美国民族学家*摩尔根在《古代社会》中使用的术语。指继*蒙昧时代、*野蛮时代之后的人类社会发展的第三个时期，以文字的发明和使用为其始点。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中援用此语并增其含义，指随着劳动分工与生产领域的扩大，出现手工业与艺术的时期。人类跨入文明时代，大体上也就是进入阶级社会。
