通常指法国18世纪资产阶级革命前有纳税义务的等级。与占有大量土地、不纳税、享有封建特权的第一等级（僧侣）和第二等级（贵族）相对立。第三等级一词出现于14世纪，当时指城市工商业者的上层分子；18世纪末，逐渐扩大到农民、小商人、手工业者、城市平民和已形成的资产阶级等。第三等级参加国王路易十六被迫召开的等级代表会议，但出席的代表多是资产阶级。第三等级处于被统治地位，有反对封建特权阶级的共同要求，但内部各阶级、阶层之间存在矛盾和斗争。
