来，除了唐朝杜工部、李太白，或者让他一筹；其余的诗人，也就不在小生眼睛里了！有了才貌，又要多情；若不知惜玉怜香，一味使着痴公子性儿，就把那一枝好花被狂风骤雨都打落了！小生时常想起：古来许多女子，空自生得聪明标致，不能遇着多情的宋玉、怜香的荀令，白白的凄凉愁闷，枉度青春，煞是可怜人也！”李四嫂道：“里边的大奶奶，我们也不敢在他跟着多前多话。这几位姨娘、姐儿们，那一个不喜欢小媳妇的，只要说起大爷来，个个迷花眼笑，说大爷是第一个多情的人，把美貌佳人镇日躺在心窝里睡觉，略大些的风吹一吹，都是肉疼的；珍羞美味、绫罗缎疋，那一件好东西，不拿来供给他！只是大爷的诗词歌赋，小媳妇们却不懂得；这大姑娘是聪明不辽的，大爷有啥仔文章，给他看看，便知道大爷是个真才子哩！”公子道：“我的诗集、文集刻在外边，人家都读烂了；拿来请教，只恐姐姐不肯相信。如今求姐姐命题，要一首就首，要十首就十首，考小生一考，才见得真实本领哩！”
李四嫂见桌上摆有笔砚，就去研起墨来，说道：“好大姑娘！你就出十来个题目，大爷就一连做他十来首诗，教小媳妇见个世面，好在人前去说几句海话儿！”公子听说，忙走至桌边，只见桌上许多竹纸，纸上蝇头细楷，写许多数目，画出许多日轮、月轮合半规、全规的弧矢弦径、切割各线。公子虽不知其中奥妙，早已吃了一惊，失声道：“原来姐姐如此聪明，竟在这里推天算地哩！就是这一笔字，也写得如鲜蕊一般，教人爱煞！小生家中，颇多天官之书，因没有传授，未曾习学；若小妾们有姐姐这等才貌，小生不惜拜为名师，结为益友，成年成月在壮大中领略教训，还肯出门一步吗？姐姐数学既精，诗才自妙，小生匆匆献丑，不知可入得尊目哩。”因提起笔来，沉吟道：“姐姐既不肯出题，还求限一韵脚，方知小生不是宿构。”却见璇姑面壁而立，总不则声。一眼看到床上一个枕头，枕顶上绣着并头莲，即便拿在手中，将纤指摩挲，又连嗅了几嗅，说道：“小生最爱的是并头莲，就限着这‘莲’字罢”遂在那月轮之后，题诗一首道：
写罢冰轮下碧天，蓬门今喜降神仙。含颦尚欲倾人国，巧笑应教妒女怜。未许瑶琴通款曲，且将斑管泼云烟。我才卿貌差堪匹，看取床中并蒂莲。
公子题完了诗，喜孜孜的拿到璇姑跟前，深深一揖道：“偶尔涂鸦，不足揄扬万一，姐姐休得见笑！这璇姑被公子与李四嫂两人，你一句，我一句，说得满眼流泪，欲待发作几句，又恐触怒于他，喝令豪即将凌辱，暗暗定下主意道：“我只面壁而立，任他说得口干，总付之不见不闻；他伎俩穷了，也只得进去。然后与嫂嫂商量，再作计较罢了。”此时公子作揖送诗，便守定这个主意，朝着南壁，身也不动，头也不回，耳既如聋，口复似哑，真若囫囵鸭蛋，无缝可钻。弄得公子伸着手，拿了一首诗，竟是缩不转去。李四嫂看见光景不妙，忙替公子收科道：“他年纪小，没见过人，害着羞不便来接，大爷可放在桌上。他停会看入了头，只怕拿着纸儿，流水的送到里边，来求大爷做哩。公子见璇姑始则流泪，继则面壁无言，单与李四嫂绰这些寡嘴，也自觉没趣；因借李四嫂的话，便作收科道：“李四嫂说的是。我大爷是情重的人，一时见了绝世佳人，愁眉不展，急欲安慰，使他宽怀，未免说了几句交浅言深的话，竟忘了他年幼娇羞，反为唐突了！”一面把诗放在桌上，说要从直斧削，一面问张妈道：“昨日你男人说，这屋子里有漏，请我出来看过，好教匠人收拾；你可指与我看，是那几处？”张妈连忙东指西点，鬼混一回，怏怏而去。
璇姑等公子一出房门，便把那枕头拿过来，将皮刀剁得粉碎。石氏正赶进房，说道：“姑娘，干这枕头何事？把他剁烂，夜里拿啥仔枕头呢？”璇姑道：“那恶奴把这枕头抚摩闻嗅，急急剁烂，已被污秽，怎还顾得夜里枕头的事？”石氏点着头道：“我要赶进房来，他家人小厮，三两皮的堵住了门，进来不得；欲待发作几句，又恐触犯了他，惹出事来，只得忍住。我们如今怎样好呢？”璇姑道：“我也是这个念头，没有发作；如今只索防备着他，倘有紧急，唯命一条而已！”石氏道：“这才是个正理，我从前落在和尚阱中，也是这般主意。我想姑娘若没与文相公做过亲，现在还是闺女，遇着这等势力之人，拘他不过，贪他才貌，就做了他侍妾，也还不为辱没；强如嫁了村夫俗子，辜负一世聪明。如今是不消说要从一而终，顾不得性命的了！”璇姑道：“我何尝不是闺女？只是一心相许，三夜同床，虽未合欢，已如并蒂。休说文相公圣贤学问，豪杰胸襟，有貌有才，能文能武，比这恶奴单单生得一副俊俏面庞，略略做得几首浮华诗句者，相悬天壤；就是一个蠢然无知、奇形怪状之人，我也只知一马一鞍，心无二念，任他子建般才、潘安般貌，也一毫动我不得！”石氏道：“夫妻是五伦之一，由天注定，岂是掂得斤播得两的？只凭着父母兄长一言而定，终身就不可更变，嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，那里好论才貌？就是丈夫下流不肖，也只可怨命，不可怨及父母兄长！那些文词小说上，动不动爱着才高，怜着貌美，就私下把终身相订。那父母所许的丑陋丈夫，就视之如仇，投河落井，要去跟那有才有貌的人。我常时看了那种不通的邪书，就要生气！”璇姑道：“父母兄长，固无可怨；但怨命也不安分，只该苦口劝谏，诚心感动，改得一分，便尽得自己一分道理；不可诿之于命，况可有怨心乎？”石氏连连点首道：“姑娘竟是女中圣贤，讲得如此透顶！但你说尚是闺女，毕竟何故？”璇姑道：“文相公因未奉母命，迟待将来。”石氏啧啧称羡，因道：“昨日晚间，张妈靠边呆立，我尚不甚在意；拿皮刀时，听那话头，就满肚疑心。今日公子突如其来，又吩咐家人堵住门口，买嘱李四嫂帮同引诱，然后恍然知道，他夫妻二人已受公子贿赂，要谋你为妾了！我们孤身两个女子，无从逃避；只有牢守此心，以死自誓，再无别法了！”璇姑道：“嫂嫂之见，正与奴合。我们如今也不必作楚囚之泣，也不必作杞人之忧，也不必与张嫂夫妻计论。倒安心息意，静以待之。他早发动一日，就是我命该早尽一日；迟发动一日，就是我命该迟一日！或者天可怜见，哥哥一旦忽然回来，就可高飞远举，保全身命，交还文相公耳！”
两人打定主意，竟像毫没事的人，在张老实夫妻跟前，并不发一言半语。老实夫妻自己虚心，不敢先来兜搭。公子恐事不妥，屡次着人问信，总没动静。心里又喜欢起来，暗想：人非木石，岂能无情？他一个羞怯女儿，在众人之前，怎好与我调情弄意？此时不发，心许可知；晚间之行，必然无虑！复到丹室中见过道士，在吕翁像前暗暗通陈，求了一签，诗云：
前定夫妻共小星，当年足下系红绳。劝君莫作等闲看，苦尽甘来是贵人！
公子看完，暗暗详解道：“前两句竟明说是我的小星，月下老人已注定在那里的了；后二句言此女将来大贵，教我好生看待他；苦尽甘来，是说他生于贫贱之家，历尽困苦，忽然遇我，就一朝发迹起来；这不一句一字都有着落的吗？”又见旁注“大吉”二字，后面解道“万事俱成，婚姻尤利”八字，不觉心窝中奇痒起来，连磕了几个头，收拾过了签筒，忙走到密室中，去调气数息，内视反观，用那长养精神的工夫，专待夜来。施展坐功一会，忽听外面一片声找寻公子，直待家人寻到，问其缘故，方知是靳太监的侄儿靳仁领着一个道士来拜，说有要事奉闻。公子只得接出厅来，见上首坐首道士，头戴纶巾，身披鹤氅；下首便是靳仁，阶下立着五六个从人。公子趋步上前施礼。茶罢，靳仁开口道：“此位仙长，姓魏，法号少阳，隐居西岳，方外俱称华山真人，精通道德、南华诸经，熟于奇门遁甲。一路望气而来，因知吾兄好道，渴欲识荆；兼慕聂师之名，故尔晋谒。”公子因向少阳道：“鄙生渴慕玄门，无从蠡测；不知真人紫气西来，失于只谒，岂敢反辱先施？老师仙容华华，九转已成；鄙生俗状蚩蚩，寸心如梦；将来还要皈命赤松，不知肯容滥厕门墙否耳？”魏道手摇羽扇，缓启朱唇，说道：“久仰天才，名如雷贯；今看玉貌，气若鸿轩；飘然出世之姿，炯矣凌云之概；欲求公子之匹，其在张留侯、李药师之间乎？贫道得邀青睐，便属前缘；公子谬拟赤松，殊为言重！只是面上气色，明晦兼呈，吉凶交动；喜事固眼前即见，哀声亦接踵而来；公子须谨防之！”公子着惊道：“这喜事或者有之；至于哀声，却从何而起？请示其详！”少阳便转口道：“哀声亦不过婢仆中疾病逃亡之事，且有喜事一冲，自可逢凶化吉。贫道向慕聂师之名，未得谋面，伏望先容。”公子见说婢仆之事且有化解，遂不放在心上，单把聂真人请了出来。
这道人名叫聂静，有四十多岁，专精采战之术，公子拜他为师。家中姐儿除春红之外，都送去与他做过鼎器。聂静之上，还有一个聂元、一个宦焘。聂元本不姓聂，因他幼年颇有丰姿，被这聂静刮上，就改姓从聂，认做嫡亲叔侄。那宦焘专于炼丹，与聂静系师兄师弟，公子呼为师叔。三人与靳仁亦是旧交。因公子专好神仙，靳仁尤奉天竺，故此三人常住在丹房内，受着公子成年的供养。这三人之外，另有一个道士，名叫陶真，却专做静功，与三人不甚投合，公子也不甚亲信他；因重其名，以礼请来，别在一房住宿，却也是一般供养。当下聂静出来，他与少阳是同道中闻名相思之人，有许多相见恨晚之意。这里公子方与靳仁叙述寒温，靳仁向公子耳边说了几句，公子连连致谢。须臾，摆出夜膳，四面坐定，讲了些西岳的景致，说了些方岳的技术，公子因有事在心，不敢兜搭。魏道士见主人之意甚怠，胡乱用了几杯，就起身告辞。靳仁见公子不留，就同辞了出去，公子送出大门。聂道辞别过去，忙叫家僮，去讨了张老实的信息，安心等候。那张老实果然托故外出，至夜不归；张妈必要石氏相伴，石氏抵死不肯。转是璇姑道：“不妨，我主意已定，迟早总是一般；嫂嫂就同在这边，亦不济事！倘若必不肯去，他叫几个家人，把你我一齐捉去，更是利害！不知任这恶奴自来，见我这般决裂，或者息了念头，固属万千之幸；不然，便与他拼个死活，亦是大数难逃，非人力计较所能幸免也！”石氏听了，也觉说得透彻，只得含着眼泪，去与张妈同睡。公子在密室中候至人静，袖着几十两银子，悄悄的走出西边长巷，转过二墙门首，从廊房下抄进空院子来。忽然暗中抛出一条索子，兜头套住，许多人一哄上前，把公子捉住，登时火把雪片的照将起来。公子抬头一看，吓得魄散魂飞。正是：
迎轿忽逢花粉煞，开船正遇石尤风。
●第二十八回 一股麻绳廊下牵来偷寨贼两丸丹药灯前扫却妒花风
却说大奶奶领着大姨、三姨、和几个大丫鬟，藏着火亮，守在廊下一间空屋里，单单等候公子。那拿着索子，套住公子颈儿，嘴里只顾格吱格吱耍笑的，便是春红。这春红自听了大奶奶埋冤，便专心察探，公子在凤姨房中画策，及这日那种穿衣窥镜，百般打扮，又领着许多家人小厮，到张老实家去看漏，那一件是瞒得过春红这一双千里眼、顺风耳的！到夜来，更见冷待那魏道，几乎要撵他起身的光景，就知必在此夜无疑！可可的公子不进大奶奶房中，说要在丹房用功，春红忙去通知了大奶奶，点将提兵，前来拿捉。因凤姨与公子一路，怕走风声，所以单空着他合他房里丫鬟；其余大姨、三姨及丫鬟内，凡与公子偷上手的，一齐跟着大奶奶行事，不敢退后。这公子见了大奶奶，如老鼠见猫，贼人遇捕，由他拖扯进房。大奶奶尽力数落道：“你也算黉门秀士，是个学校中专，却专一做这猪窃狗偷的事！你放着正经的妻妾，偏要采那路柳墙花，这心肝是怎样生的？你年未三十，现有儿子，须讲不得四十无子，许其置妾的条款；况且，现在一妻三妾，丫头里面，收过的还有许多，难道是我不贤，惯做那河东狮吼么？你既顶了秀才的名目，就该静坐书房，温习经史，以图上进；难道这顶头巾，就够你终身了？可不辱没了公公的脸面！又且公婆止生你一子，更该安分守己，保养精神，免得作病生灾，使他两个老人在京中忧虑；就是你自己，也该打算，你这身子关系非轻，上有父母，下有妻儿，岂止千金重担？怎还不知爱惜，一味耗损精神？别人会献殷勤，撮鬼脚，你说他是功臣；可知道暗里伤了你的阴骘，折了你的寿算，你还漫在鼓儿中哩！明日我差人家去，请了两个哥哥，齐集了你连氏门中族分公亲，告诉一番，看是你行的事理长？还是我说的话理短？我身子不好，动便发寒发热，时常还要与你淘这些闲气，少不得这条性命，要送在你手里！春红，你摸我手看，就像死人一般，冰得这样儿，真个要气死人也！”
公子面呆心急，无奈强辩道：“你休要瞎疑心，我并没有甚邪念。不是也到丹房里去了，因听见外边狗咬，恐有小人藏在里面，故此出来瞧看；谁知撞着你这班夜不收，拿巡更的当做犯夜了！无过是墙门里面数得出几家子人家，我平日可曾戳一个脚尖儿去，怎么也冤屈起人来呢？”大奶奶笑道：“你这话只好哄那三五岁孩子，他敢也信了！倒说得又好气，又好笑！你是从丹房里蹑着脚，摸着墙出来的，怎么说还没到丹房里去？墙门里面，无过只这几家人家，可知道月亮掉下嫦娥来哩！你说只有做贼的耳朵快，可知当捕快的眼睛也快着哩！你听着春红一句话儿，你那魂灵儿已同猪鬃麻线，穿进那皮□子去了！你和人家商议得甜甜的，还要拜他做军师，千叮万嘱，只要瞒着我一个；可知那日游神、夜游神都恼着你，倒合毒药、施暗箭来飞报我听了！我家的房子，年年加瓦，有啥仔漏水去处的？今年三月里，这样大风大雨，西湖里淹死了多少人，可曾有一间屋里，漏下一点子水影儿？四五月里，又是前前后后收拾了一遍。还说是着漏哩！装神做鬼的，理应外合，还叫他啥仔张老实、李老实哩！这老乌龟也懒得住这房子了，我看明日一棒儿打得他离门离户！你家人小厮还不够使，要自己黑暗里去瞧门户哩；偏你耳朵亮，听见狗叫，我们在廊下空屋里，怎没听见？就是你一个人在黑地里，想要做那爬墙头、撬门槛、掘壁洞的罢了，倒说是怕有小人藏着；怪道许多狗子都不叫唤，可知家贼狗不吠哩！”
这一席话，说得公子闭口无言，只是靠着床栏上呆立。春红道：“大奶奶也不要气了，气坏了身子，倒值得多哩！大爷也不要想了，今夜是不能够去会那美人儿了！这时候也没啥仔客拜，把这天字第一号的冠冕衣服脱下，去替大奶奶拍一拍胸脯，陪个礼儿，消消他的气！”春红口里说着，随手把公子衣袖一扯，只听豁琅一响，早落出一大封银子来。春红手快，一把先捞在手里，格格地笑道：“这才是真贼实犯哩！或是怕小人进来，掮门掮户的费力，带这银子去丢给他哩？若说是还□子钱，却不消这许多！”大姨、三姨和这些丫鬟都笑起来，说道：“我们连影子也不知，大奶奶叫了来，心里还疑影影的，怕未必有这事；那知大爷可可的凑了来，就也不敢替大爷叫屈。如今连银子都滚了出来，就有包龙图来审，也要冤着大爷这一遭儿的了！”急得公子双足乱跳道：“现是大奶奶生气，春红这张嘴又是必必剥剥的只顾爆将起来，还要你们来帮着咬哩！”大奶奶道：“他们帮着谁咬？难道我是畜生要咬人的么？我还没有说你一句重话，你是这样放屁，拉杂起来了！你看他那样儿，自家犯拙了事，可像我们干下不是来了！你就少跳几跳儿，也不算是矮子了！还说我会生气，你们看，我要生气不要生气？”春红道：“我这嘴是必必剥剥惯的，看着这样儿，又要爆出两句来了。好好的叫大爷陪个礼儿，替大奶奶下下气，偏不依，倒说出不中听的话，跳起来了；真个到明日，请了许多亲眷来，在大厅上摆着酒席，对大奶奶陪礼，可没趣呢！”
公子没奈何，只得唱了一个大喏。挨到床沿上坐下，一手去拍着大奶奶的胸脯，一面说道：“总是我不是了，你休要气坏了身子！我也只是一时之见，如今既不许我去，我再不去便了！你可要我赌个誓儿？”大奶奶道：“你休和我说话，你只去问你心上的人说可要去了；他说一句，抵我一千句还多着哩！谁要你拍拍摸摸的，越搅得人心里不自在！你自到后边谢媒人去，休要在我房里缠帐！”说罢，将公子的手推过一边。公子道：“你休把人埋在地狱里去，怕就是到他房里，轻易不与他说甚话儿。你是甚人，他是甚人，怎么和他比起来呢？你不要气坏了身子，我也懊悔嫌迟了！你要我赌誓，我就赌一千个誓与你听；你可也信我一遭儿！”大奶奶道：“我也没力气来听你说这些没影的话；我身边实是着落你不下，省得人说我是醋瓶子，把你好事打脱了，要你在房里睡觉哩！玉梅，小莲，把大爷拉出房去，繇他去筑台拜将也罢，偷营劫寨也罢！大姨，三姨，你们也收拾去睡。我这屋里，是再不许他住的了，就是日里也休进房，省得见面就要生气！”众人便齐至床前，说道：“大奶奶不要气坏了身子，大爷也着意儿劝劝，我们明日一早来看大奶奶罢。”却被公子跳起来，把两手拦住道：“你们休去，快替我求一求大奶奶，我今日是要在这房里宿的！”于是众人一齐向大奶奶恳求，大奶奶只是不许。春红在玉梅背上一手把贵哥儿抱将下来，说道：“大爷被大奶奶赶出房去，明日就没有汤圆儿吃了；还不去求着大奶奶，要爷在这屋里睡觉哩。”那贵哥儿真个跑到床沿边，扳着大奶奶的腿尽摇道：“我要爹在这屋里睡觉哩！”叫了几声，见大奶奶不理他，呱的哭将起来。春红道：“这是大爷不是，倒教两位姨娘合姐儿们作难。大奶奶可看贵哥儿面上，容着大爷这一次罢！”大奶奶忙把贵哥儿抱在怀里去，窝盘着他，一面发放众人道：“也罢，看你们面上，容他在这房里，叫他到小阁里独自去睡。”众人都谢了，作别自去。
小莲便去闩上房门，玉梅便拿铺盖到小阁里去，被公子喝住道：“我自在这床上睡。”大奶奶道：“快些到小阁里睡去，休惹我性儿！再不，我叫春红来陪你罢。”贵哥儿哭着道：“我不要爹到小阁里去，我要爹在这床上睡哩。”春红道：“大奶奶，你容着他这一遭儿罢；再不，你叫大爷和衣在脚边睡，夜里不许他翻一个身儿！公子道：“还是春红说的是，我只和衣睡着，你明日一早来看我，还是这样睡法，真个动也不动一动儿！”大奶奶更不言语。春红笑了一声，抱起贵哥儿，拿着那封银子，哄着他道：“不要哭了！爹在这床上睡了。这银子，和你明日买一大碗汤圆儿吃也！”春红领着贵哥，自向厢房安歇。玉梅、小莲伏侍大奶奶探头裹足，脱衣解手已毕，公子除了大衣头巾，真个和衣在足边睡下。玉梅、小莲伺候大奶奶上了床，放下帐儿，养好蜡烛，闭上床门，自到后房去了。公子慌忙脱去衣裤，转过头边，钻进夹纱被来。大奶奶乱推乱搡，浑头抓掐，不许近身。公子费了许多气力，陪下许多小心，然后腾身而上，把生平的本事都放出来，足足绸缪了两个更次，才把大奶奶的气平了下去。
次日起来，公子看着大奶奶梳头洗脸，同着吃茶点粥饭，抱抱贵哥儿，拿些果品，斗着他顽耍，生些炭火在炉子里，把绢儿细细的摩擦，烧些沉香黄熟，磕些榛松瓜子，和大奶奶随意而食，不知不觉的哄过了一日。到晚来，大奶奶把公子抵死的送至春红房里。这一夜，更是厉害。明日，又在大奶奶床上宿了一夜。次日晚来，大奶奶主张公子到大姨房中去。第五日，又去三姨房里。大姨、三姨感激大奶奶的鸿恩，把公子尽力管束，非同小可。直至第六日，公子更忍不得，赶早起来，敲开凤姨房门，揭起帐来。只见凤姨蛾眉不展，莲脸凝愁，一个头儿侧在绣枕之旁，满眼珠泪，口中叹气。公子慌忙睡下，抱向怀中，百般摩抚。说道：“都是我累了你了，你休怨我！”凤姨叹着冷气道：“奴也只是疼着大爷没个知心着意的人，那知深犯了大奶奶之忌，结下海样冤仇！他独空下奴，把你做情往各房分送；还日日叫应着奴的名儿，百般咒骂。除非一索子吊死了，才解得这个结儿！”说罢，眼泪如雨，呜咽不已。
公子本要商议璇姑之事，见他如此悲伤，难于启齿：因一面将软语温存，一面去跷他粉腿。凤姨推住道：“丫头进来看见。”公子便道：“和你到后房去。”将凤姨换至后房，放在一张醉翁椅上，去做那老汉推车的故事。凤姨正在怨慕之时，公子更极怜感之意，两人如粽拌糖霜，针粘磁石，难分难拆，不死不生。正到那双眼朦胧、四肢瘫软的时候，猛听得外边一片声唤着大爷，吓得凤姨浑身抖战，公子满腹惊疑，只得放下车杠，溜出房来。倒走入东边屋里，等人寻到，然后从外面抄进厅来。只见许多人挤满一厅，却为广东潮州府海夷作乱，被镇守福建漳州府参将林士豪剿平，靳太监与连兵部张大其辞，献俘告庙，说是司礼定谋，本兵指示，把边功都掠在二人身上。林士豪止加了军功二级，靳司礼赐了蟒玉，连兵部加了太子少保，都是赏赍无算；又荫靳直之侄靳仁为锦衣千户；连世之子连城为内阁中书。这些京报省塘，又各衙门人役，俱来提单讨赏。公子暗忖：靳仁之言，果是不谬！吩咐家人打发报钱，自己走进大奶奶房中，点个卯儿，已是贺客填门，应接不暇。到晚来，先祭吕祖，设席东宅，请道士们吃喜酒。推说大醉，睡在东边，悄悄的溜在凤姨房中。亏得大奶奶与春红正在发放银钱，去买三牲呆品各项，又要料估绸缎，打发裁缝赶做公服；一边寻出一顶凤冠，连夜收拾，点翠穿珠；一面吩咐厨下蒸裹糕馒团粽，忙忙碌碌，竟没有工夫来查察，任那公子去做偷营劫寨之事。
公子与凤姨重整旗枪，大施战斗，直杀到城开不闭，马倒难骑，然后撤转戏衣，掩旗息鼓，搂着凤姨酣睡一会，方才与他计议。凤姨道：“前日已经过这般风浪，把奴的胆儿吓破，肠儿气穿了，那里还敢与闻！”公子道：“我的乖心肝儿！我睡在他们房里，不过打个到字，了了世情！谁肯拼着性命，博他们的受用？我在你身边真是连心都挖出来的，你也须自明白！若不替我打算，教我更靠何人？”凤姨被公子央及不过，然后问道：“前日到他屋里，光景如何？”公子把那日之事述了一遍。凤姨沉吟道：“若说他初时面壁流泪，竟是无情；若说他后来绝不根问，又似有情。如今不管有情无情，且去约会了张老实，撞他一网看。或者他不爱头巾，却爱纱帽，见大爷新得了官，正在热闹之时，心里不情愿的，也要翻了转来；心里尚在商量，便可欣然相就。明日且穿起圆领，带起纱帽，假作先拜邻舍，走去耀他一耀；晚间再去，庶为妥当。只要见机而作，不至决撒就是了！”公子道：“我也是这样想头。但大奶奶尚不打紧，这春红眼尖耳快，如何瞒得？怎生弄个圈儿，套住了他才好？”凤姨与春红是赤紧对头，听着公子要设计弄他，满心欢喜，说道：“大爷的主意可必要弄上这女子？若是无可不可，便照着方才计较，谨密而行，再遇风波，便割断肚肠，大宛歇手；若一意必要成交，奴便有上法儿，只恐大爷护着--，不肯依哩！”
