第二十一章
年初四夜里“接财神”。胡雪岩因为这一年顺利非凡，真象遇见了财神菩萨似地，所以这天夜里“烧财神纸”，他的心情异常虔诚，照规矩，凡是敬神的仪节，妇女都得回避，胡雪岩一个人孤零零地上香磕头，既鲜兄弟，又无儿子，忽然感从中来，觉得身后茫茫，就算财神菩萨垂青，发上几千万两银子的大财，有何用处。
等把财神“接”回来，全家在后厅“散福饮胙”，胡老太太倒很高兴，胡雪岩却神情忧郁，勉强吃了两杯酒、半碗鸡汤面，放下筷子就回卧房去了。“怎么了？”胡老太太很不安地低声问儿媳妇：“接财神的日子，而且吃夜饭辰光，还是有说有笑的，忽然变成这副样子，是不是你又跟他说了啥？”
“没有！我什么话也没有说。”胡太太说，“新年新岁，一家要图个吉利，我不会跟他淘闲气的。”
他婆婆的连连点头，显得十分欣慰，“我晓得你贤惠，雪岩有今天，也全亏你。”她抚慰着说，“不过，他外面事情多，应酬也是免不了的。你的气量要放宽来！”
前面的话都好，最后一句说坏了，胡太太对婆婆大起反感，想答一句：“我的气量已经够大了！”但话到口边，到底又咽了下去。
回到卧房，只见胡雪岩一个人在灯下想心事，胡太太想起婆婆的话，忘掉了那令人不怡的一句，只记着“他外面事多”这句话，心便软了，也亏他一个赤手空拳，打出这片天下，在家里，凡事总要让他。
于是她问：“你好象没有吃饭，有红枣莲子粥在那里，要不要吃点甜的？”胡雪岩摇摇头，两眼依旧望着那盏水晶玻璃的“洋灯”。
“那么，睡吧！”
“你不要管我！”胡雪岩不耐烦他说，“你睡你的。”
一片热心换他的冷气，胡太太心里很不舒服，“他在想啥？”她暗中自问自答：“自然是想湖州的那个狐狸精！”这一下，只觉得酸味直冲脑门，忍了又忍，噙着眼泪管自己铺床，而胡雪岩却发了话。“喂！”他说：“我看你要找个妇产医生去看看！”
听这一说，朝太太大为诧异，“为啥？”她问，不敢转过脸去，怕丈夫发现她的泪痕。
“为啥？”胡雪岩说，“‘屁股后头光塌塌’，你倒不着急？”这是指她未生儿子。胡太太又气又恼，倏地转过身来瞪着她丈夫。
“没有儿子是犯‘七出之条’的。”胡太太瞪了一会，爆出这么句话来。这句话很重，胡雪岩也愣了，“怎么说得上这话？”他实在有些困惑，
原也知道妻子胸有丘壑，不是等闲的女流，却想不到说出话来比刀口还锋利。“我怎么不要说？”胡太太微微冷笑着：“生儿育女是两个人的事，莫非天底下有那等人，只会生女儿，不会生儿子？你既然要这样说，自然是我退让，你好去另请高明。”
为来为去为的是芙蓉，胡雪岩听出因头，不由得笑了，“你也蛮高明的。”他说：“‘先开花，后结果’，我的意思是不妨请教请教妇科医生，配一服‘种子调经丸’试试看。”
胡太太实在厉害，不肯无理取闹，态度也变得平静了，但话很扎实，掌握机会，谈到要紧关头上：“试得不灵呢？”她问。
胡雪岩已具戒心，不敢逞强，”不灵只好不灵，”他带点委屈的声音，“命中注定无子，还说点啥？”
有道是“柔能克刚”，他这两句仿佛自怨自艾的话，倒把胡太太的嘴堵住了。这一夜夫妇同床异梦，胡太太通前彻后想了一遍，打定了一个主意。于是第二天胡老太太问儿子：“你打算哪一天到上海去？”
“到上灯就走。”
“今天初五，上灯还有八天。”胡老太太说，“也还来得及。”
“娘！”胡雪岩诧异的问道：“什么来得及来不及？”
胡老太太告诉他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪岩未走之前，赶回家来。胡太太娘家在杭州附近的一个水乡塘栖，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子局促，一去就要回来，便犯不着吃这一趟辛苦了。
“那倒奇怪了，她怎么不先跟我谈？”
“我也问她，说你晓得不晓得？她说先要我答应了，再告诉你。”
话是说得礼与理都占到了，而其实不是那么一回事，每一次归宁都是夫妇俩先商量好了，方始禀告堂上的，何以这一次例外？同时一接了财神，商场上便得请吃春酒，胡雪岩要趁这几天大请其客，不能没有人照料，此刻怎抽得出工夫回娘家？
他把这一层意思一说，胡老太太答道：“我也提到了。她说你请客是在店里，用不着她，她也帮不上忙。请几家亲眷吃春酒，日子也定了，就是明天。”
“岂有此理！”胡雪岩不悦，“怎么不先告诉我？”
胡老太太因为已经知道芙蓉的事，觉得儿媳妇受了委屈，不免袒护，所以这时候便“揽是非”，说是她的主意，与胡太太无关。
看这样子，胡雪岩认为以少开口为妙，冷笑一声答道：“随便她！反正在家里是她大！”
