北宋临江军新喻（今江西新余）人，字定国。淳化进士。咸平四年（1001年）任参知政事。景德元年（1004年）辽（契丹）大举来攻，他密请避往江南，为寇準所阻，即自请出镇大名（今属河北）。后挤寇準去位，劝帝造作“天书”，封禅泰山，号为“大功业”。大中祥符五年（1012年）为同平章事、枢密使。次年表上领衔编纂的《册府元龟》。天禧元年（1017年）为左仆射、平章事。后罢相出判杭州。仁宗即位后，复被重用，再相。为人奸邪险伪，与丁谓、林特、陈彭年及内侍刘承规被人目为“五鬼”。