公子道：“好小油嘴儿！怎见我护着春红，不肯依你的话？快些说来，看我依也不依？”凤姨道：“春红虽大爷心爱，却没有上头，还在姐儿数内。你若肯把他做个鼎器，便不要像别的丫头明明派去。只要叫他去看炉监火；等他私下与道士们上手，他便小心听你指使，不敢穿着大奶奶鼻儿，寻你是非了！”公子道：“这个休题！怎叫我做起乌龟来？春红这丫头好性子儿，他肯结识汉子吗？”凤姨笑道：“你还说不护着他？各房的丫头合我的大怜，也是你收用过的；怎就肯送与道士做鼎器呢？你说春红是正经正传的人吗？只看那双多花眼儿，见人便掩着嘴格格地笑；那班道士又是枉死城中的饿鬼，他见着豆腐青菜还没命的抢哩，有这一块肥羊肉掉下来，他不七手八脚抓得你稀泥纷烂么？”公子不觉失笑道：“你这小肉儿把春红说坏了！怎连道士也说得这样？他不过抽添炉火，采阴补阳，要成那不坏金丹，也像在家人只讲色欲的么？你须替我另设个法儿。”凤姨说：“此处更无别法。”公子再四央及，凤姨沉吟良久道：“法是还有一法，但远不如矣！今日外边忙，容你假醉，明日还假得么？你便再有推头，总收守住那点子咽喉要路，怕你使隐身法不成？我猜明日他要合大爷睡觉，后日便轮着春红，他再睡了两夜，便仍送到大姨、三姨房里睡一遭儿。他安心与奴打斗，连他两个作兴起来，只不许到奴门里，教奴眼睁睁看着别人吃饭，不敢咽个唾沫儿。你便安心守他的规矩。轮到春红这一夜，便用些厉害药儿，使出你采战的本事，把他弄个瘫化，你自去做你的勾当。像从前摆布三姨偷玉琴的法儿，回来再发放春红，也算是一条计策。却不能够彻夜欢娱，春红也不肯做你的心腹，这事情也易破，久后也终须决撒，不如前一条的长久稳当！”公子道：“这计也忒厉害，如今情极，也只得用他了！”
次日，天未明时，悄悄钻过东边，洗过手面，吃过茶点，慢腾腾的踱进大奶奶房里来。大奶奶道：“你如今做了官了，也该放些正经出来，以后要吃酒，却在这边吃，不许你掉铁嘴，弄空头，背地里干那偷天换日的事。”公子呆了一呆道：“难道正经坐功调气，下炉活火之事，不要整夜在那边修炼的么？”大奶奶道：“那是朔后三日，望着三日，有定期的；别的日子却不许宿在那边。”正是说着，玉梅拿着一个毡包说：“公服做完了，裁缝们一夜没睡，赏钱要重些哩。”大奶奶打开看过，叫春红封了二两银子赏了。公子提起霞帔来，替大奶奶妆束；大奶奶一手夺下，说道：“啥仔罕物？从小儿在奶娘怀中哺着奶头，把眼睛都看熟了！家中婶娘、嫂子、姑娘、姊妹，那一个不穿件儿？到年下挂起神子来，祖宗三代都是紫袍玉带，胸前露出仙雀、锦鸡的补服，可没有这个小鸟儿！凤冠还没打来，团袄没穿，就叫人披着霞帔，不把人的门牙都笑掉了！”公子嘻着嘴儿道：“谁不知道我家大奶奶是大来头，动口就卖弄出来了！却不道哥哥做官，与我无干；我家虽是个暴发户，你公公也挣一只锦鸡儿哩！我将来就挣不起仙鹤补子，一世就穿这?氵束?补儿么？”大奶奶道：“你看他说的话，都是吃着生葱的！我说是凤冠没有戴来，怎这样等不及，一手抢起那霞帔，兜头直罩过来？亏着公公还现做着朝廷的大臣哩，怎么就是那种小家子样儿？你是读书人，那样官儿不许你做？你挣着仙鹤补子，我怕只穿这小鸟儿么？你做了皇帝，我才是喜欢，有丹凤朝阳的补儿穿哩！”公子道：“皇帝是不能够的；我将来做一个大元帅罢，挣个狮子补服穿穿，也比小鸟儿威武的多哩！”
大奶奶胀红着脸儿道：“你看说得统不成话了！你就是个怕老婆的都元帅么？我到你家，也过了六七年了，还是采过你头发，撞过你拳头，罚你在房门外跪过，撵你在地板上睡过，没许你娶妾，不容你收房？把丫头、婆娘裤裆里都贴了封条？我出了好心，不得好报，一发容你说出这样臭话来了！我赤着脚儿在你肚里走过，定是你心上人儿，嗔我几日没送你到他屋里去，熬不过了蹙着眉头，挂着眼泪，在枕头上上递了一纸状儿，教你使官势压我下来，他和你一窝一块的过活，整日闩上房门，去干那把刀儿，不管你家祖宗三代子子孙孙的干系，连夜送你到阎老子家去了。他且只图着眼前的快活！我的祖儿！你的想头错着哩！莫说我娘家还有几个人儿，就是老民百姓人家的闺女，嫁到你家，做了正头娘子，也不得受你这姐儿的磨灭！他说你做了官大；可知做了官越要守着朝廷法度，做不得宠妾灭妻的事，知法犯法，更要加等治罪哩！”说罢，倒在牙床，连声：“气死我也！气死我也！”吓得公子面色改变，连唱数喏，跌脚懊悔道：“这是我一时高兴，和你说几句顽意话儿，怎么就认起真来？自从那一晚啕了你的气，谁敢到后边走了一步儿？他怕不知道你的脚跟，教我把官势来压你，我也敢拿官势来压你？我与他齐着这日色儿，……”大奶奶连忙喊住道：“今日要祭祖哩，休得赤口白舌的罚那毒誓！他是何等人，你要与他同死同生！我也没说啥仔，你就咒生咒死，说我冤屈了他了！他在你跟前，成日成夜的诽谤，休说肯替我赌誓，你只牙齿露一露儿，就感激你不尽！除了今日，也不肯与你干休；今日是个喜庆日子，上毛坑要讨三个吉利，省得你替他发极，再说出不中听的话来！外面祭席可也完备快了，你先出去。我也撩上些气，就起来了。”玉梅道：“外面都完备了，掌礼吹手等候久了。”公子道：“快催凤冠，要同大奶奶出去拜的。”春红呶着嘴道：“那桌子上不是凤冠？玉梅早拿进来，爷眼睁睁地对着他。”公子慌把凤冠、团袄、霞帔、湘裙捧至床边道：“如今是有了凤冠了，夫人请戴起来，穿好霞帔，不是下官性急了！”春红把手指轻轻的弹一个榧子道：“爷是几时学就的？念得下官、夫人这几个字儿，好不顺口！”公子道：“那日靳公子早有信息通知下官。这几个字，也念了四五日了，怕还不顺口！”大奶奶也笑起来道：“我听着你刚才的话，实是生气！看看你这样儿，又教我好笑！你做了官了，年纪不小，还像那三五岁的孩子，也不顾丫头们扮你的鬼脸！”
公子要大奶奶喜欢，越发装憨搭痴，对着春红替大奶奶穿团袄，披霞帔，系湘裙，围角带，戴凤冠，插宝簪，鞋头上也去摸摸，膝裤上也去扯扯，引得小莲都笑起来。然后夫妇二人复归于好。春红又服侍公子装扮完毕，双双出去拜过北阙，祭过祖先、家常、灶神，同着大奶奶立受了三个姨娘之礼。夫妻并坐，先是春红领着贵哥儿在毡子上一同拜了；次及翠环、大怜、玉琴；次及总管、家人、家婆；然后撤去红毡，一众家人、仆妇、丫鬟、小厮排班叩见。大奶奶吩咐家中一齐改口称京中老爷、夫人为太老爷、太夫人；三姨俱称奶奶；春红改称春姨；自己与公子居然老爷、夫人矣！当日，就在大厅上大排筵宴，笙箫竞奏，水陆毕陈，甚是奢华，十分快乐。
席散之后，公子跟着大奶奶进房。大奶奶道：“相公此番得官，是件正经喜事，合家大小，俱要加些恩泽。明日开了库房，取出纱罗绫匹，替三个姨娘一人做一套衣服；春红做一衣、一衫、一裙；翠环、大怜、玉琴、玉梅做一衫、一裙；其余丫鬟都做一件衫子；众家人仆妇分别等次，各赏匹头。就是夜来宿歇，也要使他们均沾雨露；妻系结发，体统所关，不得不多几日；我也替你酌定日数：我房中宿了三夜，到大姨、二姨、三姨、春红房中各宿一夜，翠环、大怜、玉琴三个，同伏侍你一夜。自此以后，就要爱惜精神，在书房静养，或是读些书史，以广学问；或是看些律令，以娴政事；不可只以色欲为事了。”
公子唯唯受命暗想，大姨、三姨是断不肯让的，凤姨是逢大赦一般。有此异数，我也不忍启齿。翠环等三人是一群饿虎，一发不消说起。只得要苦春红不着的了。从次日起，日间拜邻族，拜亲友，拜官府，拜乡绅，会客吃酒，兴匆匆做那热闹场中的勾当。夜间，依着大奶奶派法，三日之后，轮着大姨、二姨、三姨，喜孜孜赶那温柔乡里营生。转瞬之间，已降临春红房里，只见灯烛辉煌，红毡内烁，春红穿着新做的衣衫，插着一头的簪饰，在那里袅袅婷婷，潜潜等候得公子进房，便似插烛般拜将下去，说一声：“老爷恭喜！”喜得公子眉花眼笑，一手抱在膝上，亲嘴调舌，摸乳?腮。小莲托着酒菜进来，公子命收去毡单，一面说道：“他们撑着房头，支着架，不得不费几个钱；你为何也是这样？”春红瞅着眼道：“难道只做姨娘叫奶奶的便是个人；奴便没有眼儿、鼻儿的穷女儿家，茶饭虽不可口，却倒是难得吃着的！爷你休奚落人！”公子满心欢喜，接他酒盏，一饮而尽道：“说啥仔话？我领你的情儿！”春红又斟上一杯，说道：“爷吃个双杯。”公子笑道：“自然要成双的！”接来吃了。也斟一杯，回递春红。两人你怜我爱，吃了好几杯酒。春红眉目之间，春情洋溢。公子悄悄的取出一丸丹药，化在酒杯之内，递与春红吃。不多时，药性已发，只见星眼乜斜，柳腰招扬，脸上桃花一朵朵泛将起来，心头欲火一阵阵压不下去，膝摇股颤，按捺不住，竟是扑向公子怀中，说道：“夜深了，早些睡罢，”公子假作不知，一手将酥乳摩挲，一手执杯细酌。春红只得哀告道：“奴今日不知何故，这里边忽然作起怪来，连心窝里一齐作痒。爷可怜见，早些睡罢。”公子慢慢的替他解带宽裙，屈其一腿，坐于身上，含着酒儿，哺与他吃。春红不住的把身掂播，滴泪苦求道：“爷可快些到床上去，救奴之命罢！”公子见他情急，暗服一丸固髓灵丹，脱去衣裤，抱至床沿，架起双足，行那九浅一深之法。春红淫兴猖狂，哭道：“爷哟，怎么还是慢慢腾腾的，奴这回真个死也！”公子然后直捣红心，大加冲突，顶得春红眼闭口开，香汗浸淫，一泄如注。公子提起气来，把所泄阴精一齐吸入龟中，觉得浑身和畅，精神发旺。春红已四肢瘫软，罔知人事。公子恐其易醒，把嘴哺着春红嘴儿，用气提吸。春红星眼微开，说道：“奴几乎断送了命。”公子问道：“如何？”春红把手勾住公子颈儿，闭着眼道：“美不可言！奴自与爷交合，从未有此乐也。”公子道：“我欲了事，你可支持得去么？”春红微笑道：“如此而死，亦是极乐！爷只要留神，不伤奴命罢了。”公子抱至床中，重整旗枪，用神龟舐穴之法，舐得春红痒不可当，笑声吃吃；后用老僧撞钟之法，撞得春红始而笑乐，继而叫唤，久而声息俱无，阴精涌出，如趵突泉一般直射起来。公子仍如前提吸，觉得满脊骨中异常酣畅。看春红时，已是两颊排红，四肢瘫化。公子慌忙爬起，穿了衣裤，扯条单被要盖好了。他自去践老实之约。那知春红两足一伸，双手托开，竟是脱阴而死了。正是：
百年生死大无比，一霎风流值几何？
●第二十九回 见事危贞娃戳颈　闻声迫--投缳
大奶奶因心中有事，翻来覆去，百不安睡，?听见开门声响，连声叫醒玉梅，看是何处响动。玉梅点起银烛。见春红的房门半掩，因轻轻捱身而进，却全无声息。走至床前，将帐子轻轻掀起，见春红睡得正熟；因连问：“大爷何在？”春红只是不应。玉梅道：“怎这样好睡？可不睡死了么？”因用手去搞他的耳朵，冰得手指生疼；又到鼻间候那气息，玉梅吓得魂出，急急跑出门外，几乎吃跌，气喘不迭。因定一定性，回至大奶奶床前道：“不好了！”大奶奶在床上道：“啥仔大惊小怪，吓我一跳！”玉梅道：“春红姐没了！大爷又不在那里，门又掩上的。”大奶奶不信道：“这话怎说？春红方才好好的，怎就会死起来？”玉梅道：“奶奶不信，且请去看哩！”
大奶奶慌忙披上衣服，穿着好裙裤，同玉梅到春红房中。大奶奶一眼看见春红烛光映着，春风满面，如烟笼芍药，绯红两颊，似雨洗芙蓉，骂道：“好扯谎的猴子！敢是他待你差了，要咒死他么？这妮子也忒好睡，怎如死人一般？”玉梅道：“我敢哄着奶奶么？奶奶不信，且把他推一推，看看他可是活的，还是死的？须不是玉梅扯谎！”大奶奶真个把春红连连推搡，动也不动一动。大奶奶哭道：“这真有些不妙！”因将单被揭去，执烛周身细照，却并无伤痕；只有两股之中，粘粘连连的阴精和着鲜血，明知脱阴而死。大哭道：“这狠心人下此毒手，把这样一个乖巧丫头，送到鬼门关外去了！”因叫玉梅：“快去寻大爷来。”玉梅又去叫起小怜，提着灯笼，顾不得害怕，硬着头皮前行。不多时，大姨、三姨、丫头、婆娘俱已唤到；因春红平日为人不恶，大家俱哭做一团。
公子此时正在一重重开将出去，?听得隐隐哭声，吓得心头霍霍不定，急急跑将进来，正凑着玉梅赶来。凤姨道：“大爷那里去来？怎在这黑暗中，好不怕人！我昨日原说的，这计断然用不得。果然！爷怎下得恁般毒心，可惜好一个丫头！”公子道：“甚么计？什么好丫头？我却不明白！”凤姨道：“春红已死在那里了！”公子道：“这话真的么？”一直赶到春红房中，捧住春红的脸，见此光景，大哭道：“我害了你也！须不要怨着我，我好好超度你便了！”大奶奶因见凤姨也到，扯扶公子坐了，道：“有啥仔哭头？哭也是你，送掉他性命也是你，既要哭他，就不该送掉他性命！我不知你这心怎样生法？又不知怎样恨他，有何得罪你处？听了那家狼婆浪的话，先将家里人开起刀来，还要哭他则甚！可知那使着暗计的人，还在那里扯开阔嘴，迷迷的笑着你哩！人已死了，在这里放那马后炮，可是迟了！”
公子忽然想起，因命丫鬟快去请聂静进来。不多时，聂静已到，大奶奶等避去。公子告知缘故道：“我师有解救之法否？”聂静近床前，揭去单被，将中指抵入春红--中，揆度深浅，又周身细看一遍，心胸肚腹俱摸一遍，道：“心胸俱已冰冷，已死多时，断无生理矣！”公子无奈，亦不再问。聂静道：“丹药不过暂时适用，岂可以概之？就是吕祖肉身交媾，亦是无益。”聂静辞出。大奶奶叫进总管，吩咐备办丧事道：“那棺木第一要好。”凤姨道：“我家去买了罢？”大奶奶道：“你家怕没有好材，是要另买的。其余都随你去置备，该叫小厮做的，该叫丫头婆娘做的，你就分头去使唤；不然，就在床匮里先拿出一封银子、二十吊钱，交给三奶奶，只消还我一篇帐罢了！”因想一切银钱都是春红掌管；如今死了，交与何人？眼酸酸的，只顾淌出泪来。公子触动心肠，重复悲泪，与大奶奶两个又大哭了一场。大姨道：“还忘记两件要紧事哩，帐子还没有探掉，罩着他的魂儿，叫他逗到那里去呢！阴阳那里，不该去批一批尸，也教家里人好避忌。”三姨道：“这两件，真个是要紧的。还有那素色鞋子，寻一双来，这双大红鞋是烧不得的，倒累他去跳火炕。”大奶奶揩着眼泪道：“他生前专爱那红鞋，没做一双杂色鞋子，如今拿啥仔烧给他呢？”玉梅道：“小怜那一双酱色绸鞋，原是春姨做给他的。”小怜瞅着眼道：“你没有元色缎的鞋儿，为啥仔不烧给他？”大奶奶道：“你这没良心的，成年成月不知吃了他多少鱼儿肉儿；这春红就生定是早死的命，吃的那样精细！爷打你的时节，也不知替你夺掉了许多鞭儿棍儿！你一双鞋子原是他的，就不肯借给他了！我叫玉梅做还你一双罢。”小怜没法，只得拿了那双鞋来。于是大姨、三姨领着众妇女们，一齐动手。闹了半夜，天已大亮，念经的和尚、批尸的阴阳、拢材的木匠、做孝衣的成衣，先先后后，忙乱了半日。到后半日，又是漆匠、仵作、土工、脚夫来做活，讲价钱。大姨、三姨说：“通着正房，晚上就该拿出去。”公子不肯，要到三朝。大奶奶道：“三朝也就是明日了，可怜他死得伤心，就是明日出去罢。”公子还要去叫描容的，凤姨紫涨着面皮道：“这个须使不得！”大姨、三姨也说道：“须碍着夫人面上，老爷还要斟酌。”公子只得罢了。因复走至材边，揭开白纸，见春红面色如生，两颊兀自红晕，如鲜花一般的娇艳，只有两眼睁开，不肯闭下。公子一手去揉他眼皮，一阵心酸，直晕过去，哭倒在地。大奶奶忙叫丫鬟煎参汤，一面把白纸遮好，叫人将材盖盖了。见春红眼不肯闭，自己也觉心酸，坐在地上，伴着公子悲泣。点灯以后，厨下送进羹饭，公子与大奶奶各递了一杯酒，又大哭了一场。三个姨娘，俱福四福，每人递了一杯，陪着哭泣。三个姐儿哭奠已毕，外面五家子住房老婆俱要进来磕头，大奶奶谢了出去。李四嫂必要进来哭拜，公子要想许他，大奶奶道：“他是邻舍，如何使得？也没人还他拜儿。”回了几遍，才回掉了。家人小厮俱要进来，大奶奶主意，单教小厮进拜，家人都回去了。正要化纸，大奶奶道：“忘记了贵哥儿哩，他日里总要跟着春红，到夜里，除非爷在他房睡觉，才打发到我床上来，不知费了他许多精神？不叫他来拜他几拜？”玉梅连忙抱贵哥儿来，拜了四拜，然后化纸。公子与大奶奶及众人又哭了一场。公子要在材前守灵，是大奶奶不许，凄凄凉凉的坐到三更，吩咐翠环、大怜、玉琴、玉梅、小怜五人伴材，方与大奶奶领着贵哥儿，上床去睡了。
到了明日，单是大奶奶家没有上人送丧，也叫两个丫鬟坐轿来送；其余大姨、三姨，俱有兄弟、侄儿；二姨只有父亲单老，合着张老实们五家墙门外好些邻舍，本府二三十家人小厮，以及道士、和尚、尼姑，共有八九十人送殡。大奶奶又派出许多丫鬟仆妇，共坐着十九乘轿子。公子主意，叫多做佶作，这丧仪也就富盛，单没有铭旌、祭章、方相罢了；其余的幡盖、纸作络绎不绝，把一条大街都挤满了！慌得合城绅衿懊悔没去吊奠，问明是房里姐儿，方才罢了。起身时，公子与大奶奶又哭一场。落后，泥水匠进来修补侧厢拆倒的墙壁。送丧的回来烧孝髻，各项人役来讨赏钱，法师来镇宅禳解，又闹了半日。到半夜里，公子忽然哭醒转来，大奶奶埋冤道：“你怎这样没正经？我因他替我手脚，又死得可怜，两日苦苦的哭他；如今想将起来，你我偌大家事，只靠着我们两个身子支撑，他不过是房里姐儿，这样发送，也不算亏待他了！死的要死，活的要活，就是自己的儿女也要丢开，将来多做几日斋事，超荐他好处去罢了！以后再不要想他，倘若苦坏了身子，岂不利害？”公子试着眼泪道：“不是我也丢开，方才梦见他穿着那新做的两件衣服，还像生前一般，看着我迷迷的笑；我醒转来，想起他那两件衣服穿得几日，就做了送终之物！你抬举他，吩咐家中叫他春姨，可怜也没听见人叫着他，只前日玉梅口中叫一声儿，已是死后的事，不由人不伤感起来！如今提醒了我，以后也不去想他了！我也没有对你说过，前日魏道士看我气色，道我先见喜事，后见哀声，如今都被说着了！”大奶奶道：“我正没问你，往常道士来拜，你便请酒，送席下处，送供给，有许多的周致；怎这魏道士来，你便这样冷落他？不是春红说的，那一日就像要撵他去的，酒也不叫他吃杯儿！也不知道你回拜过没有？”公子呆了一呆道：“我心里又没甚事，不知这几日来，常是失头忘脑的！一个靳公子日常和我相好，爷爷在京，还靠他叔子许多照应；前日先得荫袭的信，悄悄通风给我，也没去拜谢他，直到报了，到他家去道喜，才谢了他。这魏道士，也是那日才拜了他。我看断生断死，竟是个仙人模样，怎前日听他话，只觉心里懒懒的？也是春红的命了，若是认真去求着他，敢还有禳解的法儿？”大奶奶含糊道：“你也该睡片刻。”公子知是劳乏，把手搂着大奶奶的肩儿，也就睡去了。
公子以后，真个不去想念春红，却只是心绪不佳，恹恹闷闷的。过了四五日光景，大奶奶见他无聊，怕他生病，也便不去拘束，任他出外散心。公子也只是躲在房里，不往外去。那一日，午后无聊，正抽着一本《武帝外传》，在那床上，待看不看的躺着。只听着大奶奶在后房，教玉梅归除乘法，说道：“你若像得春红这一手算法，我这银钱帐簿就交给你，只要你肯用心。”这几句话，把公子心事平空直提起来，因想璇姑的算法胜于春红百般；璇姑的美貌真是我见犹怜，若弄上了手，夫人必然欢喜，也不必另立房头，竟住在春红房里，与夫人做了心腹，我与他便时常欢聚，就几年不出这房门，我已享尽闺房之乐了！因怪着凤姨设策害了春红，便不去与他商议；知道大奶奶怕他成病，便是假作孤凄，到晚来与大奶奶计较道：“自从夫人说了不要想念春红，我便割断情肠；只在这房中，就像有他的一般，觉得精神恍惚，睡梦不安。我想女厅半边书房里，床帐俱全，夜间要同你去睡一个安稳觉儿，养起精神，免使疾病缠身，悔之无及！”大奶奶道：“你既睹物伤情，可叫两个小厮相伴，在书房中歇十日半月，待身子好些，再进房来，未为不可！我是何人，好同你在书房睡觉？被人知道，真要笑掉了大牙了！”公子道：“我自从春红死后，色欲之心已经灰心，只要和你睡在一处，觉得心里安贴。你到人静之后，到我书房里去，天明出来，料也没人知觉。”大奶奶满心欢喜，笑道：“你不要说这样痴话！若要不知，除非莫为。休说别人，只房里的玉梅、小怜，有人不知道的吗？你且歇了三夜五夜，再进房来同宿一宵，这还使得！”公子假作怏怏之状，暗地通知张老实。
是夜就在书房歇了。等到人静之后，悄地出来，正走廊下，只觉得一阵冷气，心上一寒，就像有索子往头上套来，吓得冷汗直淋，急忙跑转，背后又有小脚声气，厮赶着走。公子魂不附体，七跌八撞的奔进书房里来。两个小厮已经吩咐过的，正来开门，忽见公子乱撞进来，吓了一跳。公子道：“快关了门！”小厮不敢问，关上了门，伏侍公子上床，自去睡觉。公子在床上呆了一会，方才心定，细想起来，又没有见些什么，要再出去，却又害怕，胡思乱想一回，方才睡去。次日，梳洗过了，与大奶奶同吃点心，想着夜间要去，又怕有鬼，不去又怕独睡，低低说道：“夫人，我今日原要在这房里睡了。”大奶奶笑道：“昨日刚在书房里睡得一夜，就养起多少精神来了！不要如此没正经，惹旁人笑话！”公子忽然想起，不觉失笑。大奶奶根问其故，公子随口支吾道：“笑我像那吊奶头的孩子，拿你当乳母一般，离不得你那影儿！”大奶奶眉花眼笑的道：“不是我不留你，张扬的一天火了，说你自在书房里睡，怎好刚睡这一夜儿？”公子道：没法的了，再挨一两日进来罢了。”
公子吃过早饭，到东边去叫了张老实来，说道：“今晚是必来的了。”老实道：“老爷约过好几回，只是不来，哄小的家中开了三四夜门，倘有小人进来，不是耍子！”公子道：“今晚是必来的；墙门里面，有甚小人，失了东西，都是我赔罢了！”老实便不敢言语，应承而去。候到人静以后，公子公然叫着两个小厮，掌灯而去，走到老实门口轻推，果然虚掩，吩咐小厮回去。公子闪进门来，竟到璇姑房口，用手去推那门，并没门闩，却有一张竹台靠住。因用肩头顶了一顶，那竹台早已掀起，伸进手去，慢慢推开，斜掇过去，这门便随手开了；却已惊动璇姑。璇姑自从七月十六日，张妈叫了石氏过去，早已拚命而待，将一把皮刀藏在床头，浑身衣裤用线缝住，专等公子来拼个死活。那知候了一夜，绝无消耗。隔了十余日，张妈又把石氏拉去，璇姑照前准备，亦无动静，心里倒狐疑起来。直至隔晚，老实又出门去，璇姑又空等了一夜，心便懈了！
这夜，石氏去陪张妈同睡，固是放心，不比从前侧耳细听。连璇姑也大意了，房里也不藏火，门上靠着竹台，也不再加上椅子、水盆了，衣裤虽没脱去，也没有缝，竟是安心睡下了。毕竟心上有事，不敢落底，朦胧听得些响动，急急坐起。那时月已上弦，房子朝西，屋内有月，看见一只手推那竹台，忙?几上绣鞋。正在系裙，公子已推门而入，走近床边。璇姑着急，摸出皮刀，向公子头上直剁过去；公子忙举手一架，刀已格落。暗想：这事又讲不来的了！赶上一步，便扭璇姑。璇姑急将身来一闪，公子扑了一空，璇姑就要夺门而出，却被公子一把扯住。璇姑危急，正欲撞墙，忽见竹台上有一把剪子，一手抢起，向自己喉间用力戳进，登时倒地，满头鲜血。公子吓得魂飞魄散，撒手奔逃，一时慌急，忘了路头，也不记得是人静以后了。只见一个丫鬟隐隐的在前行走，公子紧紧跟跑，相近凤姨房前，忽然不见。
