在青海省中、南部。北界布尔汗布达山、青海南山,南至四川省西北边境,东起西倾山,西界可可西里山,西南至唐古拉山。为青藏高原的东北部。海拔2 500~4 500米。山地多西北-东南走向,海拔5 000米以上,多雪山、冰川和山顶沼泽。巴颜喀拉山斜贯中部,分为南北两部:北部为黄河源地,多湖泊(如扎陵湖、鄂陵湖等);南部为澜沧江、长江等河源地。畜牧业为当地主要产业,东南部且宜农耕。富野生动物和矿产资源。