译自拉丁文Patriarche，正教译作“牧首”。基督教兴起后至公元4世纪初用以尊称年老主教。此后成为高级主教职称，对一定数目的主教享有某种有限权力。初时仅在罗马、亚历山大城、安提阿三地设宗主教，此后又在君士坦丁堡、耶路撒冷设宗主教。1054年东西教会大分裂后，罗马主教以“教皇”自居而成为天主教首脑，宗主教的品位退居教皇之下。正教仍以宗主教为最高层次的主教，称“牧首”，并逐渐形成牧首制。