公子在月光之下，四顾无踪，又吃大吓，浑身毛发根根直竖起来，身子不摇自颤，竟抖倒在地，半晌动弹不得。定了一会，正要敲开凤姨房门，与他商议璇姑之事。忽然听得房中似有交媾之声，忙走上几步，伏在门首侧耳细听，却是凤姨娇声浪气，唤肉呼肝，淫兴猖狂，无所不至！公子心头火起，用力一连几脚，将门踢落，大叫：“好--！干得好事！”缘凤姨先因大怜牵头，搭识了聂元，趁着春红死后，公子绝足不至后边，他两个夜夜宣淫，此时正在兴浓，忽听公子喊叫踢门，那道士却是惯家，上床时，把衣裤鞋袜巾帕等物，收放枕边，一听打门，抓了衣裤等物?几着鞋儿，就要破窗而出。因公子已是踢落房门，赶进房来，便飞一腿将公子踢倒，夺开了路，跨出房门，耸身上屋，要向东边下去。忽然一想，走转西来，故意乱踹将去，踏碎了许多瓦片，踊身跳下，然后折过东来，轻轻的飞上围墙，自进丹房去了。
这凤姨见事败露，羞耻难当，性命不呆，情急短见，把一条鸾带打成活扣，套在颈上，带头缚在床柱上边，用力一挣，登时缢死。公子连遭惊吓，又被道士一腿踢中鼻梁，倒在地下，竟是昏晕了去。后面大姨、三姨两个房户，与凤姨只隔一层，听得公子踢门喊叫，屋上雪片瓦声，一面大喊：“有贼！”一面起来，领着丫头，点起灯烛，乱奔凤姨房里。进得房门，见公子晕倒在地，满面流血，慌忙扶起，围裹叫唤。不多一会，合家男女，一齐赶至，大奶奶吓得魂出，极声喊叫。公子方才醒转，乱颤着手儿，抢过一枝蜡台，要寻凤姨拷问。只见凤姨已是撒手归空，两只眼睛，一条舌头，宕出在外，吓得蜡台跌落，仍复晕倒。大奶奶等忽见凤姨吊死恶状，公子又复晕倒，一齐发抖，手忙脚乱的掐人中，揭眉心，叫叫喊喊，闹得公子醒来。再去解救凤姨，已是浑身僵冷。
大奶奶吩咐，将公子扶至后房醉翁椅上，一面去烧汤水，煎人参，灌救公子，一面去安放凤姨。直到公子魂魄上身，神气稍定，然后根问原由。公子把众人都叫出去，瞒起璇姑之事，说道：“我正睡在书房，忽听有人走动，悄悄进来察看，只听见这房里有男人行奸，这--嘴里百般呼唤。我一时火发。踢进门来，谁知被奸夫一腿把我踢倒，脱逃而去。只是如今这--的死尸，如何发脱？”大奶奶道：“他是有父亲的，私下埋葬不得；天已将明，须叫人去唤他老子来，说明缘故，或是官休，或是私休，再作道理。”公子因叫了一个心腹家人去了。大奶奶忽然失声道：“不好，快着人赶去！”公子问是何故，大奶奶道：“方才失算，不该叫他报死的；只说急病将危，专等见面，这就没有他虑了！”公子连连点头，又叫一个家人，飞赶去了。大奶奶问道：“你打进房去，可见那奸生是生人熟人？”公子道：“我赶进房去，就被他一脚踢倒，那知他是生人熟人！”大奶奶道：“他们已在行奸，你打进门去，心慌逃遁，自有衣巾鞋袜等物失落房中，只消寻着，便知奸夫形迹了。”公子点头，要出去寻，大奶奶一把扯住道：“你还劳碌得么？”大奶奶走出外房，细细查看，并无遗物，覆身进来说道：“怎一件也没遗落的？”公子道：“你看那房门好不坚牢，我又正自没有力气！”说得那句，便直立起来，一头说：“踢了两三脚，才得踢开，可知收拾过了。”一头已往外去。大奶奶着急，赶着叫道：“啥仔要紧？鼻梁上虽有药掩着，见不得风！”
公子那里听见，如飞跑出，叫人去叫张老实，还没回家；在被窝里把李四嫂叫来，说知璇姑之事，把腰边藏着的银子，拿出一封，令其帮同老实夫妻延医调治；若有不测，急来报知，不可误事。李四嫂道：“并没听见声息，想不妨事！”满口应承去了。
公子连忙进来。大奶奶道：“为啥急事，那样喊你不应，可不吓坏了人？”公子扯着谎道：“我疑心隔壁道士，出去看他动静。”大奶奶道：“你也真个是孩子见识，果是他，不知跑到那里去了！就不跑去，已隔了大半夜，看啥仔动静？我也一猜就是，后来细细想过，若是道士，有个不跑往东边，反走过西边房上，把瓦踏的那样声响？”公子道：“他干了这事，还敢到东边么？”在奶奶道：“这更易明了，你方才过去，见那道士可都在呢？”公子定着眼说道：“还未起来，不知可都在那里？”大奶奶忙叫人去看，说是起来久了，都在那里坐功，一个也不少。大奶奶说：“便不是他了！”忽地喊一声道：“真是吓昏了！现有大怜在哩，只拷问他，有个不知道的？外边有人么？快叫大怜来。”只听外房许多妇女都说道：“正是呀，怎么总不见大怜的影儿？”大奶奶道：“快到他房里去看，莫非吓慌了，躲在那里？再不，去奔了井了？急急的分头寻去。”于是众妇女纷纷出房，寻了好一会，一个个转来，都说没个影儿。大奶奶道：“这定是乘乱逃走了！如今二姨的老子来，可怎么好？捉奸捉双，又没一毫凭据，活口又跑掉了，只得要苦着银子的了！”公子叹口气道：“就是大怜没跑掉，也不中用；我们这样人家，闹出这等丑事，怎么见人？是前世的孽帐，只索要私和的了！”大奶奶道：“我们既打定主意要私和，该吩咐家人小厮不许在外漏泄一字，只说是病死的才好。”公子道：“这是最要紧的！”慌忙嘱咐家人，不许泄嘱。岂知这一早晨，已是传得四邻八舍都知道了！
约有早饭时候，一个家人跑得满头臭汗，说是单老爷来了。公子忙走出去，单老已哭将进来，问女儿生甚急病。公子道：“已是没了！”单老大哭进房，揭帐一看，便风凤姨口眼异样；掀起被来，又见颈上带痕；连忙挂起帐子，周身细看。公子想着璇姑之事，不知生死，呆呆的坐在床边。家人仆妇，见公子并不做声，又知凤姨身上无伤，也便任他摸看。那单老本是仵作出身，因凤姨嫁来，诈了一大笔钱财，又常是些津贴，就开了一个棺材店儿，成个买卖，不当这役了。却毕竟是双老眼，他把凤姨脸看明白，见满身都是血阴，并无伤痕，只有颈上带痕，又是活扣自缢；下边阳精粘腻，--淋漓，的是因奸败露，街坊口碑，果然不错！心里打算：这是闹不出的事，只好生发他几个钱的了！悄悄把袖里绢头，塞进女儿--，里外揩抹干净，藏入袖中。立起身来，一头走，一头哭道：“可怜我这苦命女儿！大爷也忒下得这般毒手，打得他遍体鳞伤，我好伤心也！”公子勃然大怒道：“好没良心！我骂也没骂一句，何曾打他一下，怎么是这等胡说！”
单老也不答应，大哭而出。公子便赶上去，大奶奶连声喊转，飞奔出房道：“你要急杀我了！”一面叫家人小厮去留住单老。一手把公子扯进房来，埋冤道：“他是个尸亲，你怎还忒着两眼与他生气？”公子道：“他本是可恶，怎说遍体鳞伤？”大奶奶道：“这真是前世孽帐！我听他胡说，也是生气，他一动身，就去看他死尸，果然遍体伤痕，如何是好？”公子不信，急至床边看视，真个红斑紫块，散满一身，目定口呆，做声不得。只见几个家人进来说道：“单老爷在钱二嫂家里坐着嚎哭，说要告状，已托钱二嫂留住他了。”大奶奶道：“钱二嫂原是他亲戚，快去叮嘱，务必留住。”一面吩咐管门，不许放单老爷出去。因向公子说道：“这事若经起官来，竟是真命真伤；幸喜单老还在墙门里面，如今叫那个去打合呢？”公子道：“我去与他当面说罢。”大奶奶道：“这是一定决撒的了，看你方才那口声，不如叫管帐的去罢。”因叫管帕家人来叮嘱，只要不经官，拼得多费几两银子。管帐道：“老爷夫人也要定个数目，小的好去说。”公子竖起一指说：“只不过这数罢了。”管帐摇着头。公子再要开口，被大奶奶拦住道：“老爷合我都是没有经过这事的；你估量着要多少银子？”管帐道：“若没有伤痕，便好说话，单老爷又是刁滑小人，估去，二百以外才打的他倒。”公子惊喜非常，大奶奶也是喜欢，说道：“就是再多些也罢，只要做得干净。”管帐答应去了。
大奶奶与公子俱不放心，叫丫鬟小厮一替一替去打听。一会儿传进来说：“单老爷发起急来，要跑出去哩！”慌得公子登时失色，大奶奶着急不过。一会儿传说：“被钱二嫂拖住了。”公子与大奶奶，都感激钱嫂帮衬。又一会传进来说：“许到二百两了，单老爷只是不依。”公子跌足道：“便多许些罢了，银子是啥仔奇货？”大奶奶道：“也要慢慢添的，难道一口就许他一千五百罢？”一会又赶进来说：“许到二百四十两了，单老爷定要五百，讲不通，又要走哩！”公子直立起来，便要出房，大奶奶忙扯住问故。公子道：“他只要五百银子，一口许了他，就完了一件事了！怎这样不在行？”大奶奶道：“他不要银子就难了，如今不过争论多少，就没甚事！你跑去一口许了他，他敢倒有变头？”公子方才住了。停会，管帐的进来回话道：“真正是当过衙门的人，好不费力！直说到三九之数，连棺材共三百二十两；他家那有五十两的材，小人怕别生枝节，只得允他！请老爷出去，亲许了一句，就一面盛殓了。”公子大喜，问大奶奶要银。管帐道：“如今给了他，怕他变卦。小人同他到解铺里，发一银票与他，候出殡过给他银子，才是一了百了。”大奶奶也大喜道：“你做得真是老到，事后要重重赏你！”管帕道：“小人不敢讨赏！那钱二嫂却先要谢谢他，一来费他唇舌，极力帮衬；二来完了他心念，就不打破我们的事了！”大奶奶极口道：“该谢！”忙取十两一封银子，交与管帐。
公子同着出去，与单老照了面，许定了，然后进来。走到张老实门首，只听得里面一片哭声，公子吃这一惊，魂飞魄散，暗忖：这才是真正人命哩！慌忙跑进厅门，只见外面的人雪片打将进来，沸反盈天，喊声不绝。公子险些儿被一根棍子劈头打着，吓得带跌带撞，奔进大奶奶房中，躺在床上，人事不知，昏晕去了。正是：
青草根绊起坟中泥鬼，黑风阵吹落天字罡神。
●第三十回 连公子丹房求秘策　李嫂儿病榻说风情
大奶奶在凤姨房中，打发了管帐的出去，心里略安贴些。方去收拾凤姨的钥匙、锁把、衣裳、头面，见箱笼中间抖得雪乱，知是乘着闹弄了些去！叹口气道：“满船的芝麻翻掉了，何况这糖饼上屑儿？”正在自解自叹，忽听外边一片喊声，甚是惊疑。只见几个丫鬟飞跑进来报说：“许多人打进来，把厅上的交椅、台凳、羊角珠灯，都打得稀烂了！”大奶奶吃吓，摸不着路。又只见家人小厮赶进来说：“单老爷的舅子们，领了许多罡神泥鬼认做亲戚，在厅上百般打闹，口口声声要打死老爷，替二奶奶偿命哩！”大奶奶生气道：“啥仔二奶奶？献这景儿的勤！老爷在那里，快不要出去，吩咐管帐的去答话。”刚说未了，又只见玉梅乱滚进来道：“不好了！老爷死在床上了！”这一信把大奶奶的魂灵提出了顶门，直吹到三十三天之上，七跌八撞的赶扑进房。看见公子躺在床上，面如纸灰，手足僵直，竟如死人一般！便去一把抱住，放声大哭。跟进去姨娘、姐儿、丫鬟、仆妇，乱叫乱掐了一会，公子方才醒转，叹口气道：“前世的孽帐，总是逃不去的了！”大奶奶哭劝道：“你不要急坏了！只得再苦银子，料想没有做不来的事！”
正在急乱，小厮、丫鬟报说：“西街上大老爷、二老爷来了。”这两个是大奶奶的嫡哥子，俱做过京官，丁忧在家。一竟走进房来，埋冤道：“妹夫是个男子汉，没些见识！妹子，你是有胆量，会策画的，怎遇着这点子事体，就没分豁起来，躲在房里光哭？方才那些光棍，我已吩咐，不许罗唣了！依我们主意，该送他到县里去，每人打一顿板子。只是我们还摸不着头路，见你们管家许了他二十两银子，折做孝布，事体小，也就罢了。这二姨究竟是怎样死法的？”大奶奶道：“你妹子向来也不是这样的，如今把胆子吓破了！本等这事，连一连二的挤上来！前日春红的哥哥们是知道的了，又谢嫂嫂们叫丫头来送；忽然又碰出这样的事来！这里也没外人，哥哥们不要向着人说；玉梅，你站门口，看一看人。这死的弄出丑事来，你妹夫撞破了，也该就叫起人来，便不怕他天生就的破军星，独自一个打门进去，被奸夫一脚踢倒了！哥哥们不看他面上么？做妹子的半夜在更赶起来，看看一个是舌头也拖出来了，眼睛也宕了，吊死在床上；这一边他又血铺满面，晕死在地板上，你叫我的胆大到那里去？我这魂还有在身上么？到得救醒了转来，又怕坏脸面，死的身上又弄出伤痕来了，叫了他老子来，花了些银子，方才扭捏过了。又是雪片的打进来了，你妹夫又晕死在床上了，还没有一钟茶的时候，哥哥们跨进房，还没醒转来哩！我所靠何人，叫我不要哭着叫唤？你叫我做妹子的怎样分豁得来呢？真个好命苦也！”说毕，竟大哭起来。
两个哥子齐劝道：“我们不知道这些缘故，但见你们同在床上哭泣，错埋冤你了！如今第一将息自家身子，妹夫固是要紧；你也不是当耍的，你是这一家子擎天柱哩！房里的人，死掉几个，算得什么数儿？他既是这样死的，你们倒也没有苦处。这些衣衾棺木，一切发送的事，你两人俱不必管他，外面的事，交与管帐的，里面的事，交与大姨、三姨，就有不到之处，也就罢了；只保养自己身子要紧！我们去了，再来看你罢。你嫂子们不知道，都要来看你，出殡时还打帐来吊。如今是不必了！妹夫，你面上有伤，你身子不好，不要送了。”说罢，自去。公子要送，大奶奶推住道：“你倒不要罢，你看，一立起来，就是这般乱晃，当不的再弄出来了！恭敬不如从命，哥哥们也不怪你的！家去谢声嫂嫂，茶也没有拿。你看这玉梅，倒累我又想起春红来了！”
须臾，管帐的在门口回说：“又许了二十两银子，诸事停妥，棺木已到，现在一切入殡成服诸事，怎样备办？请老爷夫人吩咐出来，小人们好分头去干。”论起来，也没该替他戴孝，拖了出去就是；如今要遮世人眼目，除着我房里，其余的人都戴三日孝，送殡转来，脱掉罢了。发送的事你去酌量，总比春红的丧事要着实减省；一切银钱在外边帐上支用，过后销算便了。”管帐的答应出去。复叫玉梅取了两小封银子，提了一麻袋钱，交给大姨、三姨道：“我是只好照管老爷了。你两人替我去分豁罢，外面居邻，一概都回；墙门内住房邻舍，若必要进来，都给他一顿酒饭；那钱二嫂的要丰盛些，另外叫他在死的房里坐罢；镇宅的福物要加意些，吩咐多请几个道士，这不比春红，是个横死的，防他作怪哩！”大姨、三姨应诺而去。
公子放心不下，趁大奶奶下去解手，溜出房来，叫人去打听璇姑消息，回来说：“并没曾死，方才哭声，是晕了过去，一会子就救活了。”公子心上一块石头方得落下。走进房来，大奶奶再三埋冤，公子不敢做声，往床上去睡了。小厅上，匠人漆棺材，裁缝做孝衣；大厅上，摆开七八张桌子，大鱼大肉，给单老爷合一班凶神去吃嚼。凤姨房里丫鬟、仆妇，乱着探帐子，烧衣服，化纸钱，念经卷，替凤姨洗尸穿衣，插花戴朵。大奶奶自陪着公子，在房里将息。天色晚了，凤姨入木，单老进来哭了一场，单老的舅子也挤了几点眼泪，出去与众人照份，分了银子，欢欢喜喜的散了。大姨、三姨本等要哭一场，怕公子合大奶奶不快，哭了几声，就住了。丫鬟、仆妇，平日受凤姨些恩惠的流了几点泪儿，其余也就罢了。夜里没人肯进去伴材，大姨作主，叫了两个挑水的水夫，给他三百文钱，又打了三斤烧酒，吩咐他伴材，才妥贴了。
到了次日，单老叫人来说：“要替女儿传神。”公子不许，也只得罢了。外边邻舍要来祭奠，门上人回去了。墙门里住房的老婆进来拜了，叫两个姐儿还了拜，打发了酒饭；单把钱二嫂留在凤姨房中，酒菜更是丰盛，吃完时谢了又谢，各自散了。大姨、三姨回绝了本家，便没有人来了。单家亲族备了一桌羹饭，赶了一二十个男妇进来，在材前磕头化纸，管帐的留到外边，堆头满碗的鱼肉荤菜搬上去，吃得个个心满意足，发还了筵力，每人给了一疋白布，二百文钱，欢天喜地的去了。家里众人乱着拜完了，大奶奶自在房里。与公子商议道：“论起来，算是你的侧室；可要立个铭旌，叫玉梅抱着贵哥儿坐轿去送一送，遮遮众人的眼？”公子暴跳如雷的道：“你还没听见那--的尸穴声浪气哩！他是我啥仔侧室！这样发送，我心里已是气得昏了！一发要立铭旌，叫贵哥送起那--来了！”大奶奶听说，也就不言语了。
次日黎明，也有诸色人来伺候起身，大奶奶主张，叫大姨、三姨房里丫鬟，合灶下一个烧火老婆，凑了三乘轿子去送丧，一早乱烘烘的，发送去了。日中回来，各人除了孝衣，烧了孝髻，请了九众道士，全猪全羊，在大厅上做了半日半夜的法事。后半夜，法师戴了金冠，披了鹤氅，朝衣朱履，右手执着宝剑，左手攥了净瓶，踏罡步斗，焚符化纸，其余的道士都穿着法衣，拿着法器，叮叮当当的，敲得一片声响。家人小厮，都烧着醋炭，焚着甲马，放着爆竹，打着金锣，乒乒乓乓的，闹进凤姨房里。法师将法水乱喷，宝剑满房砍斫，众家人把凤姨那床拆将出来，架着木架，烧得一片通红，火光烛天。大奶奶在房里看见，忙教小怜去问：“那条鸾带可曾烧掉？”大姨、三姨慌忙寻着，丢在火里去了。法师出房，把剑在房门上左劈右划，口里喃喃的念着法语，吆喝了一声，把门闭好，贴上九天应元雷声普化天尊的封皮。然后往各房并厅堂、廊巷、厨厕、井灶一切处所镇了一遍，谢了神将，收了科仪，散了福物，已是天明了。
公子与大奶奶将息了两三夜，神气略好。过两日上明之后，大姨、三姨合管帐家人都来缴帐，连解铺发票，共用去四百八十余两银子。公子道：“原来这--的性命，也只值得四百多两银子！”大奶奶道：“你也不要只顾骂了，已死之人，提他怎的？当初没做出来，便风吹肉痛，不论长话短话，只沾着他些影儿，就与人变面变嘴的；如今眼见了，就--长、--短的骂个不耐烦！一个房里边人，市井见识，也比着大家闺女，读书知礼，晓得名节的么？当得你擎在手里，颠将起来，他还有甚顾忌？一来也是你的福分大，轻轻的便过去了；一来也是春红的报应！”公子慌道：“你也见春红来？”大奶奶道：“我见甚来！他日常与春红赤紧的做尽对头，前日春红死了，我便苦坏了，你也哭得发昏，一家子都可怜他，淌不了的眼泪！你看，他把两只眼睛耸上落下的，往死里挤，可挤得出一点子水气？落后怪我没总成他老子棺材，极得眼皮红红的，几乎要挂出泪来！你不是要留一个神子？这原也不该！他就不等我开口，极声的拦住了。大姨、三姨虽也说来，只有他那脸儿变得那样难看，颈皮上根根扛起红筋来！大姨、三姨帮着丫头们，替春红揩抹身上，穿衣着裤，探帐烧纸，那样忙乱，他十个指头，可曾轮动一节儿？一张嘴合不拢来，嗤嗤的只待要笑，见我看了他一眼，慌忙回过头去，只推着解手，跑到床背后去了。春红虽是个姐儿，他性子才是利害，他又刚死，魂还没出房哩；他见你这样狠心，怕不在暗里报你一箭儿？这是我猜着春红在那里报冤，谁见他来呢！你说我也见他，是你见过他的了；你可说给我听，是几时见过他来？”公子顿了一顿，说道：“我那日听有响动，起来查看，只见前面有个丫头行走，我便直跟到死的房门边，那丫头忽然就不见了，把我吓得要死，蹲在地下，才听见房里的事。后来细想，那丫头背后的身影，合走的那一步路，竟是与春红一样的；你说，不是他是谁呢？”大奶奶道：“这不消说了，我也便疑心是他。你说着丫头，又提起我一件事来了，大怜这奴才，逃走了去，几日心里昏腾腾的，没想起他，你也该报了官，捉回来处治处治，叫丫头、小厮们看个样子才好！”公子道：“我倒想着的，只怕到了官，一五一十的说出来，剥尽脸面，这臭水缸不如不去搅他了！”大奶奶便不做声。
公子说着臭水缸，痴心不死，又想起璇姑来，忖道：“休说他的美貌家中没人可比；只就那晚誓死不从这一种节操，那里去寻？我家里算是夫人正气，但看他交媾之时那一种意兴，也不是激烈的人；其余更不消说。我被那枉死鬼剥尽脸面，若得这样人在身边，岂不争气？但如今伤口不知会否平复？将来如何偎得转他的性来？死的死了，又没人替我策划，怎生区处？”想了一会，忽然记起道：“有了，有了！当初我与三姨未上手时，原是聂兄的妙计，何不与他商议？”因急急走到丹房里，先拜过了吕祖，后与聂静等相见，三个道士各唁凤姨之变。只见陶真进房辞行，说：“明日即往匡庐，特来作别。”公子心颇疑惑，却因他做人本分老实，也就不疑到凤姨身上，略留一留，便应允了。陶真辞了过去，公子便扯聂元到密室中，把璇姑之事述与他听，求他设计。聂元听见有此美人，浑身骚痒；却因前日与凤姨行奸，正在兴浓，忽被公子打门直入，猛力一提，闭住精管，后来赤身上房，跳墙回去，又着了些风寒劳碌，竟成了白浊之症，一时医治不好；又且听着璇姑光景，是难于入手，一边便安心替公子打算道：“少年女子，那个不爱风流？况遇公子这等才貌，这般富贵，岂有不动心之理？据贫道看来，其中大约有两个缘故：其一，他自有心上之人，富贵才貌，也与公子相仿，与彼先有成言，不肯负约；其一，尚系深闺淑女，情窦未开，不知此事之好。今须兼而行之，一面叫人去做说客，于女眷中择一能言舌辩者，朝夕把风月之事诱动其心；一面考访他所思何人，所约何言。或假传死信，以绝其念；或伪托其言，以移其志。然后公子之才学相貌，富贵奢华足以满足其愿，飘荡其情；虽月里嫦娥，亦将飞下蟾宫，况区区人间丽质乎？”
公子把聂元之言与璇姑情景细细的揣摩印证一番，不觉死灰复燃，喜动颜色，说道：“道兄所料，一毫不错；那女子实是情窦未开，已许了富贵风流之子，故把我置之不论不议之列；到得事急，便不顾性命了！”因谢了聂元去后，把李四嫂叫来，先问璇姑的病势。四嫂道：“命是可以不伤的了；只吃亏他不肯给医生看，所以不得收口。”公子道：“他可在那里咒骂我呢？”四嫂道：“小媳妇也打帐他，说及老爷，便把话打入去劝解，岂知他一字不提，故此也没敢说起。只帮着张老实夫妻烧茶煮粥，赎药买炭，熬桂圆莲心汤，伏伺着他。”公子道：“我如今要托你一件事！”因将身边带的十两一封银子安放桌上，说：“拿去买果儿吃，事成之后，再谢一个元宝。我想这璇姑定有个心上人儿，又恐他年幼不谙风情，故无心向我。如今要你去打探，他所思何人、是何名姓、何等人物、如何定约、先来回我。朝夕再说些风月，引动他的春心，然后把我的富贵风流，去打动他。他既一言不发，便有个挽回；你又知机识窍，见景生情，这事大有可成。只要你用心去做就是了。”
李四嫂见了银子，听了话头，因说道：“此事在别的女人，就如井中汲水，伸手便来；在这个女子，却如天上捞云，脚踏不到！不是小媳妇夸口，凭着这个舌头，两爿牙齿，抓星酌斗，拨雨撩云，能使南海观音偷嫁西池王母，银河织女私奔月窟嫦娥！”公子笑道：“这你说错了，四个都是女人哩。”四嫂道：“老爷有所不知，媳妇岂肯说错？要想那没--的还去跟他，若有了--岂不踢做一堆，化作一块呢。”公子大笑道：“这是极好的了，怎还拿不定这璇姑呢？”四嫂道：“这璇姑大约不出老爷所料，年还幼小，未谙风情；或是已有豪家，业经许定；小媳妇去探明回报。兼以伏侍为名，妆痴作傻，极言夫妻交合，俪若登由；孤枕单衾，凉冻难忍。只要他一点凡心微微而动，便把我千般引诱，娓娓而谈，弄得他欲火攻心，桃花上脸，两只金莲怕不一步步踏上小媳妇船头，浑身羊肉，自然一块块咽入老爷肚里。到那其间，一双两好，难拆难分，却休要忘记我这凌烟阁上第一个功臣也！”公子听了四嫂的话头，如天花乱坠，喜得心窝奇痒，连连称赞，嘱咐：“用心去干，停会还叫人去送五斗新舂米给你煮粥吃哩。”四嫂假作推辞，谢而又谢，袖了银子去了。公子进来，把陶道辞别之事说知，备了一席饯行，又封了十二两折程，打发过去。
