东汉河内汲县（今河南卫辉）人，字君公。光武帝时为侍御史。建武七年（公元31年）任南阳太守，曾创造水排（水力鼓风机），以水为动力，通过传动机械，使皮制鼓风囊连续开合，将空气送入冶铁炉，铸造农具，用力少而见效大，较欧洲约早一千一百年。他又征发民工修治陂池，广开田地，有利于当地农业生产的发展。当地人称“前有召父（召信臣），后有杜母”。