这句话的言外之意，做娘的自然听得出来，“这个家也亏得她撑恃，”
她警告儿子：“你不要以为你在外头，就没有人管你，高兴怎么样就怎么样！如果你真的存了这个念头，将来苦头有得你吃！”
知子莫若母，一句话说到胡雪岩心里，他也颇生警惕，不过事情多想一想也不能无怨，“娘！”他说，“‘不孝有三，无后为大’，难道你老人家就不想抱孙子？”
“我怎么不想？”胡老太太平静他说，“这件事我们婆媳已经商量过了。媳妇不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依从她的打算。”
“她是怎么样打算？”
“你先不要问。”胡老太太笑道，“总于你有好处就是了。”
胡雪岩猜不透她们婆媳葫芦里卖的是什么药，也就只好暂且丢开。
第二天在家请过了春酒。胡太太便带着八岁的小女儿，雇了一只专船回塘栖，这一去只去了五天，正月十一回杭州。他们夫妇感情本来不坏，虽然略有龃龋，经此小别，似乎各已忘怀，仍旧高高兴兴地有说有笑。
胡雪岩打算正月十四动身，所以胡太太一到家，使得替丈夫打点行李，他个人的行李不多，多的是带到松江、上海去送人的土产，“四杭”以外，吃的、用的，样数很不少，一份一份料理，着实累人。
土产都是凭折子大批取了来的，送礼以外，当然也留坐自用，胡雪岩打开一包桂花猪油麻酥糖，吃了一块不想再吃，便喊者他的小女儿说：“荷珠，你来吃了它。”
拿起酥糖咬了一口，荷珠直摇头：“我不要吃！”
“咦！你不是顶喜欢吃酥糖？”
“不好吃！”荷珠说，“没有湖州的好吃。”
“你在哪里吃的湖州酥糖？”
这句话其实问得多余，自然是在外婆家吃的，但“一滴水恰好溶入油瓶里”，略懂人事的荷珠，忽然有所顾忌，竟答不上来，涨红了脸望着他父亲，仿佛做错了什么事伯受责似地。
这一来胡雪岩疑云大起，看妻子不在旁边，便拉着荷珠的手，走到窗前，悄悄问道：
“你告诉爸爸，哪里来的湖州酥糖？我上海回来，买个洋囡囡给你。”
荷珠不知怎么回答？想了半天说：“我不晓得！”
做父亲的听这回答，不免生气，但也不愿吓得她哭，只说：“好！你不肯告诉我，随便你！等我上海回来，姐姐有新衣裳，洋囡囡，你呢，什么没有！”
威胁利诱之下，荷珠到底说了实话：“娘带回来的。”
“娘到湖州去过了？”
“嗯。”荷珠委屈他说，“我也要去，娘不许！”
“噢！去了几天？”
“一天去，一天回来。”
“那么是两天。”胡雪岩想了想又问，“你娘回来以后，跟外婆说了些什么？”
“我不晓得。我走过去要听。娘叫我走开。娘又说，不准我说，娘到湖州去过。”荷珠说到这里，才感觉事态严重，“爸爸，爸爸，你千万不要跟娘去说，说我告诉你，娘到湖州去过。”
“不会，不会！”胡雪岩把她搂在怀里，“我买洋囡囡给你。”
安抚了荷珠，胡雪岩大上心事。他妻子的湖州之行，不用说，自然是为了芙蓉，但她干了些什么，却难以揣恻，是去打听了一番，还是另有什么作为？照他的了解，她做事极有分寸，决不是蛮横无理的悍泼之妇可比。意识到这一点，他越觉得自己不可鲁莽，必须谋定后动，或者说，兵来将挡，水来土掩，看她是用的什么办法，再来设计破她。
只要知道了她的用意和行动，一定有办法应付，这一点胡雪岩是有信心的。不过他也有警惕，自己所遭遇的“对手”太强，不可造次，同时估量形势，在家里他非常不利，上有老母，下有一双女儿，都站在他妻子这面，自己以一敌四，孤掌难鸣。所以眼前的当务之急，是要争取优势，而这个工作只能在暗地里做，让妻子知道了，只要稍加安抚，“地盘”就会非常稳固。于是他首先还是找到荷珠，告诫她不可将他所问的话，告诉她母亲。然后又找他的大女儿，十五岁的梅玉。
梅玉很懂人事了，虽是她母亲的“死党”，却很崇拜父亲，因而胡雪岩跟她说话，另有一套计算，一开口就说：“梅王，你跟爸爸一起到上海去，好不好？”
这话让梅玉又惊又喜。能出去开一开眼界，又听说十里夷场有数不尽的新奇花样，自然向往万分，但离开母亲，又仿佛觉调不能令人安心，所以只骨碌碌地转着一对黑眼珠，半晌答不出话来。
“你的意思怎么样？不愿意？”
“哪个说不愿意？”梅玉说，“我有点怕。”
“怕？那完了！”胡雪岩说，“爸爸还想靠你，你先怕了！”
“靠我！”梅玉大惑不解，怎么样也不能接受这话，“爸爸，你靠我什么？”
“靠你替我写写、算算。”胡雪岩郑重其事他说，“我在外面的生意做得很大，总要有个帮手，这个帮手一定要自己人，因为有些帐目，是不能让别人知道的。哪怕刘庆生刘叔叔、陈世尤陈叔叔，都不能让他们知道。想来想去，只有靠你帮忙。”