到了次日，正是中秋佳节，公子想着璇姑，如木头一般呆呆坐着。大奶奶见公子不快，也是没情没绪的。大姨、三姨也就没有高兴。在大月亮里吃了几杯闷酒，就各自散了。这边李四嫂得了公子大主银子，自己破悭，买了几味可口嗄饭，几色新鲜果儿，装了一大盘洋糖月饼，打着三斤陈酒，与张妈说明公子之意，搬到璇姑房里同赏中秋。四嫂一屁股就坐在璇姑床沿，劝着璇姑吃酒，风风势势的说了几个半村不俏的笑话，和哄着吃了几杯酒儿，便装着酒醉哈哈的笑将起来道：“刘大娘，你我都是女人，大姑娘又是身上不好，闷的慌，我们说个风话儿耍子，也替大姑娘散散心。你家刘大爷出去了这许多时，你可也想他么？”石氏道：“丈夫出外没信，做妻子有个不想念的，也还是人么？”四嫂道：“原说是该想的，只是想他不到，这心里难过。记得那一年，我家男人出了门，夜里做梦，与他同睡，正在好处，惊醒转来。这一夜工夫，实是难熬，不知这身子是死是活！”石氏怫然道：“四嫂怎说出这等话来？”四嫂笑道：“我是心直口快的人，有一句，说一句。大姑娘是个含花闺女，他不知道趣味，这还罢了。大娘你是过来人，怎也假撇清，说这道学话儿？这夫妻的事体，是天生就的。你看那苍蝇儿这点东西，兀自爬在背上，死也不肯下来，那底下的更是扑着翅儿，说不出的那种快活。何况你我俱是有情之人？莫说交欢的时候，你贪我爱，恨不得把身子化作一堆，就是大家压着腿、搂着腰，睡这一觉，也是浑身松爽的。今日遇着这样佳节，夫妻们搂抱着，一递一杯，吃着酒，看着那月亮儿，到了床上，颠鸾倒凤，那一种欢误，谁肯要去做那仙人哩？偏生我男人要赚钱，走啥仔水，丢我在家受尽凄凉。正不知这一夜怎样捱法，才捱得过去？”
石氏变了脸道：“四嫂，不是我吃了你的酒，还说你不是；但不该说这些混话，实在难听！”四嫂格格的笑道：“好道学先生，恼起来了，你越恼，我越要说，要引动你的凡心哩！”璇姑微笑道：“嫂嫂，你凭着四嫂说罢，何必认真？”四嫂眉花眼笑的说道：“大姑娘，是你说的话，便叫我喜欢。天下的事，那一件认得真的？我今年三十多岁了，就是成日成夜干那快活的事，也不及十年光景，一到四十外边，就没啥仔趣哩！你会快活，也是这一世，不会快活，也是这一世，转转眼，大家都入了土了！夫妻交合，是周公制下的。由得我肉骨肉髓的快活！人也不好笑我，笑我的就是痴子，白白的苦了一世。我娘家有个邻舍，生着姊妹两个，也住着一位少年公子房屋。公子要与他姊妹相与，那姐姐是个傻子，不知道风流的趣味，生生推脱了；那妹子生定是有福之人，就与那公子相好了。两个年纪相当，才貌厮称，你贪我爱，夜去明来，无比恩情，非常快乐；那公子娶了回去，穿的是绫罗锦绣，吃的是鹅鸭猪羊，住的是高堂大厦，睡的是翠被牙床，冬天来围炉饮酒，夏天来水阁乘凉；正经的娘子都打靠背后，独与他像漆投胶水，蜜拌糖霜；那一种的风流富贵，不同着受用？那一节的良辰美景，不同着庆赏？真个是夜夜元宵，朝朝寒食！独苦那呆打孩的姐姐，嫁子卖柴蠢汉，守着一根扁担，受尽了万种凄凉！这妹子果然欢娱嫌夜短，那姐姐真个寂寞恨更长！后来公子的正室死了，把妹子册立起来，就做了一品堂堂；那公子直升到尚书阁老，这妹子便受了凤诰鸾章，戴起那珠冠宝髻，与公子到老成双；生下来儿孙满膝，说不尽种种风光；被文人编成歌句，到如今万口称扬。”
璇姑笑道：“四嫂出口成章，原来是个女才子哩！”四嫂道：“这是我们街坊上一段风流佳话，那家子不买本来念念，我自小就读得烂熟的。啥仔柴积米积，后来那姐姐想起当初自己守了那卖柴的穷汉，每日两餐稀粥，夏天没帐子，冬天没被头，终日怨恨，终年冻饿，生生的把一个美貌佳人，弄成了一根枯杆儿，苦了几年，就苦死了！方才大姑娘说的好，认不得真，那姐忒认真，以致苦死，这妹子不认真，才享受那无穷快乐！所以说，人生一世，草生一秋，若不及早寻些风流事体干干，一旦大限来时，懊悔嫌迟了！”张妈道：“你既明白这样大道理，当初看中意一个富贵公子去嫁他，怎肯配着李四叔，与我们一般受苦呢？”四嫂叹口气道：“我们是前世不修，没有带得那种福气！那富贵公子爱的是聪明女子，美貌娇娃，便把他如珍似宝，百般怜惜；他见了我这麻脸婆子，你中意他，他肯中意你么？我若有大姑娘这般才貌，怕没有王孙公子来求到我？我就倾心与他相好，做一对恩爱夫妻，夜夜在销金帐里，去享人间极乐，肯嫁你李叔叔这样蠢人，受这凄凉罪吗？我也今日醉了，率性和你们说罢：做男人的，便有三妻四妾，摸丫头，偷婆娘，嫖婊子，骗小官这许多快活事做；做女人的，就该守着一个丈夫的吗？看得破，不认真，就是花间月下，结识一两个情人，也不算甚罪过！如今大官府家夫人小姐，那一个不开个便门，相与几个人儿？只苦着我们这样人家，房屋浅窄，做不得事罢了！是痴子傻子，才讲贞节；那贞节，可是吃得穿得快活的东西？白白的愁得面黄肌瘦，谁来替你表扬？便有人来表扬，已是变了泥土，痛痒不知的了！”那武则天娘娘偷的汉子还有数儿的吗？她也活到七八十岁，风流快乐了一世，没见天雷来打死了他。死去的时节，十殿阎王领着判官、小鬼，直到十里长亭来迎接他，还俯伏在地下，满口称着万岁哩！
四嫂这一席话，说得张妈如顽石点头，石氏如金刚怒目；再看那璇姑，如庄周化蝶，酣然入梦去了。不觉意兴索然，只得立起身来，说道：“今日吃了几杯急酒，嚼了一会臭蛆，倒耽搁了你们。大姑娘已经睡熟，不去惊动他，明日再来看他罢。”张妈送了四嫂出去，进来收拾过家伙。石氏关好房门，呼唤璇姑不应，伸手去替他把被头盖好，脱了鞋袜，要上床去，忽转过念头，想起一桩事来。正是：
欲向璞中求美玉，好从胎里探真珠。
●第三十一回 小姑娘看淫书津津讲学　老夫妻吃热药狠狠团春
石氏暗想：姑娘前日说尚是闺女，我毕竟有些疑影。休说文相公儒雅风流，姑娘与他同床三夜，不能无情；只看姑娘这一种窈窕身材，矫娆容貌，浑身香艳，透骨风流，此时病中蹙额而眠，如烟中杨柳，雨内芙蓉，兀自令人销魂！何况笑口初开，欢情乍畅，感恩报德，惜貌怜才，宛转于腰股之间，浃洽肌肤之际，文相公当此，有不心醉神怡，探珠点玉者乎？姑娘，姑娘！只怕知心如我，犹未能全信耳！因将手悄向被里，从裤管中伸进，把一指轻探入璇姑玉户，只见葳蕤紧销，菡萏娇含。璇姑睡中一惊，身子直翻过来，石氏吓得粉脸凝羞，姣容失色。幸喜璇姑疲乏已极，翻转身来，仍睡了去。石氏方才放心，上床而睡，满心欢喜道：“我姑娘如此幽贞，真是人间少有；文相公恁般方正，果然世上无双！我丈夫有这等妹子，嫁得这等妹夫，真好侥幸也！”
这里石氏自思自喜。那边李四嫂回家，因说不动璇姑，和衣倒在床心，闷闷不乐。以因是中秋佳节，多吃几杯酒，又嘈了那许多风话，倒引得自己欲火上升，翻来覆去，那里睡得安稳？只得伸手下去，把--尽力揉了一会，出了些火气，爬起来，吃了两碗冷水，心上凉了一凉，觉道好些。然后把璇姑之事，打算起来道：“方才那种光景，直头毫无门路；公子这银米如何消释？明日且去探着他所想之人，给公子一信，也就算不得无功食禄了！但那后手一个元宝，如何得滚进来？”直想到四更天，忽然想着道：“是呀，那不识风情的女子，原有四着仙棋；如今我止下得一着，怎就退悔起来呢？当初我母亲替人设谋定计，不知破了多少闺女的真身？改了许多寡妇的节操？怎么生下我这不肖女儿，一个人就弄他不倒！我曾记得《传授心法》说是一切妇女，只怕他情窦未开，便心正无邪，凛然难犯。我有四着棋子是专开情窦的，对销钥匙，任你千贞万烈，都走不穿逃不过的。到得情窦开时，便如黄河水决，闸他不住，我不引他，他自会来寻。我这四着棋子是，叫他耳听着淫语淫声，眼看着那淫书淫画。我如今才说得几句淫话，没曾打动，那里便是决绝回音？明日须把那三着棋子，一齐都下，自然便有效验！”想定了主意，满心欢喜，便觉疲倦起来，睡了一目?，已是天明，急急爬起，取些冷水洗了脸，就走进来。
公子早在廊下伺候，慌忙领至东宅，四嫂把自己的说话述了一遍，公子手舞足蹈的喜道：“说得好！说得好！就是泥神，也要动心了。”四嫂道：“那知他竟是沉沉睡去，弄得小媳妇情兴索然，只得回家安置。”公子大惊道：“有这等怪事！便怎么处呢？”四嫂道：“我到家一夜不睡，又想了三条妙计在此。”因把祖传秘诀述了一遍。公子想了一会，赞道：“这真是仙着。但是怎样行法？”四嫂道：“淫书是小便拿给他看。老爷可有绣像淫书，画得出色的，待小媳妇拿两本去，只算送他解闷。等他自去翻看，这不是两着棋子并做一着下了么？至那淫声一事，须要张老娘做将出来，老爷自去吩咐他方妥。”公子道：“前面两着棋子，别人家未必现在，我家却无所不有。我嫌那淫书上绣像呆板，叫名手画师另画真个面目娇艳、情态妖淫，比着平常的春宫册页，还胜几倍。只消拿两部去，就是独有。末后一着，我却难于出口，要你替我转达的了。”因急去取了书并三两银子，交与四嫂道：“这银子给与张妈，须要妆龙像龙，妆虎像虎方好。”
四嫂应诺出来，悄向张妈说知，张妈胀红了脸说道：“我这样一把年纪，怎好妆这鬼脸？到日里边，如何见他面呢？”四嫂道：“你须晓得公子性儿。我昨日那些风话，又是肯的吗？也只为银子面上，你只消到晚来吃几杯酒，盖了面孔，他便认你酒醉，就不敢是正经夫妻干的事，又不偷了别人家的汉子，怕甚么丑呢？我们小户人家，隔着板席就有人睡，若像你这样面重，也过不得日子了。我记得那年与你四叔做事，兴发起来，我性命都不顾了，嘴里边心肝、乖肉、亲爷、老子流水的喊出来，把一张床咿咿哑哑的响个不住，闹得那隔壁钱老爷半夜不曾合眼，明日看着我，扯开嘴只顾嘻嘻笑。被我弹着榧子说道：‘你笑我么？我家夫妻两个干事，又不开着门养汉，有啥仔好笑？那家子不是这样来！那哑着声不发出来，装腔儿怕人听见的，敢倒是虚心病、走邪路的。老娘是已经直头子人，干得快活，就喊两句！却是拳头上立得人起。你敢扯着尸穴嘴笑我么！’那钱老爷被我一顿数落，老大没趣。我脸上红也没红一红，有啥仔害羞呢？”张妈道：“我也罢了。只是我家的东西是棉条样软的，怎的兴发？”四嫂道：“这银子就是你我的兴了。你一面想着银子的好处，一面思量少年时干事那样的高兴，把张老爹紧紧拿住了，把身子乱颠乱凸，摇那床咭咭咯咯的响。把银子当了张老爹，嘴里心肝、老子的浪叫。他们在隔壁听了，那里知道是假的？自然认你快活到极处了。听动了火，怕他不心里发起痒来吗？”
张妈点点头，接了银子。四嫂道：“我还有句话问你，你这大姑娘许了人家没有？我看他出神光景，定是想着甚人。你可知道，是那里人？甚名甚姓？家道如何？可有才貌？是怎样订约的？细细说给我听。”张妈道：“自从过了七月半，他们通不和我说甚话了，我也虚心病，没再去问他。从前刘婶子说过，他有个恩人，姓文，住在吴江，是个秀才，祖父都做过官，却没提起名字。刘大叔把璇姑娘许给他做小，那姓文的留一床褥子，要了璇姑娘一个手帕去。原说半月内就来娶的，过后不见他来，刘大叔才去寻的。只不知他的穷富；那相貌，据刘婶子说，与璇姑娘正好做一对儿。”四嫂道：“我便疑心，大姑娘睡着那条褥子，怎这样富丽，配不上那帐子被头，原来是姓文的留的表记。他有这床褥子，家里定然豪富；又是个秀才，想必也有才学；与大姑娘正好做一对，这相貌不消说是标致不过的了。怪道我的说词说不进去！如今且去与公子商议则个。”于是别了张妈，急向公子说知。公子跌脚叹气，急去通知聂元。四嫂出来做饭吃了，来看璇姑。这日，璇姑身子略好，正在勉强梳头。四嫂嘻着嘴儿道：“昨日我也吃不多酒，怎么就吃醉了？在这里不知说了许多痴话，敢怕笑坏了你们哩！”璇姑道：“酒在肚里，事在心头，那里是痴话，也没人敢笑你！”四嫂道：“只要你们不笑就是了。老实和你说罢，你就是笑我，我也要说。我是这样见识，人在世上，不多的日子，每日扯开嘴只是笑，才不枉了为人一世；若是终日蹙着眉头，淹淹闷闷，便与阴山背后，愁神怨鬼无二！里边大奶奶、姨娘们，心里有甚烦恼，就来寻着我了；我走进去，连尸穴带尸?，一阵乱嚼，把一屋子人都哈哈的笑了。大奶奶好不欢喜，说道：‘李四嫂，你是真个佛见笑哩！’大奶奶不过口头言语，被这些姨娘、姐儿们一传，就传出了名。后来我走进去，不要等我开口，他们就先笑做一堆，说是：‘佛见笑来了呢！’我说道：‘佛见笑还不足为奇，我是石见笑哩。’大奶奶道：‘怎么是石见笑？’我说：‘那佛最会笑的，你看那弥勒佛，成日扯开一张阔嘴呵呵的，是个极会讨快活的人，不消我去对着他耍子；只有那石头，是个笨东西，再不会笑的，不等我开出口来，他就乱滚着笑做一堆，这不是石见笑么？’大奶奶笑道：‘好婆子！倒被你骂了去，把我们都当做顽石点头哩！’”
四嫂正在随口乱嘈，只听外边有人叫唤，张老实接应出来道：“我说是谁，原来是胡朝奉！胡奉回家，有四五年光景了，是几时来的？宝货可是在断桥么？”胡朝奉道：“我是本等不出来的了，被一个朋友拉出来，说我的主顾多，要领他认识认识，只得又来走一遭。下是下在断桥，却带不多货来。一来与你是老主顾，要会你一会；二来有个口信，还有些银子，要交手交你；所以造府的。”老实道：“是甚口信？”怎又有甚银子？”朝奉道：“还是十月里，在镇江饭店里，遇着一个贵处人，姓刘，说是你的亲戚。”那人说到姓刘，璇姑便侧耳细听，石氏慌忙在门缝中去张看，只见那老客人在兜肚里挖出一封银子，说道：“他病在饭店里，奄奄一息；我便不认得他，他却认得我，知道我与你熟识，我要到杭州；他说有剩的几两盘费，托我带来，要亲手交与你的。”老实吃了一惊，接了银子，忙问道：“他叫甚名字？与我是甚亲戚？如今病可好些？”只见老客面上惨然不乐，答道：“不要说起，到第二日日平西时，就没了。他的名字，忘记问他了，他原住在湖上，五月里才搬的，他叫你表兄。”
张老实满眼挂出泪来。璇姑也觉两眼酸酸的，泪着眼泪。这石氏如万箭攒心，一阵乱跳，早已晕死在地。璇姑吓得魂出，与四嫂连忙扶救。张妈也顾不得客人在外，飞奔进来，大家救醒。那朝奉便要出门，被老实一把捺住，说道：“这事还有可疑，正要问个明白哩。”这里璇姑劝石氏道：“也还未见的实，又没啥仔凭据，未可全信！即使果有此事，也须问明了地方及店主姓名，好去收拾骸骨，埋葬祖坟。到那时从容殉节，才是道理！”石氏只得咽住哭声，听着张老实问道：“我一个表弟姓刘，虽系出外，但他并不要到镇江去，如何朝奉说在镇江店里遇着他？就是病了，也该胡乱写个草信，怎么字也没有一个？至于行李衣服，也该拿一两件回来，做个凭信，因何一件俱无？只怕还另有其人，不是我这舍亲姓刘的。”朝奉道：“你说的这位令亲就是我遇着的，是不是，我却不知；我只管寄银信就是了。至于床铺等物，说也可怜，你说他还有甚么信物寄来吗？我记得是七月初头，天气虽热，他却是赤身睡在门上，连单被裤子都是没一条，如何得有寄回呢？”老实道：“他出门时，带有行李，到那里必定带着；若说缺了盘费，典卖掉了，就不该剩这银子了！”朝奉道：“我也曾问过，他说是原到吴江，找他一个姓文的亲戚，因那姓文的已往安庆，拜什么年伯，他就慌忙赶到安庆，找着了姓文的，同着吴江两个朋友，正要收口，忽起大风，打在金山脚下，船在石上撞破，一船的人都落下水去。江边许多救生船只赶去，捞了一个不识姓名的船家，合你这刘令亲，还有姓文的一个家人，其余都随流水流到大江里去了。你令亲说到那里，还想着那姓文的，只顾淌泪，倒是我再三劝住了。”石氏扯着璇姑，痛哭道：“姑娘，我和你一般苦命！”璇姑收了眼泪，低低劝道：“嫂嫂不要急坏了！此信大都是假，晚间和你计较。就是真的，我和你安心就死，正好结泉下夫妻，亦不必徒作楚囚之泣！”石氏也没心肠去听下文的话，呆坐在椅上，出了神去。
直到客人去了，老实哭将进来，把一封银子放在桌了，说道：“我看表弟也不像个短命的人，那知道遭此横祸！我方才细细问明，原来表弟救起来时，只穿着一条裤子，因船里暑热，把衣服袜子都脱掉的，鞋子也撩在江里，到岸上才买一双草鞋穿着。这银子亏得放在身边，没有失落，说是还有姓文的银子在内。棺材是隔日前已托店家买就的。寄银之时，已经垂毙，写不动字了。那店家住在镇江西门大马头上，姓王，叫做王三道。若要收拾尸棺，早晚我替你去罢。休要苦坏身子，四婶子你替我劝劝，这也总是前世事了！”老实哭了出去。四嫂和张妈都含着眼泪，劝了一会，也自去了。
石氏问璇姑道：“我想起来，这信竟是真的呢！吴江一水之地，文相公来不来俱该回家，怎就耽搁到三四个月？这寄信客人怎肯把自己的银钱，来哄骗人家”你方才说此信是假，是怎么缘故？璇姑道：“我也因哥哥出去，杳无消耗，日日忧虑，方才一闻凶信，原是惊惶；只因没有确据，尚未深信。到后来说出翻船之事，我便猜破九分，知道这事是假的了！”石氏道：“江中遇风翻船，这是常事，怎么就不信呢？”璇姑道：“哥哥相貌，将来正有际遇。至文相公大耳丰颐，尤属期赜之相；况他立心仁厚，度量宽宏，仗义抚危，济人利物，论积善余庆之理，何至不保其身？即或气数不齐，断无横死之理！那恶奴见我誓死不从，自然复出奇计，先寄此信，绝我之念；然后再来说诱，活我之心。那寄书之人与这银子，定是恶奴所为，我和你不要被他惑了！”石氏大悟道：“姑娘所料，十有八九！但你哥哥与文相公因何并没信息？你哥哥又在暗九，算命的俱说要防大病；我们毕竟向镇江店里讨一确信，才得放心。”璇姑道：“明九暗九之说，最是荒唐；命理深微，又岂庸夫所测？哥哥与文相公，俱有别故耽搁，亦非异事。我们两个女子，如何出门？舟中既为敌国，则所托何人？不是领入恶奴坑阱，即串通奸徒，弄成疑冢，我们亦无从辨识！不如专心守在此间，把这把皮刀，这条苦命，黏在一处，或者灾消福至，哥哥忽然回来，便保脱离罗网；不然，则数在难逃，我和你视死如归，姑嫂二人携手于九泉之下，安心等着哥哥与文相公阳寿终时，再图相会便了！”石氏此时疑团已破，便不甚悲伤，赞道：“姑娘识高心定，见理透彻，料事如神，使奴家顿开茅塞，我和你安心守去罢了！”因把银子送还，只说托张妈藏收，竟不提起易服搬棺之事。
到了次日，四嫂来打探了几回，不见动静。待到将晚时候，又踅进房来，劝石氏道：“这信不知是真是假？就是真的，也是大数，无可奈何的！大娘年纪正小，也不要去思量他了，寻点事体做做，或看看书，下下棋，分分心也好，休得苦坏了自己！大姑娘更不消悲戚，手足分上却也难怪，横竖有人照应，将来遇了贵人，寻得好对头，你嫂嫂是贤慧的，决不亏待！况住在至亲家里，邻舍又多，大家帮着，还你享的富贵荣华哩！大姑娘，我带来几部书，替你们两个解解闷，闲着和你嫂嫂看看，劝劝他，我明日再来看罢。”说着，重到老实房里，叮嘱了张妈，叫他管着他姑娘，又不知说了些啥话，咕咕哝哝的半歇，才转身出门去了。
这里，石氏、璇姑竟把昨日客人寄银报死的事，搁过一边，两人在房里也不提起。张妈留神察看，颇觉诧异，转思：“莫非听了李四嫂的话，就不悲伤？或是在那里看书，看出滋味，心无二用。果是如此，四嫂所说的计，如今两着棋都点了眼。今夜，那末着棋子，不消再下了。”正在胡思，只见张老实提着篮儿，买了些现成熟肉、烧鹅、薰蛋之类，右手携着酒壶，笑嘻嘻的走将进来。张妈迎着，忙去接了，两人走到房里，老实向内壁努了一努嘴。张妈道：“说来也奇怪，今朝两个竟没提起一字！”老实道：“这事有转机了，我们晚上趁这酒肴，邀他两个同吃，带点酒意，那事儿就容易动了。”张妈不答，只管翻着篮儿，忽失声道：“阿呀，你这老头儿疯了，啥事情买许多东西？”复低声道：“你当真起来了，这不过是个由头儿！你还记得并亲的那夜，你一杯我一杯吃得半醉，同进房来，干那一生一世第一遭儿。如今没啥快活的了，就是要吃酒助助兴，只消十二文，买包猪头肉，和你两人油一油也就够了。你倒要吃起和合饭来！只怕你那棉花条儿，就在酒里浸了三日，也不会硬朗的。”老实腻了脸，只是笑。张妈拿了酒肴，在外面桌上摆好，赶去烧饭。忽听门外有人喊叫，老实进来说：“李四嫂和你说话。”张妈丢了火钳，走出来，四嫂用手一招，跨出门外，交头接耳了一会，张妈才得进来。老实根问道：“四嫂袖子里塞出来的是啥东西？”张妈不答，低着头烧火。停会饭熟，进去请了石氏、璇姑，四人坐下，一同吃着。张妈开口道：“这是老头儿恐你们伤心，特地买来，替你们压惊散闷，须多吃一杯儿。”璇姑等看见酒肴，因住在老实家里，已是四月，油煎豆腐都没尝过，今日怎得如此破钞？不免疑惑。因推不会吃酒，把张妈拣的一块薰蛋吃了。石氏亦略为领情，便起身进厨，盛了两碗饭，同璇姑吃毕，道声失陪，先进房去。外面老实夫妻居然我斟你酌，把这酒肴都收拾到五脏庙去。酒已微醺，胡乱吃过了饭。那知张妈从不吃酒，一两杯落肚，登时面红耳热，气逆头眩，乜斜一双七八层皱纹的俏眼，向老实道：“我已是支撑不住，你去收拾厨下罢。”老实真个把盘儿、碗儿、杯儿、箸儿、壶儿、瓢儿一件件收拾起来，连那桌上的蛋悄儿、鹅骨头儿、荷叶包儿一古脑儿丢入粪箕之内。然后到厨下洗抹干净，息火出来。石氏姑嫂早把房门关上。老实进来，张妈躺在床上，鼾声如雷。老实则怕误事，忙将推醒，起来斟过一盅茶，却是冷的。张妈呷了一口，觉得酒气减了好些。听着那边房里寂无声息，灯火尚明，知道未睡。老实与张妈商量做那勾当。却自知老年，不敢轻试。张妈说出李四嫂叮嘱的话，倘或支架不住，还有解药。老实方始放心。两颗红丸各咽其一，将茶送下，于是熄灯上床，爬在一头睡下。
这里石氏、璇姑因老实夫妻今晚买些酒菜，早已起疑；随后李四嫂又来鬼鬼祟祟，不知施出怎样毒计，却不道老夫妻有这等事！
