指担任文书和司法一类职务的官吏。《汉书·萧何曹参传》赞：“萧何、曹参皆起秦刀笔吏。”颜师古注：“刀所以削书也，古者用简牒，故吏皆以刀笔自随也。”汉时谓刀笔吏多带有轻蔑的意思。如《汉书·汲黯传》：“黯愤发，骂曰：天下谓刀笔吏不可为公卿，果然。”后代称讼师为刀笔，指其笔利如刀，亦能杀人。