这一套鬼话，改变了梅王的心情，原来一直当目己是个文弱的女孩子，在外面百无一用，只有帮着操持家务，现在才知道自己还肯派得上紧要用场的地方，顿觉自己变了一个“大人”，而且也不再想到母亲，自觉胆子甚大，出去闯一闯也无所谓。
但是，这只是一鼓作气，多想一想不免气馁，“爸爸，”她说，“我怕我算不来帐。”
“那么，你帮你娘记家用帐，是怎么记的呢？”
“家用帐是家用帐。爸爸的帐是上千上万的进出。”
“帐目不管大小，算法是一样的，家用帐琐琐碎碎，我的帐只有几样东西，还比家用帐好记。”
梅平接受了鼓励，“雄心”又起，毅然决然的说：“那我就跟了爸爸去，不过我要把阿彩带了去。”
阿彩是专门照料她的一个丫头，胡雪岩当然答应。事情就这样说定局了。
这一来，全家大小都知道了这回事，而胡太太只当丈夫说笑话。
“你要把梅玉带到上海去啊？”她问她丈夫。
“对！”胡雪岩说，“女儿大了，带她出去阅历阅历。”
“阅历！”胡太太诧异之至，“听说夷场上的风气不好，有啥好阅历？学了些坏样子回来，你害了她！”
胡雪岩笑笑不作声。
这有何可笑？女孩子学坏学好，有关终身，不是好笑的事，那自然是笑自己的话没见识！胡太太倒有些不服气了。
“我的话说锗了？”她平静而固执地，“而且听说路上不平靖，梅玉不要去！”
“路上不平靖，那么我呢？你倒放心得下？”
“你跟梅玉不同。”胡太太说，“又有尤五爷照应，我自然放心。”
“那就对了，梅王跟我在一起，你还有啥不放心？”
夫妇俩的交谈，针锋相对，而且是“绵里针”，劲道暗藏着，但毕竟还是胡雪岩占了上风，胡太太争不过他，还有一着棋，拿老太太搬了出来。对母亲说话，自然不能那样子一句钉一句，胡雪岩依旧是对梅玉的那套说法，说要有个亲信的人替他管帐，不过一套假话，比对梅玉说的还要详细，他说有些交际应酬的帐目，没有凭证，如果不是当时记下来，事后就搞不清楚。而这些帐目，无论如何是不能让外人知道的，所以要把梅王带去帮忙。说到这里，他叹口气：“如果有男孩子，何必要带梅玉出去？哪怕有个亲侄儿也好了！苦的就是没有。”
这是胡雪岩灵机一动的攻心之计。胡老太太果然在想，梅玉如果是个男孩，十五岁便可以跟他父亲出去“学生意”，有五六年下来，足可以成为你父亲的一个得力帮手，生意做得发达了，不患后继无人。如今就算马上有了孩子，要到十几年以后，才能成人，缓不济急，对胡家来说，是吃了亏了，不免有些怨儿媳妇，耽误了这十几年的大好时光。
这一下胡太太又落了下风，胡雪岩则甚为得意，但再想进一步打听他妻子到了湖州的情形，却是失望，听梅玉的口气，她母亲根本没有跟她说过。就在这天晚上，钱庄里派人来通知，说刘不才已经从湖州回来，请胡雪岩去有话说，可想而知的，必是关于芙蓉的事，否则刘不才也是熟客，何不到家来谈？
估量到这一层，他首先就要注意他妻子的态度；“奇怪！”他试探着说：“刘不才怎么不来？反要我去看他。”
“你管他呢！”胡太太夷然不以为意，“你去了再说。”
胡太太的沉着实在厉害了！等跟刘不才见了面，才知道她跟芙蓉已经见过面，只说她是跟胡雪岩共患难的糟糠之妻，然后留下一张五千两银票，就告辞了。
“有这样的事！”胡雪岩说，“我实在想不到。”
“谁也没有想到。”刘不才很尴尬的说：“芙蓉要我来问你的意思，才好作去留之计。”
于是胡雪岩又改回原来的称呼：“三叔！”他说，“请你仍旧回湖州，叫芙蓉不必着急。我自有办法。”
“是什么办法呢？”
“这一时说不清楚。”胡雪岩这样答道：“三叔，反正我一定对得起芙蓉就是了。”
这话恰好是刘不才听不进去的，照他的私心打算，最好胡雪岩再给个三两万银子，让芙蓉下堂，别求归宿，省得自己沾上这点不十分光彩的裙带亲。而现在听他的口气，适得其反，刘不才虽然失望，却不便多说什么。
“你新年里的手气如何？”胡雪岩故作闲豫地问。
这一问，刘不才又高兴了，“实在不错！”他笑得合不拢口，“所向披靡，斩获甚丰。”
大概是赢得不少。胡雪岩心想，趁这时候得要规劝几句。“三叔！”他说，“‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡’你见过哪个是在赌上发迹的，现在你手上很有几文了，应该做点正事。”
“我的帐都还清了。”刘不才说，“还赢进一张田契，我已经托郁四去替我过户营业。”说到这里，他又感慨他说，“一个人真是穷不得！手头有几个钱，别人马上不同，就在这几天，有好几个人来替我做媒，劝我续弦。”
“那是好事啊！”