璇姑担惊已久，自戳颈之后，公子未尝再来，变出花样，百般引诱，都是有人贪财献勤之故，以至心犹未死；料想今夜断无他故。因把四嫂送来之书展开一看，是一部《会真记》，一部《娇红传》，一部《好逑传》，板清纸白，前首绣像，十分工致，约略翻阅，却已得其大概；指着书道：“嫂嫂，四嫂拿书来，恰在客人寄银报死之后，恶奴奇计，愈觉显然！但这恶奴费尽心思，百般缠扰，如何得了？你我两个女人，就要跳出坑阱，别寻住处，却又是哥哥主意搬到这里来的，定为他们所阻；你我苦命，应绝于此！死固分内，但差哥哥与文相公均不知道，这些人混造黑白，转恐污名难受耳！”石氏道：“我看恶奴不过纨绔性成，骄奢淫佚之尤；论到底来，并非险恶。这些人在他跟前献勤，图他财帛，止道姑娘是个寻常女子，不慕财便爱貌的，生长小家，伶仃孤苦，即使姑娘绝世聪明，也还恃着顾影少年，风流才子，必有一端可以动得你心。若不是旁人撮弄，你看那夜之后，已是绝了踪迹。岂非恶奴尚有怕事之心，不比别的强暴么？姑娘拿定主意，不动声色，再付他几个决绝回音，或者恶奴心冷，我和你就灾消祸退了！”璇姑道：“我也如此想。就是那夜，他见势头不像，只管发抖，怕奴跑出去；究竟公子性儿还是要面皮的。看那相貌，也不是下贱，若使改邪皈正，功名富贵，可也操券。只是祖父挣下家财，现成享福，逸则思淫，专在粉黛丛里过活，邪气日深，正气日薄，引人旁门左道，妄想升仙，练习采补；那班妖道供养在家，怕就是祸根哩！其余的人，不是他家人小子，便是住房贫户，那个不奉承他？自幼至长，不历艰险，不闻规谏，就把良心汩没。想是他连氏祖宗及现在做尚书的，造孽太重，不该有个贤子孙，这也是一定的理！但我落在坑井之中，横竖不能跳出，若以势力相争，终于一死；不如写几句偈语，夹在这书里，使他见了，或者激发他羞恶之心；再不，亦可以报应祸福动之；所谓疾驰之马，见石回头；方炽之炭，入水便熄；天下事，惟陷之深者，其出愈速；穷极则变，理有固然，我且试他一试！”石氏未及回言，忽地双眉直竖起来，怒容可掬，侧过耳来在那里细听。璇姑取出一张纸，提笔便写。正是：
欲传振聩惊聋语，蓦地残云破雨来。
石氏听得不耐烦，低声问道：“姑娘听见么？”璇姑尚未写完，答道：“可怜，可怜！”仍旧在那里写。石氏方才忿火中烧，怒发直指，恨不把自己两只耳朵用刀割掉，才是干净。却见璇姑毫不在意，只说道“可怜”二字，便觉心地清凉。想到他们扮鬼作祟，徒劳无益；如今两老竟连命都不要起来，实在可怜。无奈隔壁的声音越发响起来。起先不过寻常交媾之声，到后来那只竹架的床咭咭格格，震动不止，浅房促屋，靠着腰臂，贴紧两人坐处，竟像是墙坍壁倒的光景！连一碗灯盏都要震熄，桌上茶杯、砚台忒忒的移动。听见张妈只是心肝、肉儿的叫，却又是气喘吁吁，叫了这声，接不着那声。老实在那里死命的用力，像是抬轿，又像掇石礅，又像是舂米。到得后来，张妈变了声，口喘着气道：“我要烧煞子！”老实低声道：“我也掉在火坑里了！”璇姑满心燠恼，不忍再听，看看灯油将尽，诗已写完。那桌子上物件无一不动，不勘再坐，因把写的诗夹在《娇红传》中，匆匆上床，倒头便睡。石氏慌忙收拾书本，也息熄灯上床。两人本属三贞九烈，性定不摇。石氏虽差一间，却被璇姑提醒，便觉若无其事。不多时，俱已睡熟。谁料到了后半夜，石氏忽然惊醒，听得张妈呜呜咽咽哭将起来，心知有变，急急坐起细听。且说此哭为何？原来老实夫妻贪财忘命，不顾年纪。谨遵公子教令，咽下红丸，脱衣上床，就去干事。老实觉得腰间棉条忽地硬朗，惊喜非常，抱住张妈，望那--里挺然直入。张妈药性已发，老实扑将下来，急去抵住肩膀，一手搂着腰里，舒开两胯，紧紧一夹。老实脊骨里面一阵酸疼，怕极欲逃，却被药中热气笼住，前阴--里痒不可当。那张妈身子颠摆不定，乱耸乱抛，又是抵死不放。老实只得拚命冲突，张妈已如捻面搓糖，开交不下，弄得皱眼酥斜，焦唇牵掣。那知两人浑身火热，骨节毛孔中都如炽炭一般，焰腾腾的烤起来。老实撑着铁棒，直捣中心；张妈虽在周旋支格，却因此番意兴不比平常，那垓心里烧得烈火似的，连那夜老实拿了布头揩抹的东西，不知如何这样干净，足足弄了两个更次；竟是砻糠里榨不出油来，一个粘滴俱无，枯干欲裂；一个生发不出，痛痒难当；渐渐的动弹不来，搂着身子，歇息一会。怎当得药力太大，真个要并作一堆儿烧化了。张妈咬定牙关，狠力忍着；老实伏在肚上，汗流气喘；停了半晌，声息渐微。张妈觉他四肢沉重，睁眼看时，只见老实两眼已翻，竟犯阳绝而死。顿吃一惊，霎时间转喜为悲，忍不住泪如泉涌，却不敢把他推开，紧紧抱着，哺了十来口气。石氏听得明白，走下床来，唤醒璇姑，坐起再听。约略有顿饭时，张妈带哭带叫，兀自不应。正是：
不道黄金能买命，偏教丹药快伤生。
●第三十二回 疑心成暗疾结将妹妹救亲夫 幻术摄生魂请出娘娘招怨鬼
石氏与璇姑忙出房去，要去应张妈，听张老实喉中转过气来，张妈哭声渐住，便缩住了口，悄悄的蹑足，而听见张妈低叫几声，张老实微微答应，想不妨事。方缩转身回房，又待一会儿，见没动静，方才上床而睡。次日天明，石氏、璇姑出房几回，不见开门，直到早饭时候，张妈才叫应，对石氏说是夫妻二人同时病发，不能起床，有米盖在锅里，叫石氏自去煮吃。石氏不便问他病原，应了一声，就去烧煮。外面李四嫂敲门问信，璇姑开了进来，问知二人发病，报与公子。公子跌脚懊恼，急取两枝人参、两丸解药付与四嫂，令给老实夫妻分吃。四嫂领命，来敲张妈房门。张妈低声答道：“我下身瘫着哩，挣不起来。这门闩活络的，你摇了开来罢。”四嫂把门摇开，也不顾张老实在床，把参药递给，问他病势。张妈道：“都是那两丸药儿，几乎断送了两条狗命。如今两个人都瘫了，下半身动抬不得，这怎么处呢？”四嫂道：“你两人且吃了解药再处。”一面踅进璇姑房中探听动静道：“这张大爷合张大娘昨日好好的，怎忽然生起病来？”璇姑道：“天有不测风云。四嫂是知道的，怎倒问起我们来呢？”四嫂见话里有针，趁口说道：“这还怕不知道。人原是极空的，今日上床睡觉，脱了鞋子，不知明日还下床穿得着、穿不着哩？所以我说认不得真，该讨快活。大姑娘，这书看过没有？”璇姑道：“都看完了。”四嫂道：“这书比那两部好看些吗？”璇姑道：“四嫂拿来的书，自然一样好看了；只可惜枉费四嫂一片心机，却碰着我们这样蠢人，连四嫂说的那顽石还比不上来哩！四嫂，累你原拿了去，却不要再费你手脚，又换啥仔好看的书来了。”四嫂知是觑破机关，因扯着话道：“我原说不知道这书的好歹，快拿了去罢，不要惹恼了你，大大耳刮子打过来，打烂了这两只破蒲扇，拿啥仔去煽风炉呢！”璇姑道：“谁敢怪着四嫂？只是辜负了你一片热心肠，你不要恼就是了！”四嫂一头走，一头说道：“我是说顽话儿，你就是打我，我也要来的！不知怎样的，见了你心里就喜欢，还肯恼着你么？”
四嫂拿书进去，还了公子，把璇姑之事述了一遍，道：“小媳妇见人也见千见万，从没有见这等精灵古怪的女子！老爷有甚别的主意再去打算；若单靠着这些引诱的法儿，怕是没用的哩！”公子呆了一会道：“你且出去，等我再作计较，有用你处，你却不可推辞。”公子打发了四嫂出去，暗想：“天下怎有这等人，竟是一块死木头，毫无生气的？我看他眉目间那一种灵秀之气，绝不似呆傻的人；怎么听了那般声响，看了这样书画，竟是绝不动情的？”因随手把书揭开，越看越爱，只顾不信起来。再看那一部时，见有一幅字纸露出些头，取来一看，如兜心着了一拳，口定目呆，手足无措。天良所动，反复细看，满头满背似百十桶冷水，一桶一桶的浇将下来，寒气入骨，毛发俱竖！不觉长叹一声道：“此女中圣贤也！我连城妄想图谋，罪通于天矣！”因提起笔来，在纸后写道：
我不淫人妻，人不淫我妇；天道已见端，斯言诚不朽！小人度君子，窥天而自牖；磨乃益不磷，涅乃愈无垢。从兹一片心，郭然空所有；百拜受箴铭，前愆能赎否？
公子写完，自己念了几遍，收拾过去。良心一现，便觉从前所作之事，没一件打得过去，身子顿然疲乏起来。随携了书本，到书房中，和衣上床，不情不绪的睡了。大奶奶出来看了几遍，放心不下，唤醒公子问：“为何早膳不吃，只顾沉睡？”公子叹口气道：“多管就有病来，你摸摸我头上看。”大奶奶道：“我摸过两遍，有些微热，想是连日早起，冒了些风寒。”因吩咐家人，请了一个医生，吃了一帖发散药儿。到得夜来，反是大热不退。大奶奶着忙，叫了大姨、三姨，同到书房相伴了一夜。次日，又请了三四位高明医生，公议一方，也不过是解表宽中之剂。壮热虽退，仍带微热，医了两日，总退不清。兼之心绪不佳，不贪饮食，日复一日，一个精壮后生，竟弄成弱症光景。
大奶奶求神问卜，外补里修，百般调理，只不见效。因拷问书童，才把图谋璇姑之事吐出道：“自从李四嫂给了回头，便得此病；其中细底，须问李四嫂方知。”大奶奶吃惊道：“这是相思病了，怪是百药无效！如今凤姨、春红俱死，何妨再添一妾。但他如此图谋，不能上手，可见其事甚难的了，如何是好？”因急急的去叫了李四嫂来，四嫂也就不能隐瞒，只得从实说了道：“小媳妇原怕夫人见怪，当不得老爷发起怒来，要把小媳妇立时撵出屋去；小媳妇男人又不在家，怎好到露天去睡觉？只得依了老爷去做说客。那知这璇姑竟是一块石头，随你花言巧语，休想动得他分毫！老爷这病，若要他医，只怕是断断不能了！”大奶奶道：“老爷去谋他，他还怕我不容；如今我去求他，他敢还有些活动呢？”四嫂道：“小媳妇听老爷吩咐，也会假传圣旨过的；当不得这个女子，古怪异常，说他笨蠢，他又透骨聪明；说他伶俐，他又一味呆实。况他就是个降瘟癀的使者，惹他不得！从前二姨替老爷划策，不多天吊死了！聂道官替老爷设谋，得了白浊之症！后来小媳妇与张老实夫妻，被老爷逼不过，也效些小劳；如今张老实是得了痿阳症了，张妈是下身瘫了；小媳妇成了干血痨了！老爷也生起病来了！谁敢再去惹他？”李四嫂因八月十五夜里，那两碗冷水正吃在经水将来，把经头逼住，月事不行，恶心吐食，夜热昼寒，所以说成干血之症。大奶奶大惊失色道：“他一个小小女子，又没神通，怎能使算计他的都招奇祸呢？”四嫂道：“小媳妇也想来，他兀会推天算地，怕不如桃花女神通广大，连周公都弄得七颠八倒，若没有真武菩萨搭救，这性命就不能保哩！我们这样千方百计去套弄他，他总不以为意，倒把算计的人一个个非病即死，这不是桃花女的后身吗？”大奶奶急问：“怎样推天算地？”李四嫂道：“小媳妇也不知道，只见他桌子上画着许多日头、月亮、星宿的图儿，老爷就吃了一吓，说是在那里推天算地；他就在这星宿里边，弄点子儿符，敢就生灾作祸起来，只怕也不要别的神通哩！”
大奶奶听了这一席话，真如天雷劈脑一般，含着两眶眼泪来劝公子，把四嫂之言述了一遍。自己又苦切劝解道：“据我看来，春红这丫头也不像短命的，怎就如此惨死？是他先开口称赞，引动你的心肠，所以是他先得祸了！天下美貌女子尽多，你何必苦恋着他？只要你病好起来，我差人到苏州、扬州各处去，包你讨几个绝色女子来，伏侍你便了！”公子忽闻此言，知事已败露，且心已皈正，正自心虚，便从春红想起，果然始事与设谋协力之人，一个也逃不脱，更是惊惧非常；哭着说道：“我从前爱他美貌，实是图他；到后来已是收心，不敢再萌邪念！你若不信，那橱中《娇红传》内，现有和诗，你拿来看，便知我心迹了！但李四嫂说他竟有神通，能降祸害；若果是真，则我实为戎首，他之恨我，更不比他人，我这条命，是要断送在他手里，别无解救的了！”大奶奶泪如泉涌，忙取那诗出来，先看了璇姑一首，吓得伸了舌头，半晌不收进去！又看到后边一首，暗暗点头，呆想了一会，安慰公子道：“相公且免惊惶，总在妾身身上，包管他回心转意，不来降祸于你”公子惊讶道：“你与他未晤一面，未交一言，况这女子是再拿不定的，怎说得这般容易？”大奶奶道：“我看他这诗，竟是女中圣贤；我以至诚动之，断无不起恻隐之心者，待妾身竭力去挽回便了。”公子那里敢信，但除此亦更无别法！因催促大奶奶去恳求。
大奶奶不敢怠缓，慌忙换了衣服，吩咐把住房的男人，都教暂往墙门外一避；带着丫鬟、仆妇，拿了毡条茶具，竟到璇姑房中来。璇姑与石氏自从张老实夫妻病卧，都是他两人去烧茶煮饭，照管门户，重新当起人家。却喜公子有病，心上放宽，四嫂不来聒噪，耳根清净，倒也安然无事。这日，忽听纷纷传说，夫人要出来，定有缘故。正在猜想，只见许多丫鬟、仆妇簇拥着大奶奶进房，只得起身相见。大奶奶把二人一看，估量着那年少不戴髻的是璇姑，暗忖道：“怪是相公百计谋他，春红那双眼儿也自啧啧叹羡，原来有如此美貌，真个我见犹怜！”石氏与璇姑把大奶奶一看，暗道：“容貌虽不甚庄重，却也不轻狂，举止雍容，果是大家风范！”大奶奶先开口道：“妾身不知二位降临，失于迎迓；拙夫还有许多冒犯，更乞宽容。二位请上，受妾身一拜。”玉梅便把红毡铺下。石氏连忙去扯道：“妾等系小家女子，何敢与夫人抗礼？妾姑年幼性执，或有冲撞公子处，还望夫人宽恕！”石氏、璇姑正在谦逊，那知大奶奶已是跪将下去，只得急急跪下，拜了四拜起来。大奶奶叫丫鬟掇进三张交椅，让姑嫂二人上坐。石氏道：“夫人系何等之人，贱妾等敢于侍坐？”大奶奶道：“二位虽暂屈蓬门，俱是大贵之相；理该上坐。不必过谦。”石氏道：“就是夫人以贵下贱，也只可容妾等侍坐；况且下榻于此，幸辱先施，何敢僭妄？”大奶奶道：“二位下榻之地，即系妾家；宾主之礼，是一定的，何须过逊？”石氏与璇姑同要告坐，大奶奶一把拖住道：“这是怪妾身没有告坐了！”
二人又让了一会，只得僭坐。丫鬟送上香茶。大奶奶把石氏细看，暗忖：若没璇姑在坐，也就是上等姿容了！复看到璇姑，直觉眉目之间，有绝世聪明流露出来，越看越爱，几如欲以目成。因说道：“妾身有一句不知进退的话，不知可好冒渎否？”石氏道：“夫人有何见示？”大奶奶道：“此位想是令姑？妾阅人多矣，未见令姑之丰神畅朗，气度冲和，丽若明珠，润如美玉者！而少逾谢女，读佳句而神驰；节过共姜，闻人言而心往！昔人云：见江瑶柱，未有不朵颐者；况麻姑麟脯，西母琼浆乎？见慈云而不拜，是入宝山而空手回者也！令姑姓刘，妾幸同谱，五百年前，合是一家；意欲结为姊妹，以表仰慕之忱。虽似交浅言深，实乃班荆倾盖，不识可许蒹葭，得倚玉树否？”璇姑暗忖：此恶奴苦肉计也！因正色道：“夫人乃月中仙桂，奴家系仗下焦桐；斥雁讵可依鹏，乌鸦岂堪逐凤？齐大非偶，古有名言；结拜渎伦，今有明禁。夫人虽雅意下交，奴家则何敢上渎，这却是万万不可！”大奶奶见璇姑声色俱厉，惝然若失，沉吟一会，会过意来，说道：“姐姐莫非疑我以缟?之辞，为蹇修之计乎？愚夫妇蒙你诗中之诲，感人心脾，拙夫既痛悔前非，愚妹更力图后报；若所言非出衷肠，则天日在上，当使愚妹身首异处！圣人许人改过，姐姐岂绝人自新？”因把公子和诗朗吟一遍，道：“拙夫此时，畏姐姐如明神，敬姐姐如严师，还敢有一毫不肖之心么？望姐姐勿念前嫌，俯从鄙意为幸！”璇姑见大奶奶语意真诚，誓词激烈，因谢罪道：“奴是惊弓之鸟，是以见木而号；今听夫人侃侃之谈，自悔奴家??之见！尚祈原谅，勿以介怀！但结拜之事，究非正理；奴家寒贱，实耻仰攀，还望夫人怜察！”大奶奶沉吟道：“结拜既非正理，姊妹自可相称，岂同姓之人，亦作异姓称谓耶？”因逼着璇姑改口，璇姑只得改称姐姐。大奶奶连连答应，道一万福，说是：“妾身差长，竟是僭妄，改称贤妹了！”因复逼着石氏，石氏也只得叫一声姑娘，大奶奶便连呼嫂嫂。一面吩咐家中备酒送来；一面叫丫鬟仆妇叩见，石氏、璇姑连忙去扯，却被大奶奶拦住，只得受了。
大奶奶心爱璇姑，真如嫡亲姊妹一般，百般亲热；璇姑也不免略致殷勤。讲到后来，渐渐投机，连石氏也不记前嫌，坦怀酬答。须臾，酒席送来，便不甚推辞，照前坐下，酌酒谈心。饮过几杯，大奶奶叩问璇姑：“历算之外，还精何技术？”璇姑谦说：“百无一能。”大奶奶认是良贾深藏，因说道：“承贤妹称我为姊，则拙夫就是姐夫了；李四嫂说他的病，是贤妹显的神通，望推愚姊之爱，宽其一线，使他病本霍然，则感恩不尽矣！”璇姑道：“李四嫂怎如此混说？妹子非妖非鬼，有甚神通？”大奶奶因把李四嫂之言，略述一遍，道：“凡系设局哄诱之人，无不言遭祸害；贤妹既精于天官之学，岂不别有神通？你姊夫这病，自系贤妹所使；万望开一面之网，生当衔环，死当结草，以报大德耳！”说罢，满面流泪，跪将下去，石氏与璇姑方始明白大奶奶此来之故。璇姑慌忙扯住道：“公子之病，实非愚妹所为；但心正则诸邪不入，公子只要牢守此心，止行正路，不蓄邪谋，则此心如日中天，一应邪祟，皆敛迹而退矣！愚妹既承姐姐台爱，从前之事，俱可付之浮云，即有伎俩，亦不敢施，况本一无所能乎？”大奶奶大喜致谢道：“只要贤妹果能忘情，愚夫妇就钦感不尽了！”于是金樽屡劝，玉箸勤催，笑口衔恩，欢容颂德，直饮到天街禁夜，漏滴铜壶，方才撤席而散。只苦了赵大等住房之人，在墙门外等得个不耐烦。
到了明日，大奶奶吩咐出来，妗奶奶与姨奶奶供给，都在里边送出，吃剩的，就给与张老实夫妻。又叫大姨、三姨出来拜谢，谆谆致谢。真个事有凑巧，公子自得了大奶奶之信，安心调摄，胸无杂虑，这病竟一日一日的好起来。到了初九这日，病已霍然。兼值令节，大奶奶备酒，与公子起病。午后，又备一席盛席出来，与石氏、璇姑过节，席上便述公子病痊，感激图报之意。此备燕会，比前更是不同：大奶奶因公子病愈，有一片衔感之私；石氏、璇姑连日来承大奶奶相待殷勤，亦有绸缪之意。大奶奶出自名门，颇通古今之事。石氏、璇姑旧家根蒂，生性聪明，闺中互相师友，把祖父留下来的几本破书，闲着就看，也便斓斓斑斑，有些古董在肚，不比那小家之女子。酒席之上，彼此酬酢，吊古攀今，竟结了闺中之契。
璇姑暗想：大奶奶资质甚高，亦通情理，因何一任公子胡为？君子与人为善，趁他悔心之萌，去感触他一番，倘得反邪皈正，也不枉他殷勤下交之意！因遂慨然道：“愚妹有一句不知进退的话奉劝。”大奶奶不等说完，即拱手请教。璇姑道：“公子天资高妙，学问渊通，似应潜心经术，振起家声；何苦养着这些妖魔外道，学那淫术邪谋，以致外坏人节，内丧己心！古人云：名教中自有乐地。岂可错走路头，自怡伊戚？神仙原属渺茫，丹药尤为谬妄，古来帝王服金丹而致死者甚多。现在张嫂夫妻与前日春红姐俱是前车之鉴。渔色者夭，此实至言。姐姐当力劝公子，亲正士，远邪人，守身如玉，避色如仇，以邀来福，而免后患；在公子固不宜贪片刻之欢，贻终身之害；在姐姐亦不宜博大度之名，忘脱簪之义也！况那班邪道，何所不为？即李四嫂说，聂元专哄幼童，所云白浊之病，亦出自幼童之口。则其人可知，其余亦可知。近墨既恐自污，养虎亦防反噬！更有逆徒凶盗，溷迹其中；一日事发，则公子实为逋逃主萃渊薮。愚妹窃为姐姐寒心！”大奶奶悚然失色道：“贤妹之言，字字金玉，此连氏祖宗之福也！愚姊向来如虱处裤中，今蒙提耳，愧悔交集；当以贤妹之言，铭诸肺腑，力谏拙夫改弦易辙，以避祸患！”因出席跪拜道：“愚姊不遇贤妹，则虚生人世矣！此恩此德，何日忘之”？璇姑忙跪下道：“姐姐不弃刍尧，方是圣贤学问；愚妹何知，亦庶几愚者千虑之一耳！”说罢，相扶而起，重复入席。此时大奶奶尊敬璇姑，几如父母。璇姑感大奶奶易于转圜，亲之亦真如骨肉。石氏见璇姑一席之谈，竟化诲得邪淫妖孽，满心欢畅。真个是酒逢知己，话到投机，不觉月进窗棂，方才罢席。
大奶奶起身时，向璇姑谢之又谢。进去备细述与公子听了，又苦切劝谏一务。公子如大梦初醒，深悔从前，遂打算要回去道士。大奶奶道：“回是该回；但这些奸徒，不可直逐，须得婉转方好。”公子道：“我实因心在璇姑，这几月来，朔后望前的功期，俱没有过去；如今只消吩咐丹童，透个风信，说我因屡伤人口，疾病缠绵，将来不修炼了；他们自然辞去。这不是善为之法么？”大奶奶点头称善，因授意丹童。隔了几日，果然聂静等辞去，说要往天台。公子各致程仪，厚饯而别。聂静等出来，就去拜看靳仁，述知连公子灰心之事。靳仁道：“修炼之事，第一要有定力；这种没亻?□的人，如何学习？前日我同魏师去拜，那一种冷落光景，若不念从前相与，竟与他不得开交！三位原系故交，且屈在舍下，叨教一二。”聂静等此来，原为下榻之计；因谢了靳仁，同进丹房里来。那丹房中，除魏少阳之外，先有五个道士，连这聂静等，共是九人；当夜备酒接风，畅饮至二更而罢。次日，聂元把璇姑之事，告知靳仁，以为贽见之礼。靳仁是色中饿鬼，听见有如此美女，喜得抓耳挠腮，满心奇痒，说道：“聂元兄，你有如魂之法，今晚且摄来一见，然后用计取之。”聂元道：“小道术尚未精，时常要召不上来；故前日没有为连君下此一首。”靳仁道：“现有魏师在此，他说是百召百灵的；兄可即为我致意。聂元忙与少阳说知。少阳道：“连君所图之人，本不应夺其所好；但他前番有心将我侮慢，其情可恶；且已叛教，便非同道，当为公子致之！”
靳仁闻言大喜，是晚，即打扫一间静室，铺好床帐，备下一切应用法物。魏道步罡踏斗，焚化朱符，口中念念有词，把宝剑向空劈划，喝声道：“疾！”。霎时起阵香风，风过处，现出一美貌女子，高挽巫云，低垂莲瓣，手执一枝皂色幡儿，款启朱唇道：“法师有何法旨？”魏道把令牌一拍，说道：“吾奉南岳夫人之令，速往仁和县连城家中，召取刘璇姑生魂至坛，勿得有违！”那女子答应一声，倏然不见。候了半晌，魏道正要焚化催符，那女子已降坛前，回复道：“那刘璇姑本系贵人，且心正无邪，凛然难犯，此魂摄之不至，特来缴令。”魏道睁圆两眼，连击令牌，喝道：“令出难违，速往召来，如再不至，依律施行！”那女子蹙着眉头去了。靳仁与聂元屏息而待。少顷，壁上忽发一道白光，光中现出一个女子，簪钗络绎，罗绮缤纷，向坛中款款行来。魏道见那缥缈之状，知是生魂已至，令靳仁向前迎接。聂元偷眼看时，见那女子满面脂粉，体态妖娆，却并非绝色；暗忖道：“这位容貌，还在凤姨之下；怎连公子惊为天神，岂不可笑？”
那靳仁喜孜孜满面春风，敛袖恭身，上前迎接。不料定睛一看，竟是口定目呆，罔知所措！那女子见了靳仁，不觉剔起双眉，怒容可掬。魏道见这光景，好生疑诧。只见靳仁胀红了脸，说道：“这是拙荆，师父怎去摄出他来，令弟羞愧欲死！快请吾师放回！”魏道听了，老大没趣，慌忙焚化退符，把魂退去，向靳仁深致不安道：“女鬼可恶极了！当牒之酆都，重治其罪！如今贫道召请一有力之神来摄，凭你大贵之魂，也不能违逆的了！”于是重复焚香叩齿，书符结印，虔心礼请。一连化了三道朱符，只见满室有光，异香馥郁，梁间起一派乐音，地下铺几层花雨，一阵香烟雾气中，现出一位美人，头戴宝冠，身披缨络，手中执着一枝青色魂幡，四边挂有垂旒，上面罩着宝盖，口中款吐凤音道：“法师相请，有何见示？”魏道起身拱手道：“贫道奉南岳夫人之令，遣倩女去摄取仁和县连城家中刘璇姑生魂，因彼力薄未致；故特启请娘娘，望即为一行。”那娘娘手执魂幡，招亻虎而去，等了许久，不见影响。靳仁请发催符，少阳道：“且慢，这是西汉王夫人，尊为帝妃，不可遽然催促！南岳夫人主管天下女人魂魄，夫人岂敢违逆？只消静候，必摄生魂至坛也！”聂元道：“弟子所召魂使，俱执皂幡；何故这娘娘手中，即执青幡？”魏道答道：“皂幡能召一切女魂，惟大贵之魂，便不能致；故特请王夫人以青幡召之耳！”
