世界最大的珊瑚礁群。在澳大利亚东北岸外，由一系列珊瑚岛礁组成。北自托雷斯海峡（南纬10°附近），南到南回归线以南附近，绵延伸展约2 000公里。最宽处240公里，最窄处仅19.2公里。面积20.7万平方公里。包括近千个岛礁和浅滩，不少岛屿中有茂密的棕榈树和椰子树。大堡礁与澳大利亚海岸相隔16～160公里的潟湖海面，水深35～70米。船舶经此只能沿着几条弯曲而危险的通道航行。景色优美，为著名游览胜地。