“不忙！”刘不才摇摇头，“让我潇潇洒洒，先过几年清闲日子再说。”
“这就不对了！未曾发财，先想纳福，吃苦在后头。”胡雪岩说：“三叔，我劝你把世德堂恢复起来。”
“咦！”刘不才诧异，“你不是要我帮你开庆余堂吗？”
这件事几乎连胡雪岩自己都已忘记了，“自己人我说实话，这要慢慢再说了。就是开起来，我也要另外请人，三叔，”他说，“你的长处不在这上面。”
一听是这样的答话，刘不才不免有些伤心，“雪岩，”他怨艾他说：“你看看我只会赌钱？”
“不是这话，不是这话！”胡雪岩倒觉歉然，极力安慰他说，“你的长处我都知道，将来我有大大仰仗你的地方。”
“那么眼前呢？”
“眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖传的基业恢复起来，所以我那样劝你，而且可以帮你的忙。”
“我的想法变过了，世德堂就算恢复了，也没有啥意思，叫我守在店里，更加办不到。我想想，还是跟你一起去闯一闯的好。”“那好！”胡雪岩说，“你先回湖州，叫芙蓉放心，关起门来过日子，什么事也不必管，等我上海回来，自有安排。这话说到了，请你跟世龙一起赶到上海来。”
这样说定了，各自分手。胡雪岩已出钱庄，灵机一动，开了张五千两的银票，带在身上，一到家，正好在书房里遇着他妻子，便把那张银票递了过去。
胡太太装作不解地问道：“这是啥？”
“你白送了五千银子！我贴还你的私房。”胡雪岩又说，“有私房钱，放到钱庄里去生息倒不好？压在箱子底下，大钱不会生小钱的。”
看他是这种态度，胡太太倒有些莫测高深了。
夫妇俩暗中较劲，到了这样的地步，至矣尽矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋镜已经折穿，就不如敞开来谈了。
于是她先表示歉意，“雪岩，你不要怪我事先没有跟你商量！我也是万般无奈，为了一家大小，我们苦了这么多年，你刚刚转运，千万沾染不得‘桃花’，我这样做，是为你好。十几年夫妻，你总晓得我的心。”她停了一下又说，“当然，我另外有打算的，跟娘也讲过，将来你就可以晓得了，我不是不讲道理，乱吃醋的人。”
最后这几句话，让胡雪岩看穿了她妻子的用心。只要是小康之家，三十一过，尚乏子息，堂上老亲。便会动替儿子置妾的念头，再过五六年，依然有“后顾之忧”，则乡党宗亲都会出来“说公话”，再悍泼的大妇，也得屈服于“不孝有三，无后为大”的“道理”之下，忍气吞声让丈夫另辟偏房。因此，会吃醋的人便作未雨绸缪之计，表面绝不露温色，而且为丈夫置妾之念，表现得非常热切，三天两头找媒婆上门，里外串通，托词宜男之相，找来个粗脚大手，其蠢如牛的女孩子，作为丈夫金屋中的阿娇。同时一进门便立下许多规矩，阃令大如军令，偏房有如敌国，戒备森严，把丈夫摆布得动弹不得。胡雪岩认为他妻子就是这类厉害的角色，所以立刻表示“敬谢不敏”！
“你不必瞎打算，我也不会领你的情。”他接着提到芙蓉：“你这趟到湖州去，做错了，大错特错！我跟你说过，是逢场作戏，认不得真，以后我自有摆脱的办法。现在你这一来，倒叫我为难了，如果照你的想头，给个几千银子，让人家走路，说出去是我胡雪岩怕老婆！不要说我面子上下不来，而且人家要想，胡雪岩凡事自己做不得主，你倒说人家还信任不信任我？”
这番道理把胡太太说得愣住了！她虽精明，到底世面见得少，商场中的习惯和顾忌，哪里懂得透？只好这样辩解：“我一个人去，一个人来，一共只见了一面，谈不到一盏茶的工夫，真正是人不知鬼不觉，哪个会晓得？”
“是不是‘鬼不觉’，我不晓得，若要‘人不知’，除非己莫为。不说别的，就说我，先就晓得了。”胡雪岩故意跌足嗟叹：“现在湖州已经在笑话我了！你晓得庞二怎么说？他说，做大生意就象皇帝治天下一样，该杀的杀，该放的放，全靠当机立断，所以切忌女人轧脚。胡雪岩原来要听太太的话！如果说有笔生意来了，发大财或者本钱蚀光，都在当时一句话上，而胡某人说要回去跟太太商量一下看。你们说，这样子怎么合得拢淘来做大生意？”
这番编出来的话，把胡太太说得青一阵，红一阵，心里又急又悔，好半晌说不出话来。
“你也不要急！”胡雪岩倒过来安慰她，“事情已经做错了，懊悔也无用，眼前只有让他们去笑我，等我上海回来再说。”
越是如此，越不能让胡太太安心。夫妇之间为了妾侍，没有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾气好，也不能这样丝毫不带愠色。其中一定有什么花样！同时芙蓉到底怎么样了呢，是知难而退，还是恋恋不舍，也得从丈夫口中讨出一个确实信息来，才好处置。