正说不完，忽然窗外刮起一阵怪风，把八扇窗棂一齐吹开，坛中那枝画烛，便自直灭下去。魏道急取宝剑劈割，烛焰复明，只见风中卷进一个妖娆妇女，赤着身躯，颈里绕着一条鸾带，两只眼睛突出，一个舌头拖出来，竟有尺许，吓得靳仁浑身发抖。那聂元瞥然看见，大叫一声，仰跌在地，口吐白沫，不知人事。正是：
万般孽帐从心现，一片疑团着鬼迷。
◆下字卷之六
●第三十三回 靳千户双赚鹊桥仙　刘大娘三犯江儿水
那女子解下颈中鸾带，便向聂元颈中套来，靳仁也是抖倒在地，亏得魏道胆子还大，猛喝一声，仗手中宝剑劈头劈面砍去。那女鬼才舍了聂元，一阵旋风，旋至窗外去了。魏道定一定心，扶起靳仁，喊醒聂元，急急的退了神将，化了纸钱，散却坛场，帮扶别处坐卧。大家定了一回，吃了些汤水，回过气来。魏道自言自语，猜疑不定，说道：“贫道自学这术，百召百灵；怎今日竟召不动这璇姑，反弄出许多异事，奇怪极了！”靳仁道：“璇姑生魂不召，反召出吊死鬼来！聂兄平日极会说硬话的，兼有五雷天心正法，怎比小弟更自害怕？”聂元道：“公子不认得他，还不打紧；小道认得他的，怎不害怕？”说到那里，便把脸胀红了。靳仁道：“聂兄认得，他是何人？”聂元道：“此连君之妾凤姨也，曾至丹房拜礼吕祖，以此认识。”靳仁沉吟道：“吾师奉教行法，符师敢于抗违，此是何故？”少阳道：“此教因摄女魂，故所差符使皆属女魂；倩女离魂，王夫人魂见，故为教中符使；贵而杨太真、张丽华，贱而孽涛、长安女儿辈，凡以魂会过生人者，亦皆得为符使。这些女子一味娇痴，不比神将恪守功令；那掌教夫人又是怜惜这班女魂的。贫道既奉他教，也只得从宽发放，以致骄蹇难御了！但这璇姑以帝妃势力，尚不能摄致其魂，恐难唾手得之耳！”靳仁变色道：“我们将来还要惊天动地，做出一番事业，若一介贫娃尚不能致，岂不使英雄解体？吾师不必过虑，我当探囊取之！”少阳忙改口道：“以公子之神武，难以常情而论，贫道失言极矣！”当夜不欢而散。次日靳仁传齐心腹，令其各出奇计。有说该令海岛中兵将去劫抢的；有说该用法华庵尼姑去诱骗的；有说叫红巾力士去舁负的；有说该请大法王或大真人去幻化的；只有靳仁第一亲信之人名唤单谋，却拱手静听，默无一言。
靳仁喝退众人，独留单谋，问道：“众人纷纷献策，吾兄足智多谋，何独默然？必有奇计，望即赐教！”单谋道：“众人之论，非劳师动众，即旷日持久；至此等小事，而上渎法王真人，真割鸡而用牛刀也！依着门下管见，只消费一张纸儿，在两日以内，包管送进府中，听凭发落！”靳仁大喜，请教，单谋附耳说了几句。靳仁拊掌称善道：“此明修栈道，暗渡陈仓之计也！”连忙吩咐家人行事去了。这里靳仁自与聂元抓空捣鬼，摄召璇姑，那边璇姑却与石氏心安睡稳，恶梦也不曾做一个。
直到这日午饭以后，忽听门个我声鼎沸，宅内锣声震天，不知何事。只见一个丫鬟提着一壶茶，撩在桌上，说道：“不好了！后面柴房里失了火了！”这丫鬟话没说完，飞跑而去。璇姑推窗看时，果见后面远处，火光直举，与石氏相顾失色，听着大巷里住房女人都乱跑进去看火。张妈道：“我老儿身子不好，也赶进去则甚？又拿不动火钩，发不动火铳，离着远哩，料想还烧不到这里来！”璇姑道：“就烧不到这里，也怕里面人受累！啊呀！这火势一发大了！”正在着急，猛然拥进五个差人，手里提着铁练，扬一扬牌票，便把石氏、璇姑劈头套锁，口称：“奉钱塘县捕批，拿捉盗犯刘大家属。”拖着就走。石氏与璇姑如青天忽降霹雳，急得大声叫屈。张妈走过来，也在那边屋里叫喊，那差人吆喝道：“刘大做了江洋大盗，现夹在县里，老爷坐在堂上，立等家属去收监。你这老婆子想是窝家，停会就来拿你哩！”一头说，一头把石氏、璇姑拖出墙门，推入两乘轿内，吩咐抬到钱塘县去。那轿夫答应一声，抬上肩，如飞而走。璇姑在轿中，一会惊魂略定，暗想：哥哥岂为盗之人？必系仇家陷害！我到官去，当以死争，不可徒然慌急，致官府反道情虚？又想道：“连府墙门就要拿人，也该通知公子，怎绝无人阻拦？哦，是了！后边失火，大巷里人尚且都去看救，门上人自必走空，所以容他直入！忽又转过念头来道：怎失火拿人，如此凑巧？莫非是奸人设谋？正想不了，抬起头来，只见已到荒野之地，失惊道：钱塘县衙门自在城里，怎抬到这等地方来？其为奸人设计抢劫无疑，惟有一死而已的了！
不一会，抬到河边，只见一只船上，许多水手七手八脚在那里打捞，一乘空轿歇在岸上。那两个轿夫道：“不要放出轿来，一个已是跳了河了！”璇姑安心就死，明知石氏投水，却不甚苦，正待解带自缢，早有两个粗蠢仆妇，向轿中一人拉着一条臂膊，扶扯上船。璇姑也要投河，却被两妇夹住，如铜墙铁壁一般，休想挣动分毫，只得任他推入船舱，心里方才酸痛。石氏上船时，也有仆妇来搀扶，却未防备，被石氏走上船头，便耸身往河中一跳，船上人拉救不及。水流势急，一直氽出江口，被浪一涌，便直涌入江岸芦苇之中。石氏一手拉住了几根芦苇，死力往岸边爬去，爬了数十步，站得住脚，吐出些清水，喘息了一会，天已渐黑。忽然想起：我丈夫虽不为盗，出门半载，音信杳然，死生未卜！我一个孤身女子，在此荒郊，何所投奔？纵然逃出性命，遇着不良之人，强行奸辱，岂不污了名节？到那时寻死，便是迟了！因立起身来，就往江中走去。却又想起夫妻恩爱，姑嫂情分，难解难分起来，呜呜咽咽，哭有两个更次。哭住了，细细打算，除死之外，更无别法。正想复挣起来，猛被一阵冷风，把浑身浸透的湿气，直逼进去，心坎中忽地一冰，竟冰死了去。死去多时，又被一阵风提将转来，此时奇冷，愈不可当，浑身一抖，抖得四肢百骸，寸寸节节，都有声响；满口牙齿捉对儿厮打，更是打不上来，牵得上下牙龈一片的强痛。石氏大哭一声，发狠的挣将起来，望着江中没命的乱跌下去，浪头一裹，仍裹入江去了。
石氏在江裹来裹去，不知裹有多少路儿，忽被一个急浪平空颠起，直冒到一只船头边来。那船上水手正拿着挽篙，料理来船，瞥见江中冒起甚物，随手将篙一挽，却挽住了石氏腰间带子，拖出水面，见是女尸，啐了一口唾沫，就在洒放下去。头舱一个客人看得仔细，连忙喝住道：“救人一命！这女人莫非可救？你且拉上船来，看个明白，我自赏你！”那水手便用力一提，提上船头，只是一个美貌女子，面色如生，未经白胀，说道：“像是初下水的，不知可救得活？”那客人看着四舱内道姑，说道：“你们出家人慈悲为本，出来救这女人一救。”道姑瞪着眼儿，听那客人说到如救得活，我出香金一两，救不活也出三钱；便一齐跑了出来。那客人教他把石氏身躯覆转，双手从腰胁间提起，把头倒撞下去，一会子就吐出许多清水。三个道姑虽是帮着用力，已提不动。那客人连忙掇出一张小凳，教把石氏俯眠在上，卡了一会，又吐出好些清水，石氏便回过气来，叫一声：“淹死我也！”那客人大喜道：“好了，活了！女师父们快扶进去，替他解脱衣裙，就着你们的铺盖，偎裹着他，便不妨事了！”道姑欢喜答应，扛扶进去。那客人随身一个童儿，拿出些酱姜、佛手，递与姑道。又向水手道：“方才我打的烧酒，快倒一杯，给这女人吃。”一面在稍马中，取出五百文钱赏了水手。一面打开银包，称了一两银子，送与道姑。另外又拈半截银子，给道姑作盘缠，令其领回，问明根脚，交付亲人，再三叮嘱。那道姑、水手感谢。自不消说。合船人也都歌功颂德，赞叹不绝。石氏裹在被中，略有暖气，又被烧酒一冲，顿觉周身活络起来。道姑又把酱姜、佛手，接连递给石氏，嚼咽下去，肚中一阵响动，气血更是和活。刚得睁开眼来，船已到岸，众客人忙脚乱纷纷上岸，独剩下石氏合三个道姑。船家道：“通幽师父，这大娘没衣服替换，快些叫乘轿子，原裹着这被儿去罢。”道姑道：“我们盘缠用多了，那有轿钱替他打发？”那打捞的水手瞪着眼道：“那相公的一两头呢？另外那半截敢有二两多银子？够这大娘吃半年哩！亲人来访，还有谢仪。这七八文轿钱都不肯出！真个出家人慈悲为本，那位相公说的不错！”那道姑胀红了脸，无言可答，只得叫了一乘轿子。石氏方知船中有人出银捞救。
到了庵门首，道姑连忙进去，拿出一件衲袄，一条布裙，石氏在轿中穿好，挽一挽头发，走出轿来，见门额上大书滴露宫三字。进到大殿，却是供着观音、真武、三官神像、石氏不及礼拜，随着道姑转过侧首一层，来到厨下，走进一个小道姑，递过钥匙，开进房去。道姑让石氏坐下，自去神前点香礼拜。石氏看那房时，收拾得甚是精雅，床铺亦且洁净，香烟茶具，箫笛牙牌等类，摆设完全，仕女花鸟，山水真草等字，糊挂齐整。暗想：这等铺排，岂是苦行焚修之人？轮转一会，就是跟随在船的老姑，掇进饭来，那两个道姑便来陪待。石氏一面拜谢他救命之恩，一面问他法号年岁。那年长些答道：“贫道今年三十二岁，法名通幽；这是师弟，今年二十三岁，法名通微。请问护法姓氏？尊居何处？因何事投江？”石氏不敢实说，含糊道：“奴家姓朱，住在江西，是同夫在船失足落水的。”
道姑也不再问。吃完了饭，叫老道姑爬了一炉火灰，给石氏烘烤鞋脚。石氏摸那裤时，已经火扈干了，因把灰裙撩好。一面烤烘鞋脚，一面问那通幽道：“船中有一位相公出银相救，姑姑可知他姓名住处？”通幽道：“那位相公姓匡，是吴江人，在江西游了滕王阁回来的。”石氏跌足失声道：“这却当面错过了！”通幽道：“你莫非认得他？怎这相公又不认得你？”石氏道：“倒是不认得他，他的好友姓文的却与我是亲戚，正要去投奔他，岂非当面错过了？”那通幽顿了一顿，说道：“那匡相公还要游湖，正要耽搁哩。”把嘴向通微一呶道：“他不是与那老客人说的，要寓在啥仔地方？一时怎记不起来？”通微道：“他说要寓在净慈寺，你又忘记了。”通幽拍手欢喜道：“不差，是净慈寺。”石氏也喜道：“姑姑可有甚熟人，去寻一寻？奴家有事央及这匡相公哩。”通幽道：“寻是不难，只怕寻了来，你又说得不顶真，他不认起来，却教我讨这老大没趣！你可知那匡相公有多少年纪？何等身材？有胡子，没胡子？是光脸是麻子呢？”石氏道：“这也是要虑的，莫非不是这匡相公？那匡相公年纪、身材、面貌，奴家都不知道，是那姓文的曾说是他的好友，为人仗义疏财，最爱寻山问水。奴家因姑姑说道匡相公去游滕王阁，又出银救我，故疑心是他。如今只要去问，若是文素臣相公的好友，就同了他来；若不是，也就罢了。”通幽欢喜道：“这便是了。我替你央起人来看，却不要性急，他左右要在湖上耽搁哩。”是夜通幽与石氏同宿。石氏闻着那床上一种香气，又见通幽、通微都有几分姿色，且体态妖娆，风情流动，心里怀着鬼胎，巴不得匡生到来，打算跳出火坑。
直等了两三日，才有人去寻，又说是正值匡生出游未遇，日间常有闲人窥探，深更时闻男人笑语。石氏昼夜提防，非常焦急。等了两日，一发说是往灵隐、天竺一带去了。直至十日以后，通微方才领了一个人进来，生得白白净净，穿着一身华丽衣服，向石氏深深一揖，定睛细看。石氏胀红了脸，回了一礼，问通微道：“这就是在船上出银捞救奴家的吴江匡相公吗？”通微道：“怎么不是？贫道承他厚赐，还感谢不尽哩！”那人道：“小生本性挥金如土，这些小事何足挂齿？”石氏慌忙拜谢。那人回礼起来，盘问道：“据这女师父说，小娘子与文敝友是亲戚；小生因未与小娘子谋面，却未能轻信。请问敝友叫甚名字？多少年纪？住在吴江什么地方？与小娘子是何亲戚？什么称呼？说得对针，小娘子或有缓急，都在小生身上！”石氏道：“文相公的名字一时忘记；住在吴江城里也不知是甚地名；今年二十四岁；奴家的姑娘许他为妾，所以说是亲戚。”那人沉吟着，自言自语道：“如此说来，是我好友文素臣之亲了。只是他的名字、住处怎都不知道？素臣兄是几时在江西讨妾？这小娘子也不像江西声口。”因问石氏道：“且请问小娘子，我敝友家中还有何人？他如今现在何处？所娶之妾实系何名何姓？住居何处？说得的确，小生方敢招认。”石氏道：“奴家丈夫实系姓刘；妾小名唤璇姑，原先住过湖边，文相公原是在湖上定亲的。文相公家中现有老母正妻，奴家岂肯冒认的呢？”那人哈哈大笑道：“这便是了！这女师父说是江西人，我就疑心起来了！这文素臣是我至交，小娘子如今还是要小生送到湖边上去？还是竟到吴江文敝友家中去？”石氏沉吟道：“奴家如今已不住在湖上，这是不消说了。但说送奴家到吴江，也有不便，只求索寄一信，约文相公到这庵中，便感激不尽！”那人道：“小娘子原来不能相信，小生也还要在湖上游赏，我写一信，打发一个老家人，再在这里雇一个养娘，伏侍小娘子到吴江，这就可以放心了！”石氏巴不得脱离此庵，又见这生布置尽善，感激异常，倒身下拜道：“如此足感相公盛德，奴家顶祝不尽！”那人还礼起来，叫道：“你进来见过这位大娘，明日就领着养娘，到这里来罢。”石氏抬头，见门缝边答应一声，走进一个老家人来，看了石氏一眼，便自低头并足而立。那人立起身来，嘱咐石氏道：“盘缠行李，都替你办备，你不用费心。明白饭时，就着家人来，送你到吴江便了。”石氏千辞万谢，那老人也跟着出去了。
到了次日早饭以后，那老人领着四十余岁的女人，说是雇的养娘，石氏看去，甚是伶俐，那女人把石氏估看了一会。那老人就去叫了一乘轿来，石氏谢了通幽、通微并老道姑，到殿上拜别神圣，欢天喜地，上轿而去。因有男女二人跟着步行，这轿夫就不能赶路，直至日落，方到关口，下了一只吴江船，连夜开去。那老人家自在八尺内歇宿，石氏自同养娘在船，甚是适意。走了两日，石氏暗忖：关上到吴江，不满三百里，丈夫常说，好风只一日夜就到；怎还不见到来？到了次日早晨，开了一扇吊闼，偷看岸上，只见一带市集，甚是热闹，摇到尽处，见一座营房，粉额大书望亭二字，这边写着下至苏州府阊门五十里，那边写着上至无锡县锡山驿四十里。不觉大惊道：“怎么要过苏州、无锡起来？”连忙叫那老家人进来盘问。那老人道：“谁是匡相公家人？对你实说了罢，我是扬州教坊。”指着那养娘道：“他就是我家的妈妈，那一个假姓匡，说你是氽来生没影儿的娘，滴露宫道姑在水里捞起来，原要卖下水去的；我妈妈用了八十两银子，讨你回去接客。要你到吴江去做甚？”石氏被他这几句话吓得目瞪口呆！暗想：若一惊慌哭喊，他们便要疑防！反而淡淡的说：“就要卖我下水，也该说明，怎瞒得人铁桶？”那乌龟欢喜道：“这都是那道姑不是，也是你的造化，投着咱们这一分忠厚人家！”那虔婆道：“你有这姿色，到我家中学会了些歌唱，怕不名重一时！到那时，来往都是些王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，你还感激那道姑不尽哩！”石氏听了，如万箭攒心，只得假作欢颜，想要乘个空儿，投河自尽。那知乌龟、鸨子，是世上第一等精灵不过的东西，鉴貌辨色，早已猜透了九分；昼夜防闲，休想有一毫空缝！石氏暗算：且到起船之时，也似前番一样，乘其不备便了。
隔了几日，已到扬州，龟子催促起身，老鸨开了舱门，扶着石氏上来。石氏一看见这船直歇在水墙门下，门内跑出许多粉头上船迎接。石氏急要转身，左手却被老鸨一把扯定，右边又紧紧的帮着那个乌龟，无隙可乘。早被那些粉头，搀的搀，扶的扶，拥入墙门去了。一进了门，那老鸨坐了中堂，众粉头铺下红毡，簇拥着石氏行礼。石氏此时一腔冤愤，只得发泄出来，大骂无休，痛哭不止。老鸨冷笑了一声，吩咐剥脱衣裙，拿过马鞭，一上手抽有一二百鞭子道：“先给你下马威儿，你拿老娘当着甚么人哩！”那知石氏在江边浪里，冻伤饿损，气竭神疲，此时正待发作；又凑着这顿毒打，伤重病发，卧床不起。老鸨延医诊治，都说是九死一生，直医至岁底，才有起色。令粉头百般哄劝，石氏总不发一言。
挨到二月初间，再拷逼，拷过复劝，劝过复拷，约摸拷过了十数回，下半身已是寸节寸伤。石氏安心就死，终无一言。老鸨愁闷，终朝叹气，一日向石氏哀告道：“我家许多女儿，就是三二十两银子讨来的，每日也有一两五钱的进气；你是费了我八十两元丝银子的，全靠你养家活口哩！你不知道我们门户人家的苦处，上面要答应官府，下面要派办差徭，衙门里书房差役，街坊上总甲排年，合那些罡神泥鬼，掮鹰放鹞的人，那一个不要来分使几个钱儿？就是篾客、架儿，每年间也要陪些茶酒，润润他的喉管。转眼端阳佳节，道士来送朱符，闲汉来插蒲榴艾叶，那一件不是银钱？我因家中没有出色的女儿，赚不起大主钱财，故此远至杭州，拚着大本钱讨你回来，做棵摇钱树儿。如今添了人口，费了本钱，五六个月来了，没得你分毫进益，每日到贴你药钱、炭钱、郎中的轿钱、谢仪钱，弄得我仓中无米，灶上无柴，店帐家家挂到，嫖客渐渐怕来，众女儿衣服首饰堪堪当尽！再歇几天，只好打入孤老院去了，谁来嫖你灶君皇帝？一日早晚两堂追比，那开门七件事儿，谁肯放松一点，你叫我怎生挨得？我这一家性命，生生的都要断送在你手里，可不伤心死也！”老鸨说到苦处，竟认真号哭起来。石氏方才开口说道：“我是好人家儿女，岂肯做这污辱之事？你若要偿还身价，只须送我到吴江，寻着文素臣相公，这银子自有着落。若恨我费掉你的银钱，这也是前世孽帐，惟命一条，随你处置的了！”说罢也痛哭不已。老鸨无奈，只得再令众粉头环绕哭跪，百般哀劝。石氏誓死不从。又打了几顿毒棒，石氏甘心受苦，绝不回心。老鸨只得又缓了下去。到了五月里边，忽然一个粉头通信与石氏道：“娘因劝你不转，只得打发人往吴江请文素臣相公。问你有甚信物带去，方不费口。”石氏好不欢喜，答道：“信物是没有，只消说是刘大郎的妻子石氏，是刘璇姑的嫡亲嫂子，先前住在西湖昭庆寺后，开过糕饼店，文相公曾在我家住过几日，还寄一部算书来给璇姑看的。这便是的确凭信。”粉头去了一会，走来说：“人是起身去了，不知那文相公可有一棒银子哩？”石氏忙问：“要多少银子？”粉头道：“娘是还想要多，姊妹们劝说，才只得讨得一百两整数。”石氏暗忖：文相公相与极多，想还易措。等了十余日，杳无音信。又疑惑起来，问那粉头：“系前日所言，莫非谎我？怎这许多时，总无消息？”粉头道：“我谎你则甚？娘不是在那里心焦哩！”石氏因留心察看老鸨颜色，真个像有心事，又常叫粉头们说时辰，起那大安流连的小《六壬课》儿，卜问行人。石氏愈加信了，但怕素臣不在家中，又甚忧虑。
一日早起，见一个粉头拿着一张纸儿，向石氏一扬，说道：“姐姐恭喜！文相公就到了！”石氏认是素臣的回字，忙招到房中取过一看，却是一张课帖，上写着六月初十日占行人，中间点着卦爻，后面批着道：“白虎文书爻动，行人已在路上，巳午两日必到。石氏轮算，就在明日了，问那粉头道：“这起课的向来可准？”粉头答：“这是吴铁口，百断百灵的！”口里说着，如飞拿到老鸨房中去了。此时石氏一心一念望着素臣，夜里风吹草动，都疑心是吴江人到。次日，整整的盼了一日，焦闷异常，到得一更以后，合家俱睡，石氏在床，兀是侧耳静听。忽闻剥啄之声，心里一惊，听着龟子接应，起去开水墙门，便悄悄坐将起来。同睡的一个粉头失惊条怪的直竖起道：“姐姐又怎么哩？”石氏道：“我不怎么，外面有人叩门，怕是吴江人哩！”那粉头方始放心，扯着石氏一双臂膊，也坐起谛听。只听见龟子进来回头道：“忒也刁难人，那文相公说脸上不好看，不肯上来，要你同刘姐儿到船上去照一照面，问明白了话，明日就兑银子。也是夜里下船，你说叫人不要生气！许多王孙公子，成日住在我家，希罕你什么文相公、武相公？”那虔婆道：“休得胡说！他与刘姐儿是亲戚，只认他已经接客，不好明到我家，怎把嫖客来比并他？”石氏听到那里，泪如泉涌，暗忖：文相公怎也信我不过？又想道：“这是舍仔所在，却也怪他不得！他是明理之人，我去哭诉，他自能相谅！”一面穿着衣裙，那老鸨已来敲门，隔壁又述了一遍。石氏接应着，连忙开门出来。龟子提灯笼，老鸨搀扶着，从水墙门马头上船来。船中灯烛辉煌，船头上家人连声请石氏进舱。老鸨打个照会，把手一放，跨下船去。船家在顶篷上把篙子撑开，用得力猛，船势一侧，恰遇上流一只大船直戗过来，拦腰一撞，这船便直掀过来。石氏正待进舱，立脚不住，一交跌倒，倒撞入河去了。正是：
亡羊自向屠门入，脱兔翻从虎口生。
●第三十四回 文素臣初谒金门　谢红豆一朝天子
船舱里人见石氏落水，口中大喊救人，船上水手乱奔着，与大船上厮打，白不听见。老鸨合龟子连忙吹灭灯笼，悄悄的关门进去。这石氏流去有半里路，被一根桩格住肩膀。一家水墙门首，打着灯笼火把，簇着些人，齐发一声喊道：“好了，在这里！”一个人就伸手下去，把裙幅扯住，一个人便拦腰捞住了衣服，拖上马头。石氏落水未久，拉着那人一只臂膊，便坐起来，睁眼一看，见有三四个女人，却都不认得。内中一人，抢过一根火把，把石一照道：“我说那衣服颜色不对，那里是我家姐姐呢？”众女人正待照看，只听里面有人喊道：“姐姐有了，你们进来罢。”众女人转身就跑。捞起的这女子却不进去。问石氏何人，因何投水。石氏答以并非投水，把备细向他说明。这女子道：“原来是刘姐，可敬可怜！那里是文相公的船，你同我进去见了妈妈，就明白了。”石氏暗想：怎这女子知我姓名？他说是妈妈，想也门户中人了？怎又说不是文相公的船？且进去问一个明白。因把头发合衣边上略绞掉些水儿。这女子拾起地上火把，搀扶石氏进水墙门来。石氏道：“蒙姐姐捞救，感恩不浅！请问姐姐姓名，以图报答！”那女子道：“奴家姓贺，名唤锦云，误落烟花，已经五载。”说罢，流下泪来。石氏在火光中细看，只见：
淡白梨花，比红杏碧桃多些幽雅；轻盈杨柳，傍晓风残月越是娇柔。也学内家梳妆，看去全无脂粉气；不似平庸兰麝，闻来饶有芰荷香。只几点微麻，略减千金身价；却两窝深靥，平添一段风流。蹙蹙眉梢。锁不尽若干心事；盈盈眼角，流不完几许啼痕。多半因失节青楼，怨着那红颜薄命。
