在自然因素作用下，受污染的河水在流向下游时水质逐渐净化复原的过程。稀释、沉淀、曝气、生物作用等为重要的净化因素，其中生物作用尤为重要。在微生物作用下，水中有机污物分解氧化为无机物。分解氧化过程中，水中溶解氧气不断消耗，并不断从水面空气中获得补充。有机物过多时，氧气消耗量大于补充量，水中溶解氧不断减少，终于缺氧而出现腐化现象（变黑、发臭、高级生物绝迹）。故容许泄入河流的污物量决定于河流的自净能力和河流的用途。