总而言之，事情到此地步，由暗而明，使得干干净净有个了结，如果听任丈夫从上海回来再办，且不说夜长梦多，光是这许多日子他心中怀着不满，就足以使夫妇的感情起变化。
想到这里，胡太太认为丈夫的生意虽然要紧，但这件事更显得紧迫，说不得只好留了下来。
“你晚几天走好不好？”她问。
真是俗语说的“开口见喉咙”，一听这话，胡雪岩便看透底蕴，却明知故问他说：“为啥？”
“梅玉第一趟出远门，总要替她多做点衣服。”胡太太这样托词，“晚个两三天走，也不碍吧？”
“你说不碍就不碍。”胡雪岩隐约提出警告：“不过这几天当中，你不要替我惹什么麻烦，弄得我走不成，那就要了我半条命锣。”
“有啥麻烦？”胡太太想到自己处处落下风，不免怨恨，便发牢骚似他说，“啥麻烦也难不倒你！反正各凭天良就是了。”
说着，眼圈便有些红了。性格刚毅的女子，有此软弱的表示，最易感人，胡雪岩倒觉得心里酸酸地，一伸手扶着她的肩头说：“十几年夫妻，你难道还不晓得我？你有良心，我也有良心，不然我们不会有今天这样的日子。”
想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越觉得留住丈夫是个一点不错的做法，她的做法是预备请嵇鹤龄出面来谈判，能让步一定让步。
胡雪岩只知道她一定会有动作，却不知道她是打的这个主意。冷静地想一想，发觉到这重纠纷，主客已经易势，原来是自己怀着个鬼胎，深怕妻子进一步追究，此刻变成她急自己不急，以逸待劳，看她使出什么招数，再来设法破它，也还不迟。
有此闲豫的心情，而且有了多出来的两三天工夫，他忽发雅兴，特地约嵇鹤龄和裘丰言，白天逛湖，晚上吃“皇饭儿”，吃完上城隍山去看灯。
裘丰言一诺无辞，嵇鹤龄则辞了逛湖之约，来赴饭局。酒到半酣，话题落到芙蓉身上，一个是异姓手足，一个是无话不谈的好朋友，有了几分酒意的胡雪岩想起对付他妻子的手腕，自觉得意，忍不住大谈特谈。
就是这天上午，嵇鹤龄已受了胡太太之托，要来调停此事，便落得听他“自供。裘丰言却不知就里，附和着胡雪岩说：“胡大嫂果然精明，只怕是读过‘妒律’的。”
胡雪岩没有听懂，追问一句：“你说啥？”
“‘妒律’，妒忌之妒，律例之律！”
“吃了酒又来信口开河，杜撰故事了。”嵇鹤龄笑道：“从未听说过有此一部律例。”
“自然是游戏笔墨，但也不无道理。把大妇的妒心，刻画得无微不至。”裘丰言笑道：“天下凡想纳宠的男子，都当一读。”
“那么，”胡雪岩很感兴趣的说，“你倒讲讲这部妒律，是怎么回事？”
“分吏、户、礼、兵、刑、工，另加‘各例’、‘督捕律’等，一共八章。有引有判，是绝妙好词。”
“我念几条来听听！”
裘丰言点点头，喝了口酒，来了一个“响铃儿”在嘴里咀嚼得“嘎吱、嘎吱”的响，念念有词的默诵了一会，忽然笑道：“想起来了，你念两条你听，是兵部的军律：‘凡妇见夫人妾房言语，即假借公事，突入冲散，拟坐以擅闯辕门律。如止挥扰，不作嗔状，引例未减，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方调鹦鹉之舌，水晶帘外，忽来狮吼之声。不徒花上晒衣，未免腹中藏剑！有心心术不端，无心见识不到。’”
这几句四六是胡雪岩听得懂的，“判得好！‘花上晒衣’，大煞风景，”他说：“真个该打手心！”
“再有一种罪名，就不轻了！”裘丰言又拉长了声调念：“凡妇度与夫正值绸缨之际，忽唤妾起，嘱以他事，拟坐以‘擅调官军’律..”
一句话未完；胡雪岩大笑：“好个‘擅调官军’，应得何罪？”
“杖一百，发边远充军。”
“这未免太重。”嵇鹤龄也笑了。
“你说太重，人家以为‘宥以生命，犹为宽曲’。”襄丰言接着念判词：“酣战方深，浪子春风一度，金牌忽召，夫人号令三申，既撤白登之围，讵有黄龙之望？”
“想想也是。”胡雪岩问道：“象内人那样，不晓得犯什么‘律’？”
裘丰言想了想说：“有这么一条，‘凡妇蓄妾，原非得已，乃自夸贤德，冀人赞美。拟坐现任官辄自立碑律，杖一百。徒三年’。此由‘事因情近，名与实违’，‘盗名有禁，功令宜遵’！”
“你不要瞎说！”嵇鹤龄觉得裘丰言的玩笑之谈，有碍他的调停之职，所以阻止他再说下去，“我那位弟妇，决不是那种人，要替雪岩置妾，既非‘名与实违’，更不是‘盗各’。你说的妒律，全不适用。”
裘丰言听出他的言外之意，极其见机，“原是不经之谈，”他说，“胡大嫂的贤德，不必自夸，亲友无不深知。”
“家家有本难念经..”
