泛称主办文案的官吏。刀、笔为古代书写工具，故称。《战国策·秦五》：“臣少为秦刀笔，以官长而守小官。”职权较小，故又称刀笔吏。《史记·汲黯传》：“天下谓刀笔吏不可以为公卿。”后代称讼师为刀笔，是指其笔利如刀，亦能杀人。
掌文书案卷的官吏，后代称讼师或师爷。《汉书·萧何曹参传·赞》：“萧何、曹参皆起秦刀笔吏，当时録録未有奇节。”注：“师古曰：刀所以削书也，古者用简牒，故吏皆以刀笔自随也。録録，犹鹿鹿，言在凡庶之中也。”《史记·汲黯传》：“天下谓刀笔吏不可以为公卿。”“不可以为公卿”是指其笔利如刀，也能杀人。
