单细胞微生物接种于一恒定容积液体培养基后，在适宜条件下培养，定时取样测定细菌数目，以细胞增长数目的对数值或增长速率为纵坐标，以培养时间为横坐标所画成的曲线。根据细菌生长繁殖的速率不同，生长曲线可分为若干阶段，通常分为延滞期、指数生长期（或对数生长期）、静止期和衰亡期四期；亦有细分为延滞期、加速期、指数生长期、减速期、衡定期和衰亡期六期的。