“雪岩！”嵇鹤龄抢着问道：“你那位新宠，如今怎么样了？”
胡雪岩当然没有骗他的道理，老实答道：“好好在湖州。”
“还顶着你的姓？”
“当然。”胡雪岩忽然发觉嵇鹤龄的态度，与自己不尽符合，便问了一句：“大哥，你说我该怎么办？”
“千言并一句，不可因此在家庭中生出意见，否则就是大不幸。”
“对，对！”裘丰言又在旁边帮腔，“家和万事兴！雪岩兄鸿运当头，方兴未艾，此时最要得内助的力。”
胡雪岩把他们两人一看，笑着说道：“双拳难敌四手，看样子我今天说不过你们了。”
“老裘不是外人。我说老实话，我受托调停，即此可以看出弟妇的贤德。”
嵇鹤龄又说：“今天上午，我也拜见了伯母，面奉慈谕，要我以长兄的资格，料理这件‘风流官司’。”
“高堂之命、贤妻之托、长兄之尊，”裘丰言拍掌笑道：“雪岩兄，你可真要唯命是从了。”
嵇鹤龄赶紧摇手阻止，“不是这话，不是这话！大家都是为雪岩。我先问你的意思，弟妇有句话给我，只要在情理上，一定可以如你的愿。”
说到这后，胡雪岩觉得不必再玩弄什么手腕，便很率直他说道：“我不是什么荒唐的人，而且也还没有到可以荒唐的时候。没有儿子是一层，各地来去，要有个歇脚的地方，又是一层。所以我不觉得在湖州立个门户，就是对不起内人。我是尊重她，所以不让她知道，她偏偏要戳穿西洋镜，这出戏就很难唱得下去了。”
“唱总要唱下去，顶了石臼也要唱。”嵇鹤龄说：“家庭之间和为贵，要和就得忍。弟妇算是忍耐了，你呢？”
“我不是也在忍吗？凡事将就，不跟她吵，也算对得起她了。”
“是的。我也知道。不过芙蓉呢？总得有个着落才好。”
“目前的情形，就是着落。”
“这就谈不下去了。”
照此看来，胡太太提得有条件，胡雪岩心想，莫非他妻子还是坚持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是谈不下去了。
就在这显现僵局之际，裘丰言说了句很公平的话：“彼此都要让步。雪岩兄如果坚持目前的情形，似乎不对！”
“对了！我也是这话。”
“不坚持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑话我胡某人怕老婆？”
“当然不是这样子。”嵇鹤龄说，“我已经听出意思来了，弟妇的想法是，你讨小纳妾都可以，不过一定要住在一起。”
“这就不错了！”裘丰言说，“胡大嫂这个意思在情理上。”
“情理固然说得过去，无奈还有法——妒律！”
这是没有理由的理由，照理一时倒还不容易解释说服，除非嵇鹤龄能提出保证！天下事什么都可保证，只有共一座江山、共一个丈夫不能保证相安无事。嵇鹤龄为难而生烦恼，因而有点迁怒到裘丰言身上。
“都是你！信口开河，讲什么妒律，以至于授人以柄！”
裘丰言脾气好，受此责备不以为忤，反自引咎，自斟自饮干了一杯酒说：“罚我，罚我！”
“我敬一杯！”胡雪岩笑道：“都亏你提醒了我。”
“不敢，不敢！”裘丰言这时才觉察到“授人以柄”这句话，不是笑谈，所以不愿再提，连连摇手说道：“雪岩兄，再莫谈妒律！不然我就变成罪魁祸首了。”
胡雪岩笑一笑不答，神态闲豫。嵇鹤龄觉得事有蹊跷，异姓手足，责无旁贷，胡家的家务，也就象自己的烦恼，因而一连干了两杯酒。
“大哥！”胡雪岩极其机警，看出他有不悦之色，“你不必烦心，没有什么大不了的事。”
“唉！你不晓得我的处境。”嵇鹤龄说，“如果你们夫妻反目，你想我以后怎么还有脸见老伯母？”
“决不会！”胡雪岩的语气很坚定，“决不会有什么反目之事。事缓则圆，不必急在一时，等我从上海回来再说，如何？”
“叫我有什么话说？”嵇鹤龄报以苦笑，“但望你心口如一，不要对弟妇生什么意见，听她的劝。”
“能听一定听，不能听我也不会让她咽不下气去。”
话说到这里，至矣尽矣，彼此都不再谈，饭罢看灯，深夜归去。胡雪岩只当没事人似地，依然有说有笑地，跟他妻子大谈这一天的游踪。
到了第二天，瑞云来看胡太太，她是受了嵇鹤龄的委托来传话的，说胡雪岩的态度很好，事情一定有圆满结局，请胡太太放心好了。这是宽慰的话，胡太太不明就里，只是看丈夫毫无芥蒂的神情，自然相信中间人的传言。
到了动身那天，胡雪岩带着一女一婢上路，当夜在北新关前泊舟，父女俩灯下吃闲食说闲活，做父亲的刻意笼络女儿，把个梅玉宠得依依不舍，一直不肯上床。
“梅王”，胡雪岩认为时机已至，这样问道：“你晓不晓得爸爸的苦处？”
梅玉点点头：“爸爸一年到头在外头，自然辛苦的。”
“辛苦在其次，每到一处地方，没有人照应，是最苦的事。不过，这一趟不会苦了，有你陪我在一起，情形不同。”
“那..”梅玉答道，“以后爸爸出门，我陪你好了。”
“好倒是好，只怕办不到。”胡雪岩说，“梅玉，我说句话，你会不会动气？”
“不会的，爸爸，你尽管说。”
“我是说老实话，在家是女儿好；出门是儿子好。如果你是男的，我走东走西，一定带着你走。可惜不是。就算我舍不得你，你舍不得我，也不能趟趟带着你走，第一，奶奶跟娘不放心，第二，别人会说闲话，哪有个女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起这个辛苦。所以只好偶尔一次。”