石氏暗思：此女全不是烟花身分，将来定有出头！直走进堂屋，只见许多女人簇着一个少年美女在那里劝说。这女子上前说知，那美貌女子忙走下来，扯着石氏两手，说道：“姐姐，叫妹子想杀了也！”石氏茫然答道：“奴与姐姐素无一面，怎敢劳姐姐垂念！”一个女的女人接说道：“刘姐，这是我亲生女儿，他也与你一样贞节，一般苦命，平日闻你受苦，屡次要来看你，都是我阻住了。因是各家门户，怕赵婶子见怪。你今日定为那西商逼迫，情急投河的了；我女儿早已料着。如今且宿在我家，同我女儿进房去，脱换衣服。我叫人取壶热酒来，替你冲掉些寒气，且到明日，再作计较。”复向那美貌女子劝说一遍。那女子含泪应承。挽着石氏到他房里，拿出衣衫裙裤，给石氏通身脱换，连鞋脚一齐换过，又替石氏把头发拧干，将木梳通好，挽起髻来。石氏问他备细，才知道他姓许，名鹣鹣，扬州知府奉靳司礼之命，挑选他去蛊惑东宫，早晚就要进京。因与吴江水梁公有终身之订，不肯负约，所以屡次寻死，夜里悄悄起身，到一间破屋里上吊；家中认是投河，故此许多姊妹跑出马头寻找，恰好凑着石氏氽来，刚刚救起。石氏复问西商之事，鹣鹣道：“原来姐姐还在，不知那西商是五月里边来的，挟有万金资本，要在扬州讨几个绝色女子，不惜重价。便哄传了扬州一府，凡是养瘦马的，都领他去相看，他总不中意，才看到我们门户人家。先要来讨妹子，妹子因与水郎订约，回绝了他。后来晓得属意于姐姐，出了五百金，讨作回妾，择定六月十一日吉期，在船中结亲。妹子知姐姐贞节，料有不测之事！岂知姐姐转不为此，却是为着何事？”
石氏听罢，如梦方觉，兀是惊出一身冷汗！暗想：一入船中，必然行强；倘被奸污，死已晚矣！我深恨那只大船，岂知竟是绝大的救星，真是怪事！因把要投奔素臣及鸨儿设计之事，述了一遍。鹣鹣大喜道：“原来令姑是文相公尊宠，文相公与水郎是至交，妹子与姐姐又是一重亲故了。”石氏道：“文相公也曾说与水相公是好友，原来就是姐姐订约的水梁公相公。将来奴家姑娘与姐姐倘得邀天之幸，完璧归赵，则亲故往来，奴家亦常得相公，永傍妆台，时聆玉尘矣！”因执着鹣鹣手儿，定睛细看，但见：
脸泛桃花，似新剥瓜仁，浸酿着穰中鲜水；眉分柳叶，如初开山影，虚含着峰顶灵光。目秀而清，识英雄肯输红拂；腰纤似约，宜偎抱那数小蛮，瘦生生弱不胜衣，只恐风吹欲堕；碧油油发长委地，真令我见犹怜！
鹣鹣也握着石氏手儿，注目而视，但见：
目秀而威，未许浪垂青眼；眉清而朗，那须频点青螺。身如萏菡支风，别有风流，不解妆梳临水殿；面似芙蓉映水，绝无水性，肯随脂粉落风尘！旧恨新愁，重叠叠尽多幽怨；乱头粗服，悄罗罗越显精神。两人四臂交持，四目相视，你怜我爱，各不胜情。丫鬟捧着果盒，送上酒来，大家才放手坐下。
鹣鹣陪着石氏一面吃酒，一面说道：“妹子为靳太监势逼，明日便要起身；本拟一死以谢水郎，方才母亲苦苦劝说，恐有连累。如今想来，只得且到京中，若选不中，尚可发还；即使选中，亦当以苦情上达，倘得怜悯放回，固可重续前缘，如或不能，亦即以死自持，拚得怒触东宫，凌迟碎剐，所不辞也！请问姐姐，如今计将焉往？”石氏垂泪道：“奴家此时，进退无门，竟不知所往，望姐姐有以教之！”鹣鹣道：“水郎前日曾说，文相公去岁到杭，寻人不遇，回家即往江西，至今无信；姐姐若到吴江，亦不甚妥。我有一结义姊妹卫飞霞，嫁与天津尹公子，家道富足，为人豪侠，我慕姐姐贞操，久思亲炙，今蒙光降，不忍遽离。可否屈姐姐伴送下船，少作盘桓，以慰渴怀！船到天津，即送姐姐至尹家，托其寻访刘姐夫并令姑消息。他夫妻俱是异人，断能不负所托；不识姐姐意下如何？”石氏暗想：文相公既不在家，我更投奔何人？赵家固是火坑，此处亦非善地，且一有泄漏，便重投罗网，悔无及矣！蒙此女一片深情，且有同心守节，同病相怜，伴送一程，亦足少酬其意！我拚着一死，何地不可往乎？因说道：“既承姐姐盛意，当与姐姐结为姊妹；将来生死患难，此志不渝！一面伴送下船，到天津分手便了。”鹣鹣大喜道：“妹因平日渴想，见面时即有结拜之意，恐姐姐以平庸见弃，就此拜为亲姊了。”石氏也跪下去道：“如此，叨僭贤妹的了！”两人对拜，四拜起来，入座重饮，愈加亲密，直谈至四鼓方睡。
次日早起，石氏要拜见许妈，鹣鹣说知结拜伴送之事，许妈大喜道：“我正愁你长途寂寞，得刘姐同去，是极好的了！”因受了石氏两礼。隔日，府中人役跟着一个内监，来催促起身。许妈假说有一侄女要附船往天津去，内监满口应承道：“你女儿若蒙东宫爷收用，咱们正靠着他洪福哩！这些小事，无有不从！”鹣鹣先打发石氏上船，然后拜别许妈及众姊妹，大哭一场，上轿而去。出了墙门，便注目四顾，寻看梁公。梁公因官府差人防守，无门可入，探知这日起身，正在左近窥探。鹣鹣一眼瞧见，便将帘子微掀，注视梁公，泪流满面。梁公悲痛非常，隐隐跟至关口，候鹣鹣下船，却因护送人多，不能近前。只远远望见一个身影，记明了第五号船上绣凤白旗的暗号，成日在岸上跟着，鹣鹣亦日在纱窗中偷觑，却是不能通一个信儿。梁公没法，才赶至济宁，去求介存，以致得遇素臣，连着石氏都救出来的。
石氏于成化四年七月十五日，在文教官署中，把成化三年五月初八日刘大郎出门以后这些事情，约略述与素臣听了。素臣跌足垂泪道：“璇姐此去，性命不可保矣！大嫂且与鹣娘，安心歇息几日，待我再作计较。”石氏亦问大郎备细，素臣述了一遍，方知丈夫久不回安，及往乍浦之故，含泪进去。观水谒圣已过，一进斋中，便向素臣说道：“才为吾侄得一喜信，非吾侄一人之喜，乃四海苍生之庆也！朝廷因去年七月下雪，今岁六月降霜，下诏求直言极谏之士；京官自五品以上，外官自三品以下，各保一人，引见时，面陈时政，称旨者即授监察御史。你的名字已经赵日月保举，奉旨着南直隶学道徵送入京。我知你留心经术，忠直敢言，倘得上格君心，岂非兆民之福？你现在此地，不必回家，徒费跋泼；我替你申一角文书，到顺天府丞衙门，一面送部，一面知会南直学道便了。”素臣道：“目今宦寺当权，求言何益？承赵兄推诚谬荐，正恐无益于国，有害于身，并累及举主耳！侄以为当作速归家，具吾学道，力辞为妥！”观水大笑道：“你平日所学何在？此正所谓宁吾言而君不用，无君用而吾不言也！若计一身之利害，则患得患失之鄙夫耳，岂我平日期望之心哉！”素臣垂泪道：“叔父之言，乃不磨之论；但侄一身何足惜，恐累及垂白老亲耳！”观水正色道：“嫂嫂是女中圣贤，岂以俗情之荣辱为忧喜？汝能为范滂，汝母独不能为范滂母邪？假俗子之虚词，而没贤母之素志，非迂即佞耳！‘君命召，不俟驾而行！’我便去整备文书，数日内即当起身，不可迟误！”素臣涕泪谢罪，只得从命。
观水择了十八日，备酒为素臣钱行，说道：“嫂嫂处我也有书，早晚同你家信寄去。另外写一字寄与梁公，令其接取鹣娘回去。那刘家娘子且待吾侄引见得旨后，再为打算，你不必牵挂，只一心直言悟主，休得依违两可，令天下笑；处士虚声，致负赵君之举也！”素臣唯唯受教。不数日，到了都中，就下在洪长卿寓所，两人相见，真如久旱逢霖，神情飞舞。先执手问慰一番，然后行礼叙坐，吃过茶后，一面摆饭，一面叙话。长卿道：“自吾兄别后，弟忽忽如有所失，每得一疑，无人能解，必思吾兄；每得一悟，无人能证，必思吾兄；弟是以书为命的人，怎当自交吾兄，而兄忽去以后，竟不敢读书起来，真是度日如度！到五月中竟自恹恹成病，直至六月下旬方愈，虽未缠绵床席，实则心神俱惫也！前日赵兄保荐，弟知兄忠，喜兄必来；弟知兄智，又虑兄不来！孰意吾兄竟来，而来且甚速；此弟之大幸，亦国家之大幸也！少刻当为兄满饮三爵！”素臣道：“兄之思弟，正如弟之思兄！然弟自出京以后，日事奔驰，未免分心，不至因思成病。六月初间，在江西丰城县任公署中，忽闻兄病垂危，弟魂魄俱丧，连夜赶入京来，在德州遇着双人，方知吾兄托病之由，任公家人讹传之故，大喜而归。此番而事至保定家叔斋中，知为日兄所荐；弟因宦寺当权，直言无益，即欲力辞；被家叔正言责备，此所以来而且来之速也。”长卿大笑道：“原来白又李即系吾兄！任公于六月内曾差人进京，又写一字致我，托我力劝你到丰城，他有甚事要和你相商，说得恳切之至。弟写书回复了他说，侄与白生并无一面，亦未愁其名姓。那知就是吾兄，真咄咄怪事也！”素臣沉吟道：“弟在丰城，曾为医其两女；或其女有甚反复，欲弟往治，亦未可知。至弟更名之故，其话甚长，晚间抵足，与兄细说。弟此时本不该去见日兄，恐涉嫌疑；一者吾辈相与，岂拘俗情？一者知已久违，急思握手，吾兄以为可否？”长卿道：“嫌疑之说，前日弟已与日兄议过，连举主也抹掉的了；我们吃完饭，就去看他。”素臣道：“还有袁兄哩。”长卿道：“正斋钦点贵州主试，前日已出京去了。”
二人饭后，同去见了日月。素臣先致渴想之私，次谢保举之事。日月道：“吾兄惠然肯来，弟当致谢，乃反作此世情邪？前日长卿还虑吾兄不来，今来而且速，弟感纫多矣！”素臣将观水之言述知。日月道：“此正论也！弟亦知宦寺当权，然庶几君心之悟！吾兄经术湛深，议论精卓，不比言官摭拾，以支离闪烁之词，为苟且塞责之计者；必能开悟主心，膏泽天下，弟与长卿拭目俟之耳！”素臣谦谢未遑。日月因问素臣出京以后之事，素臣亦略问些京中时政，大家感慨了一番。日月吩咐备席，长卿道：“嫌疑虽不必避，留宴究非所宜；现在弟作东，与兄何异？”日月点头道是，就同到长卿家中，畅饮剧谈，至半夜方散。天明起来，长卿向素臣取出文书，叫人到顺天府去投递，自与素臣在书房中促膝谈心。素臣把靳仁在外延纳僧道，蓄养亡命，造立伪札，谋为不轨，并自己见檄更名之事，述了一遍。长卿大惊失色道：“这阉孽乃敢如此胡为！京中只知道景王招亡纳叛，颇有邪谋；却不知有靳仁之事！怪道靳直这厮近来倾心朝士，并欲采取名望，原来是王莽谦恭故智！皇上本自聪明，却溺于释教，任用国师，干预朝政，近更尊宠番僧札巴坚参，专心房术，一任宦寺专权。前月内有一言官阳鸣上疏，微揭司礼之短；立时拿至锦衣，拷掠备至，以后竟无一人敢言了！朝绅半与交结，要路皆其腹心；弟既寂处闲曹，吾兄又未得寸柄，兴言时事，可为寒心！”素臣扼腕太息道：“弟于引见时，当直陈时事，以死争之！”长卿道：“死争固是；但亦须婉曲，以期有济，翘君之过，而以为名，亦儒者所不为也！”素臣道：“婉曲进言，期于吾言之用耳；至婉曲而其言终不得伸，则侃侃廷诤，自不可已！况弟所应者，直言极谏之科；若徒事婉讽，岂奉诏之意哉？”长卿点头称善。
隔了几日，吏部题奏上去，候下旨来，着该部带领引见。素臣到部中习仪，同引见者先有三人：一名党桐，是北直隶静海县监生，系吏部尚书赵芮保举；第二名冯时，是湖广省罗田县举人，系兵部尚书连世保举；第三名便是文白。那司官见了党、冯二人，满面笑容，寒温不已；见了素臣，便大落落在脸上刮得黄霜下来素臣回来，与长卿、日月说知，二人抚掌大笑。到了八月十六日，天子坐了大朝，各官朝见奏事已毕，然后各部司官，带领引见人员，共是五班，素臣等在第三班上，大家垂足屏息而待。只见第一班是兵部职方司带领几员边将引见，要发往广西御苗。引见下来，第二班上去，是礼部主客司带领楚王所荐的女神童。素臣偷眼看时，是一个六七岁的女娃，远远来就觉举止雍容，丰姿秀朗，到得近身，是一个绝世佳人，容光飞舞，令人目光闪烁，不可注视。素臣定睛一看，即似旧曾相认之人。那女娃也是一眼看着素臣，有许多惊异眷恋神气，默默相感之状。素臣心头脉脉跳动，眼送女娃上殿，拜跪御前，奏对多时。天子龙颜欢畅，叫一个内侍扶掖起来，领入宫中去了。
这吏部文选司员便把素臣等三人带上殿来，雁翅排跪。内侍取司官手中牙牌，呈上御座，先传党桐上去。党桐奏道：“为治以德，当希虞帝之垂裳；自用则劳，宜法殷宗之恭默。冢宰兼制六卿，权之所以归于一，三公不亲庶务，治之所以进于醇。况穆穆天子，而可惟日不足，以综核为事乎？窃见司礼臣监靳直经术湛深，勋猷茂著；公忠体国，廉介持身；臣愚以为宫中府中，事无巨细，悉以任之；必能内辅圣德，成高拱于法宫；外息民劳，布大化于环海。而陛下优游宫阃，调摄心神；下可以致长生久视之方，上可以成九转大还之道。臣言是否可采，伏乞睿照施行。”素臣听毕，一腔怒气，从丹田内冒出泥丸宫来，直欲把这顶儒巾，冲入九霄云里；无奈君父之前，也只好敢怒而不言！党桐下去，轮着冯时上来，奏对道：“治独隆于上古，而三皇俱有出世之师；政专任于大臣，而《九经》尤重尊贤之目。故赤松锡雨于炎帝，乃成粒食之功；黄帝问道于广成，遂致垂裳之化。今之国师，昔之广成、赤松也；臣以为当明著其教，俾诸臣服之以为政，群儒坊之以为言；士非兼通《内典》，不得列于庠；臣非深明《大乘》，不得通于籍。如此则奸诈之风绝，贪污之念除；宰官皆发菩提心，多士悉念观音力，于以寿一人于无量，登四海于极乐，不难矣！”
素臣此时气破胸膛，恨穿骨髓，眉扌紊双鬓，目抉两眦；若不是在朝廷之上，几欲手刃逆奴！等冯时下去，传到素臣，那里还按捺得下，宛转得来！不觉正色动容，侃侃而对曰：“《九经》重尊贤之目，首在去谗；三月成摄相之功，必先诛佞。盖朽索六马，宜准天行以自强；一日万几，常惧太阿之旁落。百家非孔子之说，不得列于学宫；二氏为异端之尤，岂容溷夫治道！今党桐、冯时以狐兔之质，发豺狼之声；一欲以天子之权，下授奸人之手，其意何居？一欲以髡奴之教，上乱圣人之经，其谋可骇！谨按二竖之罪，宜正两观之刑；乱政者既伏其辜，政乃可得而言也！今日之政，莫大于黜异端，莫先于除权寺；异端不黜，则正教不兴；权寺不除，则贤人不进；正教不兴，贤人不进，而欲天下之治，不可得也！除异端，则国师继晓为戎首；除权寺，则司礼靳直为罪魁。继晓造作方术，蛊惑君心；占夺田园，侵渔民命；合依左道之律，缳首何辞！靳直纳叛招亡，屯留洋海，赝符伪札，布满江湖；应照大逆之条，凌迟不枉！去岁七月下雪，今年六月飞霜；雪之与霜，均为杀气，俱属阴类，厥绝维白；见既合兵象，亦主西方。继晓皈奉西竺，其教主杀；靳直阉余阴类，现欲弄兵；垂象昭然，显而可见！伏乞皇上大奋乾断，立诛二凶；然后解散余党，招来贤士，昌明正学，敷宣至化；则阴阳?戾之气可除，唐、虞郅隆之治可致矣！臣草茅下士，恭奉明诏，昧死上言，不胜惶悚激切之至！”
素臣奏对之时，形如伏虑，气如飞虹，声如洪钟，目如闪电；吓得两班文武，目定口呆；党、冯二人，浑身抖战；靳直站在御前，冷汗直淋，面无人色；赵日月、洪长卿与朝臣中几个忧国忧民的，都肃然起敬，爽然若失，恧然自愧。天子却不禁勃然大怒，问阁臣道：“这腐儒非圣无法，狂妄极矣！速拟旨进呈，重治其罪！”说罢，拂衣退朝，把四五两班都压在次日，不及引见矣。阁臣安吉大喜，也不待同官参酌，即时拟道：
生员文白，肆行奏对，非毁圣教，诬谤大臣，狂妄已极！着锦衣卫使尚成仁押赴市曹，即行处斩。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职安置辽东。
旨意拟完送进，尚成仁已奉安吉钧帖，率领军卫押带素臣下殿。
洪、赵二人向阁中探知，赶至午门，向素臣大哭道：“不意吾兄竟拟极刑，使弟辈寸心如割！”素臣笑道：“弟应诏时，已知有此；只请问二兄，旨上曾否涉及家母？”二人连连摇首道：“拟旨并未连及家属；但吾兄虽视死如归，天下事将不可知矣，能毋痛乎！”素臣道：“此尚是阁中所拟；圣怒不测，更有株连，亦未可知！倘止罪及一身，则弟虽寸剐，亦感圣恩于地下矣！吾母即二兄之母，优乞垂念！”说罢，跪将下去，二人连忙扯住。长卿道：“日兄已拟为民，将发辽东安置；这事专责在弟了！弟送吾兄归神后，即日弃官挈家，扶送兄柩回南，卜一椽于吾兄宅旁，与令兄古心，同事老母，同恤孤嫠也！”素臣吃惊道：“原来日兄已得严旨，使弟何以为情！长卿兄如此待弟，弟将何以为报！曾子云：‘人之将死，其言也善！’弟无以谢二兄，请以将死之言为赠：二兄他日倘复立朝，不可以弟为前车之鉴，当以弟为前事之师；非宛转进言，即涕泣入告，总以冀君心之一悟而已！若惟知不可为，国家安赖有此等臣子耶？袁兄试毕入都，亦望以此嘱之也！”洪、赵二人，拊膺大恸道：“吾兄死不忘君，吾二人虽生犹死也！遗言谨铭于心，必思所以报命也！”这一场痛哭，把朝臣中有些忠义之气，簇拥在午门半边，围着素臣争看他面目的，无不垂泪。内有一人，竟哭晕在地。连那指挥尚成仁，同几十名校尉，也自流泪不已。正是：
为人但有忠良气，当世应无铁石心。
长卿哭了一会，不见旨意下来，复赴宫门首去打听。日月被本部各司官拥到朝房内去。哭晕的，有家人扛扶他处。围看者亦渐渐散开。素臣独立午门，暗忖皇情，其怒已极；此时旨尚不下，必因阁臣失拟，未及家属之故；倘或干连老母，如何是好？一时心头霍霍不安，就如小鹿乱撞一般！正在忧虑，只见长卿满面欢容，飞奔而来道：“吾兄恭喜，不特家属脱然无累，吾兄可免极刑，只怕还有好音，出于意外！此时喜乃欲狂矣！”正是：
自昔茑萝施松柏，从来龙虎动风云。
●第三十五回 尽臣职文徵君迁谪辽东重朋情洪太常奔驰吴下
素臣道：“圣怒甚盛，弟正虑株连，怎反有从宽之事？此信大都不确！”长卿附耳说道：“东宫内监怀恩端方诚直，谅兄亦闻其名，与弟莫逆，亲口传述，是最确的信。他说皇上退朝，将吾兄谏奏及阁臣拟旨述与皇后知道。亏那女娃谢红豆替吾兄竭力辩白，侃侃而争，并说皇上不赦吾兄，便是昏君。皇上毫不加罪，反大笑道：‘朕当为汝赦之！’怀恩怕有变头，慌忙出宫，去报知东宫，来帮这女娃。弟思东宫仁孝，系皇上钟爱，若得劝解，圣怒断然可回，此所以惊喜欲狂也！”素臣惊讶道：“这女娃年尚幼稚，怎敢与皇上争辩，竟直抵为昏君，未免不学无术矣！皇上不怒而笑，且宽弟之罪，真圣主也！但国师、司礼恨弟切骨，必更起风波；弟之生死，还在未定耳！”二人正在议论，日月也慌慌的走来道喜，说：“内里有信，吾兄是从宽免死了！”长卿复反怀恩之言，私向日月说知，日月喜动眉宇。素臣道：“日兄为同僚拥去，为着何事？”日月笑道：“不必讲他，总是要弟求哀于权要罢了！”
须臾，阁中传出，奉旨一概免究，尚成仁向素臣再三致敬，领着卫役自去。素臣等三人同步金阶之上，日月太息道：“天既生素兄，以为栋梁之器；复生此女神童，以默护之，此国家之福也！但吾辈须眉，羞愧欲死矣！”长卿道：“古来神童，惟李邺侯名称其实；其余不过通古今，能诗文耳，慧则有之，神则未也！今女娃谢红豆，不独以才自见，竟能别黑白于数言，辨贤愚于一旦，不避履虎之?，而为逆鳞之撄；遂使皇上德妙转圜，仁深解网，其功固大，其德独优，方算是神童，可与邺侯分镳千古！明日当细细打听他御前陈奏之言，及宫中谏诤之语，笔之于书，以垂后世；不仅流彤管之芳，亦以鼓士林之气也！”日月道：“长卿班次稍后，尚未知其御前所奏，弟却约略记得；他陈奏履历之后，皇上盘问了几句经史，几首诗词，就出一对，道：
空庭咏絮，早岁惊蝗，皆从巾帼流芳；试问七岁娃儿，系阿谁谢氏？”
长卿道：“这对本不难；但拿甚去对他，又从何出色，却是一件难事！”日月道：“他却一点不难，皇上刚说得完，他便朗朗念道：
鹿洞传经，尚方请剑，总为须眉生色；谨奏万年天子，是那个朱家？”
长卿道：“妙，妙！竟把皇上扯入对去！万年天子，对得工巧出色，实是奇才！”素臣道：“此对之佳，诚如长兄所云！但其妙在朱家二字，出对中所云谢氏，虽非人名，却可解作人名；红豆以鲁朱家对之，工稳无匹；试另以二字易之，必ぃ然削色矣！”长卿、日月俱恍然赞叹不已。日月道：“皇上大喜，命阁臣又拟一对道：
寸言立身之谓谢；谢神童真以寸言惊宇宙！”
长卿道：“一切姓氏，既无从牵涉；国姓分拆，又不成意义；这却是绝对了！”日月笑道：“他却有便宜之策，不用国姓，而用国号了；他对的是：
日月合璧而成明；明天子常悬日月照乾坤！”
长卿与素臣俱击节叹赏道：“好对，直一字不可移易矣！”日月道：“皇上赞不绝口，阁臣又拟了一对是：
红豆花开，红豆女歌红豆曲。
他就如做现成的，即刻应道：
紫薇香透，紫薇星坐紫薇垣。”
紫臣道：“此对略平，然除此亦更无别对，总难在应口而出；吾辈若与对垒，必弃于思之甲矣！”长卿道：“心灵口捷，此乃天授，不由人力；少刻当各浮大白以赏之。”
不一会，已到长卿门首。日月道：“今日引见的几员边将，小弟司中之事，弟虽非值日，却掌司印，今日都要来见。弟在班中，见一员将官，身雄貌伟，气概岸然；这考校边才，是弟之本职，要回去物色他一番。到夜即来痛饮。”说罢自去。素臣同长卿进去，一面用饭，一面问苗人作乱之事。长卿太息道：“此俗语所云，‘好肉上生疮’者是也。去岁粤东海夷作乱，依弟愚见，只消潮、惠二府兵弁，尽可剿除。日兄持重云，搏兔必用全力，主令潮、惠主兵，调琼州及福建之漳州两处守将，出海会剿；如此，则潮、惠遏其前，琼、漳攻其后，海夷四面受敌，岂有不灭之理？而本兵无识，奏请三省会剿，广西总兵郎如虎领三千兵协剿，就派着三千名苗丁伏侍，一切背负军装，打取水草，叠桥开路等事，俱是苗丁。又苦他去挡头阵，死伤俱属苗丁，功赏俱归粤卒。班师回去，仍复奴隶视之，盔甲叫他代穿，刀仗叫他代执，略不如意，非打即骂。苗丁怨恨入骨，暗暗约了时刻，一齐发作。粤卒无甲无械，如何抵敌，三千人逃不得百十个回去，郎如虎身被重伤，标下将弁，杀死了十余员，连夜奏告，发兵剿除。乱丁奉官岑?为主，结连田州逆苗，抗拒官军。半年之中，打仗一二十次，不能取胜。近日反直冲入内地来，庆远一带，俱为骚扰。因去岁征讨海夷，系漳州参将林士豪一人之力；故此复用他，前赴粤西征苗。方才日兄所说边才，要去物色者，大约即此人也。”素臣道：“林士豪既是漳州参将，只消行文调赴广西，何必又召进京，徒费跋泼？”长卿长叹道：“世事不可为矣！林士豪系平夷首功，止得加级虚衔；靳直、连世两人，反得荫子加官上赏。这林士豪就动了告病揭帖，司礼怒他怨望，便勒令回籍闲住。如今见苗兵势大，又起复他去征苗。急则用之，缓则弃之，成何政体？此有心之士，所为拊肤而长叹者也！他原籍襄阳，本近广西，因是起复，故又须引见。”素臣道：“日兄所欲物色者，若果是此人；则弟亦颇有所闻。前在丰城，任公曾说及福建参将林士豪，其谈兵独宗《左传》一书，其才便可想见。弟在东阿，所识奚奇等十数人，俱系将材；令值用人之时，弟欲同吾兄去一会林君，如果名不虚传，即托他带去广西，以收臂指之效，不识可否？”长卿道：“此不特为奚奇等筹自新之路，也上为朝廷树干城，下为林君张牙爪，所谓一举而三善备者，何不可之有？”