梅玉不作声，只拿忧愁的眼光，看着她父亲。
“我倒问你看，假使到一处地方，有人能代替你来服侍我，你觉得怎么样？”
梅玉不明他的意思，只直觉的答道：“那自然好罗！”
“乖！”胡雪岩愉悦的拍拍她的肩，“真正是我的好女儿。”
于是第二天胡雪岩吩咐船家，先到湖州去弯一弯，再直放松江。
“咦，爸爸，”梅玉不解而问，“怎么忽然想到湖州去，为啥？”
“为了你，我要到湖州去一趟。”
这话越发令人困惑，“为我？”十五岁的梅玉，情窦初开，忽然想到，是不是要把自己“许人家”，所以到湖州去弯一弯？
这样一想，顿觉忸怩万状，脸也红了，心也跳，话也说不清楚！这一下轮到做父亲的感觉诧异，回想一想自己说过的话，才知道梅玉起了误会。这是个令人好笑的误会，但他不敢笑出来，然而此时也不便深谈，因为梅王心神不定，不能去细想他的话，就得不到他想到的效果。
于是，他说：“是为我的事，我要你替我去拿个主意。”
原来是这样！自己完全弄错了，想想有些惭愧，又有些爽然若失，心里说不出是什么味道？只有一点是她能抓得住的，就是深怕她父亲发觉她的误会。
还好！她看不出她父亲有何异样的表情，一颗心放了下来，定定神问道：“爸爸，什么事要我拿主意。”
“说来话长。等吃过饭，我慢慢跟你细谈。”
饭罢睡了一个午觉，起来天倒又快黑了，彤云密布，大有雪意，胡雪岩叫早早泊了船，命船家到岸上去买了一尾鲜鱼，一大块羊肉，恰好有人猎获野味经过，胡雪岩买了一只雉鸡、一只野鸭。这顿晚饭就非常丰盛了。
“今天还不错！”胡雪岩举杯在手，慢慢说道：“你不要以为出门都是这样子舒服！今天是因为有你，我的兴致比较好，有时候要赶路，错过地方，荒村野岸，什么也没有，就只好冲碗酱油汤吃冷饭了。”
父亲出门是如此苦法！梅玉心里好生疼怜，虽未说话，手中那双筷子的动作就慢了，一筷一筷拨着饭粒，却不送进口去。
“你吃嘛！”胡雪岩夹了一块红烧羊肉放在她碗里，“在家千日好，出外一时难。你娘不晓得我在外头的苦楚，你该晓得了？”
梅玉点点头，她并不觉得苦，只是她父亲说苦，她也就隐隐然觉得行路难了。
“梅玉！”胡雪岩急转直下他说，“你是我的大女儿，但我当你儿子看待。现在我湖州有个人，要你去看看，你说好，我就留下来，你说不好，我叫她走！”
梅王一时不解所谓，转一转念头才知道所说的“有个人”是什么人？她也隐隐约约听说过，父亲在湖州娶了个人，问她母亲，母亲反叱斥她“少管闲事”，如今听父亲是这样子说，倒有些不大相信。
“真的？”
是问那人“人”的去留，真的凭自己一言而决？胡雪岩懂她的意思，正色答道，“当然是真的！我跟你娘说不清楚。只有跟你商量。”
“我..”梅玉不知道怎么说了，心里只想帮父亲的忙，却苦于无从表达，愣了一会才问：“是怎么个人？”
“她叫芙蓉。”
接着，胡雪岩便大谈芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除却芙蓉，就不会想别的念头了。
谈到最后，胡雪岩问道：“梅王，你说这个人怎么样？”
“这个人，”梅玉答说，“爸爸，你怎么跟她认识的？”
这其中的曲折，做父亲的就不肯细说了，“也是人家做的媒。说我每次到湖州，没有个歇脚的地方，没有个照料起居的人，应该立个门户，做大生意的人，都是这样子的，不足为奇。”胡雪岩又说，“我看她人还不错，而且人家讲的话，也是实在情形，就接了她来住。不过讲明在先，要等我跟我女儿谈过，等你答应了，才能算数。”
再一次提到这话，使梅玉有受宠若惊以及感惧不胜之感，“怎么说要我答应？”她摇摇头，“我哪里敢来管爸爸的事？”
“你不敢管，我还非要你管不可。为啥呢？”胡雪岩喝口酒，一层层往下说，“第一当然要告诉奶奶，奶奶答应了，还要你娘答应。你娘答应了，我还要问你，我不愿意家里有哪个跟她不和。你懂不懂我的意思？”
“我懂。”梅王答道，“面和心不和，大家都难过。”
“就是这话罗！我为啥非要你管不可呢？因为奶奶最听你的话，你娘也不能不问你的意思。所以将来要你从中说话，事情才会顺利。”
梅玉从来没有为人这么重视过，自觉责无旁贷，当时答道：“爸爸这么说，我回去就先跟奶奶讲。”
“你预备怎么讲法？”
梅玉想了想答道：“我说她是好人，蛮可怜的。”
“怎么好法呢？奶奶问你，你见过没有，你怎么说？所以我一定要带你去看了她再谈。”
到此光景，胡雪岩已有把握，女儿是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎么样，又是一回事。所以此时他的心思，抛开了梅玉，在思索着应该怎么安排，才能让芙蓉跟梅玉一见投缘？