二人吃完了饭，慌忙走过赵日月家来。赵家苍头见是主人至交，不敢拦阻，说道：“家爷在内书房，一与个广西副总兵官密谈，吩咐一应宾客，俱不相会；二位老爷不比别位，还是传报不传报？”长卿道：“这副总兵官可是姓林名士豪的么？”苍头答应：“正是。”长卿道：“原来他已升广西副将了，不须通报，我们正要见他。”遂同着素臣进直内书房来。日月一见，即连声道：“二兄来得甚好。此原任漳州参将林君名士豪者也；不特武勇过人，韬钤独绝，性情学问，竟是一位儒者。弟正欲介绍奉谒。”因回顾士豪道：“此位是文素臣，此位是洪长卿，乃弟性命之友，欲屈吾兄往拜者也！”素臣、长卿各将士豪细看，但见：
三绺长髯如铁线，排穿根根见肉；五轮奇骨似银峦，簇卫岳岳朝天。背厚而圆，负得起三军旗鼓；肩平而阔，担得定半壁江山。胸中藏数万甲兵，垂垂大腹；眼内识几条豪杰，奕奕青瞳。说礼敦诗，却将军之武库；轻裘缓带，羊叔子之风流。
二人暗暗喝采。士豪行礼已毕，说道：“文老先生芝宇，晚生在午门前已经饱看，知是李邺侯、郭汾阳一辈人物。洪老先生当在伯仲之间。晚生虽一武夫，颇知忧国；平日所见当道大夫，未得倾倒鄙怀，常抱杞人之忧。今一日而见三位柱石之臣，深为朝廷庆幸！”素臣、长卿俱逊谢道：“老将军勇既纶伦，名还贯耳；韬钤独宗左氏，尤得兵家之秘，真乃万里长城！某等书迂，何与国家轻重？”士豪慢然不安道：“武人目欠一丁，安知左氏；儒者胸罗百史，何止孙、吴？适才赵恩宪极推文老先生精于兵法，远胜良、平；晚生现在奉令征苗，伏乞一示元机，俾知法守。”素臣道：“老将军边廷宿将，熟谙兵机；生系鄙儒，焉知军事？辱承下问，本不敢当；但生阅人多矣，熊罴之士，所在多有；求一克胜大将之任者，杳不可得；今观将军，真其人也！欣喜之余，忘其陋鄙，谨陈葑菲，惟将军探择焉：昔武侯南征，马谡进言曰：‘为将之道，攻心为上！’苗之与蛮，初无二致；不攻其心，苗不可得而平也！《书》曰：‘胁从罔治！’《传》曰：‘敌可尽乎？’文王因垒而崇降，士モ还师而齐服，此道得也。苗以愚，吾以智；苗以诈，吾以信；苗以忍，吾以慈；苗以刚，吾以柔；苗以倏，吾以重；苗以乱，吾以整；苗以迫，吾以暇；苗以疑，吾以断；苗以犹豫，吾以神速。其所恃者，高山险峒，则以间袭之；其所藏者，密箐深林，则以火攻之；其所保者，妻子牛羊，则以夜惊之；其所遁逃者，荒徼绝域，则以步步为营之法穷之；此皆征苗之胜算，为老将军所稔知，而无容生之过计者也！不掳一子女，不杀一老弱；降则抚之以诚，叛则厉之以耻；警其豪猾而恤其孤穷，毁其险厄而完其家室；则败心之要，而生之所望于将军者，将军岂有意乎？”士豪连连打拱道：“老先生深通兵法，洞中苗情；字字兼金，言言拱璧；虽武侯生复，亦无异词！敢不刻骨铭心，奉为蓍蔡！但粤西武备久弛，兵不习战；近日军情，更复遇敌先逃，无一敢战之士。今日同引见的几员参游都守，俱系纨?之子，不特未识兵机，亦且未临行阵；晚生此去，实为寒心！方才老先生说熊罴之士，所在多有；乞明示一二，并仗赵恩宪之力，呈堂檄调，戮力征苗，实为万幸！”素臣道：“生所云熊罴之士，皆草莽之夫也；生尝于绿林中结识几个壮士，颇有忠义之心，不愧干城之选。老将军如不弃嫌，生当以书致之。”士豪大喜道：“晚生年过四旬，未有子息，止一弱女，托养外家，以存半线；久拚微躯，裹于马革，已不作首丘之想！今蒙老先生示以神谋，锡之爪士，不独国威可振，晚生之身命，亦得侥幸生全矣！老先生请上受晚生一拜！”
素臣拖扯不及，同拜了四拜起来，把奚奇、叶豪之事述了一遍，说道：“他那里有一二十人，生作书与老将军带去，分他一半以供驱策；余一半却要留在山中，为剿除宦孽之计。因老将军是正人，诚无漏泄，故尽言之！”一面取笔修书，书曰：
余友林君士豪，古之名将也；今奉旨特升副总兵官，前往粤西，征剿逆苗。余以尔等情节，告之林君，将脱尔等于鱼鳖而蛟龙之矣。书到，即于众弟兄中，分拨一半，随林君立功；仍留一半，为剿除逆阉之计。嗟乎！时者难得易失！今林君有淮阴之略，而尔等各负绛、灌之才，此大丈夫得志，鹰扬千载之一时也！王侯将相，宁有种乎？尔等事林君如事余，林君不负余，亦不负尔等也！
成化四年八月十六日文臣字
素臣写完，士豪不解文臣字之意。素臣道：“此系暗号。将军自由真定出师，约他们到顺德府会齐可也。”士豪大喜，再三致谢，并拜别洪、赵二人。素臣又在身边取出一包丸药，分了丸药，递与士豪，教以用法。士豪收好，珍重而别。日月留住素臣、长卿，畅饮剧谈，四鼓方罢。
次日起来，正要去打听谢红豆宫中谏救之语，只见一个家人飞跑进来道：“老爷，不好了，许多校尉在外求见老爷，说是来押送文老爷的。”长卿、日月俱吃惊道：“昨已得旨，怎又反汗？”素臣道：“弟原料更有风波，今果验矣！”便往外走。洪、赵亦随出厅，见有十数名校尉，拥立阶下，日月正待唤问，忽见一人直闯而进道：“洪老先生也在这里，这位就是文先生么？”洪、赵看是东宫内监怀恩，齐声道：“是。”怀恩吩咐校尉外边伺候；校尉答应散出。日月等让怀恩进厅上坐，怀恩执定素臣两手，定眼细看，满面欢容，向洪、赵二人笑道：“不是老夫狂言，朝中除了两位老先生及王老先生，谁是国家柱石之臣？不意宫墙之内，有此擎天玉柱，架海金梁，老夫杞人之忧，消释净尽矣！文先生请上坐，受咱一拜！”素臣道：“生员文白，草野迂儒，偶发狂言，敢劳谬奖！老公公直臣族属，忠义性成，经纶素裕，乃汉之吕强，唐之张承业也。正该请上，受鄙生一拜！”怀恩怫然道：“先生之言差矣！先生以泮壁祥麟，为朝阳鸣风；昨日一斑，已落奸权之胆；将来全豹，定垂钟鼎之勋！怀恩之拜，上为朝廷，中为东宫，下为民命，虽终日叩头，亦不为谄！而先生乃欲以学校之士，屈膝于刑余之人；冠虽敝不以苴履，驷虽驶不能追舌；恭不近礼，卑而可逾，岂先生之所以自待，怀恩之所以敬先生而仰望于先生者哉？”素臣正色道：“老公公此言，是求我于形骸之内也；形骸虽殊，天性则一！昌黎云：‘在门墙则麾之；在夷狄则进之。’鄙生所敬耆，老公公之品耳！若肯屈膝于阉寺，则莫如靳直矣，尚欲请尚方剑诛之；更何论青宫一内监乎？鄙生之拜，兼为东宫；为东宫即为朝廷，为民命也！宁肯以冠苴履，而贻驷不及舌之悔耶？”怀恩蹙然谢罪道：“先生之言是也！恩愧非其人耳！但宁屈阉人之礼，毋卑士子之仪，还请先生坐受一礼为是！”洪、赵二人齐说道：“非文先生不足以屈老公公之膝，非老公公不足受文兄之礼，还是大家平拜了罢。”
怀恩只得依言，平拜了四拜起来，向长卿说道：“昨日别后，即飞报东宫，东宫惊喜非常，立刻进宫朝见皇帝，帮着那女娃委婉进言，已奉旨一概免究。那知靳直同国师在御前痛哭流涕，危言耸激，必要将文先生立正典刑。亏得圣怒已解，只因拗不过两人情面，仍有安置辽东之旨，赵老先生也受了革职闲住处分。’又叫咱到锦衣、刑部两处，吩咐押护员役，小心伺候，文先生此去，一路俱有供应，倒可放心！但东宫爷本意，要召见先生，面商国事；今已奉旨，只得俟之异日！故命咱来代送，转述东宫之意。”因在袖中取出一枝玉如意，一封银子，说道：“这白金百两，请先生收作路费。这枝如意，乃于阗国所献宝玉一方，洪武爷正宫马娘娘碾作两根如意，传到太后娘娘，赏给东宫爷关头的；昨日东宫爷喜那女娃，赏了他一枝如意，一方端砚；今日特赐先生，以取佳谶；亲口吩咐怀恩，传语先生，愿先生此后常如此簪，事事如意也！”
素臣感激非常，涕泪横流，出处之计，从此决绝。待怀恩宣完令旨，拜谢起来，除去巾帻，关好如意，纳银于袖，又谢怀恩之劳，大家方才入座。长卿根问谢红豆宫中谏救之语，怀恩太息道：“此宗社苍生之福，不独文先生之福，一身受之！但咱们老大徒伤，不及一六七岁女娃为可愧耳！这女娃朝拜娘娘，奏对称旨，赐茶赐宴，诸般赏赉，咱不絮述。只谓万岁进宫，提起文先生之事，说阁臣拟旨如此，文白之罪自无可赦，非朕之不受言矣！他便跪将下去，朗朗奏道：‘文白之言过于狂直；然亦党桐、冯时有以激之。皇上因求直言，而诛直言之士，窃恐天下后世以为口实；不如赦之，以明圣主优容之度！’万岁爷道：‘这文白自为狂吠，怎说党桐、冯时有以激之？党桐、冯时欲朕长生；而文白斥圣教为异端，请诛西天佛子，是朕早死也，其罪何可赦乎？’女娃奏道：‘党桐欲以天子驭世之权，悉归司礼；冯时欲以释氏空寂之教，易百王治世之经；其意即欲皇上长生，其立说则已骇人听闻。文白草莽之臣，读了几句死书，便认定宦官系难养之人，释氏为无父之教；又被党桐、冯时已甚之词一激，他迂腐之性，勃然而发，以致类于狂肆，其实心本无他，与直言极谏四字，原不甚相悖！昔韩愈请烧佛骨，岂亦欲宪宗之早死邪？后世因此推崇，至今从祀孔庙。则文白之罪，似可从宽。况揣文白之意，非早拚一死，以博万世之名；即认定直言极谏之科，必应为痛哭流涕之论；皇上若加以死罪，适足以成文白之名，而彰皇上拒谏之失也！’万岁爷道：‘彼以区区一衿，在君父之前，敢如此放肆，诛之适当其罪，有何名可成？’女娃道：“自古忠臣，不过不畏强御；国师系皇上尊礼之师，司礼系皇上亲信之臣，文白以区区一衿，敢于指斥其短，欲诛戮其身，真可谓不畏强御者矣！比着那史册上的朱云请剑，李膺破柱，更足耸人听闻！’万岁爷沉吟了一会道：‘据你说来，这迂儒只是沽名钓誉，原非藐视朕躬；朕若杀之，天下后世俱称为忠臣，则将称朕为昏君矣！女娃便叩头说：‘诚如圣谕！’万岁爷大笑道：‘朕当为汝赦之！’那女娃复山呼叩谢道：‘如此，则天下后世，皆颂皇上为明君，为圣主矣！臣妾不胜踊跃欢忭之至！’各位老先生以为何如？”长卿等俱以手加额道：“此非仅闺阁之祥，实邦家之福也！”
素臣心上更自感激，正欲根问红豆于赏赉之外，得何恩旨。怀恩已立起身来，说道：“咱去复东宫爷令旨要紧。文先生也不可耽搁，当速赴兵部，省得又有变端！”素臣应诺，同日月等送出怀恩，写一封写书，分银五十两，长跪痛哭，托长卿寄回。略略吃些茶饭，就忙忙的同着校尉，向兵部投到，自奔辽东去了。长卿、日月同送素臣回来，日月自去收拾行囊，挈眷回籍。长卿在本衙门给假两月，要亲往吴江寄书，因向亲友借贷盘费不出，典去了半宅房子，耽搁至九月十九日，方得起身。带一老家人洪年，雇着长行牲口，到扬州换船，直至吴江，问到素臣门首，只见门上贴着吴江县的封条，吃了一惊！根问邻居，俱说是：“报了保举的一日，合家搬避，不知去向。”长卿疑惑不定，且寻饭店住下。
次日，问到双人家中，只见墙门内高贴红单，上写：贵府相公余玉冰，中式戊子科应天乡试第二十八名字样。长卿见双人高中，心中甚喜，忙叫洪年投帖进去。里边走出老苍头来，说道：“家爷到南京谒见房师去了。老主母又有小恙。老爷是那里来的？有甚说话？待老奴传进。”长卿道：“我在京中下来，一则拜贺你主人；二则要问那文素臣老爷的家眷，现在搬往何处？”这老苍头不等长卿说完，慌忙摇着头道：“不知道，不知道，连影子也不知道！请老爷别处去问罢。”连连的摇着头儿，竟自进去了。长卿气得发昏，暗忖：这老奴怎如此放肆？待要发作几句，却因与双人相与，兼知他令堂有恙，不敢造次，只得走了出来。想起素臣的堂叔何如并好友景日京，因逐家去访问。那知何如、首公与双人同榜中了，俱往南京。心真无外，久经游学。日京小试不利，七月初间的出门，连家中都不知所往。梁公、成之出场之后，即结伴进京去了。只剩一敬亭在家，三日前，又被江西提学接去讲学。累这长卿连日寻访，杳无下落，各家门上，俱像约会定的，一说到素臣家眷，都变色摇头，连声拒绝。长卿又气又急，惊疑不已。这一日清早起来，正打算城隍庙中去求签，只见双人家中那苍头从外面问将进来，长卿正待叫应，询其缘故，却随身就是几个青衣人，一拥而入，把长卿主仆二人一索锁住。正是：
弓弦入酒疑蛇影，鱼服潜龙困豫且。
●第三十六回 柯知县平白地放出杀人心余夫人半青天伸下拿云手
长卿勃然大怒，洪年又吓又气，骂道：“你这班瞎眼的狗才，这等可恶，怎敢锁起俺老爷来？”那锁着长卿的差人，便是手软，脸上都失了色！却被一个瘦骨脸的喝道：“咄！看他晦气脸儿，也像个老爷吗？这班贼骨头，都是铁嘴豆腐脚，到当官夹起，就装不的那腔了！”长卿气得目睁口呆，一句话也说不出，由着他簇拥到一个衙门里来。长卿估去是巡检典史的衙署，虽是极气，转觉好笑。只听得当当的三声云板，吆喝一声，簇拥着一个官出来。差人上去禀道：“捕役们奉着牌票，缉拿盗贼，本县的案件还不打紧，第一是德州河里劫夺宫妃，东阿地方邀截皇贡的响马，合那厦门、乍浦、天津、登莱一带杀官劫商的江洋大盗，广捕协缉的文书雪片下来，追比得那般利害。几日前，来这两个人，面生可疑，捕役们跟着他ε探，遍吴江县里，通没他一个相识，拣着几个大墙门进去，都被里边罗唣了出来。这一个算是家人，却没一些规矩，在店里同铺睡觉，同桌吃饭。若说是做客的，并没银货；是投亲的，并没认识；是医卜星相，并没招牌；是游学，并没住札；是访事的，并没线索；是山人黑客，并没荐拾；每日在街闲撞，没一人拱手，没一处招留；装着主仆，又是猫鼠同眠；打着京腔，又带着南方语气；若不是盗贼引线，就是撞钟太岁。只严审他，便知端的！”
那官儿把头点了几点，喝道：“你两个什么人？为何这等放肆，见了本厅，还直立着不跪？”长卿笑道：“你不跪也就够了，怎要我学生跪起来？你多大前程，敢于纵役诬拿，冒犯官长！”那官儿登时紫涨了面皮，把一嘴线胡子都往上翘起，冷笑了一笑，说道：“好大胆的光棍，你敢笑我老爷官卑职小！可知我衙门虽小，法度却利害哩！我爷老在兵部办事一二十年，那一件古怪事没见，那装幌子，支空头，偷天换日的拐棍，历任以来，也不知夹死了多少！你明明是歹人，却扯着大架子来吓唬人。快实说上来，还可从宽发落；若解到堂上去，你就该死哩！”长卿大笑道：“堂上官儿又是我大！我久闻这柯浑的大名，正要问他纵属殃民之罪哩！”那官儿瞪着两眼道：“这光棍怎这般作死，连太爷都冲撞起来！”一面吩咐众人，一面去禀见县官，将拿获长卿缘故，备细说知，又加些激怒的话头，气得那知县暴跳如雷道：“那拐子真是该死，且给他一个下马威再处！”于是立刻坐堂，带长卿主仆上去，把棋鼓乱敲，喝道：“你是何方太岁，那处神奸？怎见我老爷，还是这般大模大样！快跪下去，把实情供来；若有半点支吾，便夹死你这奴才哩！”一面吩咐，快拿夹棍，取头号板子伺候。长卿微笑道：“你也算一个正印官儿，怎这般糊涂？把一个现任职官，认作神奸太岁，来由也不问一问，便是夹棍板子，满口胡柴！怪道学生在京，就闻你大名唤作柯三夹哩！学生别无口供，只送我到敝世兄马负图衙门，便知来历！”
这几句把柯浑顶得呆了！这马负图、名文升，是南直隶巡按，新放出京，到任后，即访知柯浑款迹，欲登白简；因抚军受柯浑重贿，竭力弥缝，方免特纠，令其改涤肺肠，以赎前罪。正在栗栗危惧之时，忽闻长卿之言，虽未知真伪，已是落呆，不敢再加吓唬。只得跑下公座，连连打拱道：“卑职有眼无珠，一时冒昧，罪该万死！且请到宾馆中，请明大人的官位，百叩首谢！”那典史合那几个捕役，只顾发抖；两班书役，都替本官捏着一把冷汗。长卿道：“学生洪文、字长卿，现任太常博士。因受敝友文素臣之托，在京给假，来访他母兄消息，本与贵县毫无干涉；不料被拿，受此凌辱，真所谓祸从天降了！”柯浑见长卿说得确凿，便顾不得观瞻，忙跪下去，连连磕头；爬起来就要题钥，替长卿开锁。长卿笑道：“这锁也是不易开的；但贵县已经知罪，学生也不计较了！”柯浑磕头不迭，典史已是磕破头皮，捕役更磕得满面流血。柯浑喝令差役，将捕役拴锁，听候痛处。长卿便要回店，柯浑那里肯放，抵死送至甘露庵内，做了公馆，送床帐，送铺设，送酒席，送水礼，百般样的奉承。又封了百金，送与老家人洪年。长卿一概谢绝，当不得柯浑苦苦求告，只得收下酒席，其余都璧还了。长卿才用过饭，柯浑又在外禀见，回了几遍不去，只得出见。柯浑百般支饰，把事情都推在典史身上，却一心跟问长卿与按院的世谊。长卿笑道：“事由贵县，与事由典史，都是一般，学生心中已毫无芥蒂矣！至学生此来，并非藉按君势力，有所希冀；何必苦苦根究？负图尊人与先父同年；学生与负图又同过笔砚，虽非至交，也不十分疏阔。贵县如不相信，同学生至江阴一见，就明白。”
柯浑听了，越加慌急，呆了一会，深打一恭道：“卑职连夜差人禀知按台，屈大人少留数日。一面着人访问文先生家眷。大人如要游赏，这庵内住持善成，颇知世务，叫他陪往，可尽览湖山之胜。卑县官妓中，颇有佳丽，可选择几名来答应。梨园俱是昆腔，只拣好的唤来，替大人少解客中寂寞便了。”长卿笑道：“声色之事，学生无所好；山川虽好，苦无心绪去赏鉴他；我本不为按君而来，何必去报？好友家眷，业经遍访，并地着落，学生留此何益？一日也不能耽搁的了。”柯浑连连打恭道：“老大人虽无求于按台，卑职系按台属吏，理应攀留宪驾，禀报按台。况老大人为着文老先生，不远千里而来，若不根究出一个实在下落，不特虚此一番跋涉，亦觉有负良朋之托！文老先生偃蹇诸生，小考必至江阴，大考必至留都，两处俱有亲知，卑职差人分头挨访，必有消息。老大人屈留数日，一则矜全卑职；二则完了老大人心事，实为两得，伏乞三思！”长卿暗忖：我本为素臣而来，何得贸然而去？彼以地方官势力，或不难于寻访；不如将计就计，小留数日为妙。因改口道：“既贵县如此坚留，学生待留五日；俟五日内无信，准拟束装可也。”柯浑连声答道：“在卑职身上，五日内必有音信。”说罢，辞去。就是住持善成，进来参谒，满口世法，一味趋承。长卿素性最恶和尚，心里颇不受用；却居停在彼，不便拒绝，懒懒的相待了出去。随后便是典史跪门，兼押捕役来验臀，发放才过，又是县里拨的四名听差，领着六名轿伞扇夫，两名厨役，三五名水火夫，进来磕头。晚间又拨几名更夫，来巡逻防夜。一应酒米鱼肉柴炭之类，流水般送不绝。长卿见这光景，甚是好笑，暗忖：“这县官称谓过谦，支值过盛，翻手为云，覆手为雨，真是势利小人！”又想：他因怕按院，故如此相待；负图知我性情，断不因其禀报，疑我有招摇干渎之事。而借此讨得出文伯母消息，则塞翁失马，焉知非福！捕役这一番错认锁拿，不足为我之辱，反是我之大幸矣！又想：文伯母迁避何处，因何一人不知？又因何一问及此，便惊骇非常，严辞拒绝？这种光景，实是令人难解！又想着：早晨明明见双人家中那老苍头入店，随后就是捕投进来，竟像是他领来拿捉的模样，以后也绝不见他踪影，岂不可怪？长卿心如辘轳，轮转不已。
岂知事皆难料，祸不单行，自用过晚饭后，忽然腹中作痛，发狠的泄泻起来，到定更时，已泻有一二十次，登时面无人色，神气虚惫。洪年慌急异常。长卿道：“你不必着忙，我今早空心被锁，受气忍饿，早饭又多吃了一碗，气食团裹，腥腻黏聚，晚饭又连接下去，饥饱失节，致有此病；只看夜里若渐渐稀疏，便可不药而愈。”那知这一夜，竟卧不贴席，足足泻了三四十次，到得五更，竟几乎晕去，只得去请医生来看。柯浑知道，忙来问病，就带着一个官医，进房诊视。两医所言病症，俱与长卿之意符合；所开之方，大同小异，俱是顺气燥脾，消导分利之剂。柯浑不放心，留着官医，监同住持，煎调药饵。长卿心里甚是明白，觉道甚不过意，叫洪年去替代官医，住持抵死不肯，说是太爷吩咐，也便进房去了。吃药下去，泄泻愈勤，起初还有些水谷，有些臭气；到后来，都是些脂垢，只带着点腥气，并不臭秽了。长卿自觉身子狼狈已极，因嘱咐洪年道：“我年尚壮，自问生平，亦不至客死道路；但气数不齐，斯人斯疾，古人尚不能免，何况于我？倘有不测。汝可讣闻马老爷，打算我棺木回去得依祖宗窀穸，此是第一件要紧事。第二件，就是文老爷书信，须候余老爷回家，交付与他；他与文老爷至交，定不负托，那五十两银子一并交付。就是马老爷别有事故，我的棺木不得回去，亦只可暂寄此庵，你回家再打算盘缠，前来接取，不可挪动文老爷的银子。倘余老爷处又有意外变头，你便往江西丰城县，禀知未老爷家鸾吹小姐，托他转寄，然后回来料理我棺木起身。那未老爷是做过大理寺正卿的，已经去世，止存一位小姐，与文老爷是至亲；你到那里，一问便知。总之，文老爷的银信，一日不妥贴，我的棺木一日不回去；你若违我之命，我在九泉之下，决不瞑目！你系我奶公，自小提抱着，我虽另眼相看，却未曾补报得你，也只索付之无可奈何的了！”洪年听到伤心之下，泪如泉涌，呜咽道：“老爷病势虽凶，却是风火之症，并非实病，怎说到那条路上去？老爷嘱咐，小人切记在心便了！”长卿道：“这烛光都淡了下去，敢是天亮了？你去外边一看。”洪年看过来回说：“是月色中天，霜华满地，不知是甚时候？”长卿道：“今日该是二十二了，天亮月直，霜降五更，天将明矣。你可去睡一睡罢。”洪年道：“老爷说这几句，又泻了两回；老奴若睡，何人扶持？”
正说不了，听差已来叩门说：“老爷在外问候，要同官医进来诊脉。”长卿令洪年回了县官，领官医进诊。长卿道：“学生神气疲乏，先生用药，须以养气为主。”官医道：“老大人神气虽虚，停滞未尽；若急用补剂，则关门捉贼，必贻后患！须再用一服利中之剂，后加温补，方邀万全！”长卿唯唯，俟官医出去，密嘱洪年道：“我正气虚惫已极，若再用消导，是速之死矣！文老爷常说，不药为中医；你可收拾清些的稀饭，待我呷一两口，候药送进，你便悄悄的倾掉了罢。”洪年见药不效，便遵命而行。向厨下取米煮粥，厨夫说：“有熬现成的”；洪年递上，长卿勉强呷了半碗，觉道肚中颇不受用，暗忖：果是积滞未清，故此作胀。那知肚中连连绞通，顷刻又泻了六七次，登时肚腹发胀，气喘头眩，不觉长叹一声道：“不意我竟毕命于此！平日致君泽民之念，付之流水矣！克伐亦泻，补益亦泻，此天数也！只可惜素臣书信未寄，受托不终，死难瞑目耳！”洪年爬在床前，泪如雨下说：“文老爷书信，都在老奴身上；但家中夫人、公子，如何过活？老爷有甚嘱咐，也该说一两句。”长卿道：“夫人贤达，公子朴实，自能若守清贫；如有缓急，赵日月、文素臣、马负图、袁正斋、廉介存五位老爷，可以相倚；余人俱不可干渎！还有一句话是要紧的，须与公子、夫人说知：穷死是要读书，饿死是不可改操的；此外别无嘱咐。”洪年涕泣受命，长卿断了药饵，安心待尽。

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后一：12