一夜过去，第二天午前就可抵达湖州，事先他把在湖州的朋友和关系，如何称呼，都细细告诉了梅玉。等船泊下，先把梅玉带到郁四家暂时安顿，见了面，梅玉叫郁四为“四伯伯”，阿七是“七阿姨”。七阿姨对这些事上最聪明，一看胡雪岩把他女儿带到她家，便知道应有顾忌，所以绝口不提芙蓉，只是极殷勤地招待梅玉。她的心热，又会说话，加以胡雪岩的交情深厚，因而把梅玉看得娇贵无比，刻意取悦。梅玉当然知道，人家是看谁的面子？心里使越觉得她父亲了不起了。
“你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一样，不用拘束。我先到知府衙门去一趟，马上来接你。”
胡雪岩哪里是到知府衙门去看王有龄，一径来得芙蓉那里，敲门相见，芙蓉自然高兴，但眉宇间掩抑不住幽怨之色。迎入客厅，先问行李在哪里？
“在船上。”胡雪岩说，“我住一天就走，特为带个人来看你。是我大
女儿。”
“喔！”芙蓉双目灼灼地看着他问：“大小姐在哪里？”
“在郁家，回头我就带她来。小孩子，你骗骗她！”
这句话芙蓉懂得，“骗骗她”就是好好敷衍笼络一番，这没有什么不可以，“我会对付。”她说，“这是小事情。”
什么是大事呢？她认为胡雪岩的态度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所转达的话，语焉不详，只说“放心”，却不知如何才能叫人放得下心？她首先问的就是这一点。
这话不是三言两语所谈得完的，两人携手并坐在床沿上，胡雪岩先问到他妻子寻上门来的经过。
“那天我在家做年糕，说有个胡太太来了！”芙蓉用委委屈屈的声音说，“一见面就说：‘我家老爷叫胡雪岩。’我一听心里就发慌。这样不明不白的身分，实在不是味道。唉！”她叹口气，眼圈便有些红了。
胡雪岩见此光景，颇为着急，这时不是拉拉扯扯诉苦讲感情的时候，辰光不多，要扎扎实实谈办法，但其势又不能不安慰安慰她，只好耐着心说：“你不要难过，不要难过，一切都看在我面上。你放心，我一定会安排妥贴。你先讲给我听，当时她怎么说？”
眨了两下眼，芙蓉又抽出一块手绢，醒了醒鼻子，抑制着自己的情绪谈她所遭遇的窘境：“你大太说：‘上门冒昧，实在叫没法子！我也晓得你是好人家的女儿，受了他的骗。如今明人不必细说，只求你可怜可怜我！’我看她的话厉害，态度倒还好，就这样回答她：‘胡太太你到底啥意思，请你实说！’她听我的话，不响，从手中包里拿出一个红封套来，放在我面前，‘这是我多年积下来的一点私房，你收了下来，我就感激不尽了。’我自然不肯收，她硬塞在我手里，又说：‘雪岩一时不会来了。他有没有啥帐簿、契约之类的东西放在这里？我顺便带了回去。’我说：‘没有！’她有点不大相信的样子，愣了一楞说道，‘我跟雪岩是患难夫妻，无话不谈的。千言并一句：大家都是女人，总要你体谅我的处境，可怜可怜我！你年纪还轻，又是这样的人才，实在犯不着做低服小。’”芙蓉说到这里，略停一下，扭转脸去说：“我想想她的话也不错。”
察言观色，胡雪岩知道这句话，纵非言不由衷，也是一半牢骚，便不觉得如何严重，扳过她的肩来，轻轻点着她的鼻尖笑道：“你真老实无用！不是嫁着我这样一个人，有得苦头吃。你说她的话不错，我倒问你，她说我不会回来了，怎么我又来了呢？不但来了，我还带了女儿来。你说，她的话是不是大错特错？”
“总也有些话不错的。”芙蓉答道：“我实在好难，你们是患难夫妻，我算啥？”
这样扯下去，交涉办不清楚了！胡雪岩想了想，只有用快刀斩乱麻的手法，“那么你倒说一句，”他问，“你到底是怎么个意思？”
“我不是说过，我好难！”
这样就不必再问了，“你为难，我来替你出个主意。”胡雪岩故意这样问：“你看好不好？”
“你说！”
“我说啊，”他这次是点点她的额头：“你仍旧跟我姓胡！”
“也要姓得成才行呀！”
“怎么姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪个敢说一句话？”
话说到这样，芙蓉纵有千言万语，也设法再开口了。胡雪岩却还有句话，想问她一下，如果必须回杭州，与大妇合住，她的意思怎么样？但话到口边，发觉不妥，此时不宜节外生枝，先取得她的合作，一起“收服”了梅玉，才是当务之急，其他都可以留待以后再谈。
于是他把梅玉的性情、癖好都告诉了芙蓉。她一一依从，只是提出一个条件，梅玉必须认了名分，否则她不招待。
“这你放心，包在我身上。”说完就走了。
回到郁四那里，只见阿珠的娘也在，她是来串门子偶尔遇上的。梅玉跟她见过，即无陌生之感，所以反跟她谈得很起劲。
跟胡雪岩见了，自有一番寒暄。阿珠的娘要请他们父女到丝行去住，胡雪岩不肯，“这就不必了！”他说：“倒是有件事要麻烦你。你做两样拿手菜请我女儿吃。”
“容易，容易！大小姐喜欢吃啥，点出来，我马上动手。”
梅玉给大家一捧，乐不可支，但毕竟是十五岁的女孩子，怎么样也不肯点菜，最后是做父亲的拣女儿喜爱的，点了两样。两样都是炒菜，并不费事，阿珠的娘欣然应声，又即问道：“在啥地方吃？”
“在芙蓉那里。”
“炒菜要一出锅就上桌，我带材料到那里去下锅。”
“那就多谢。我们也好走了。”胡雪岩把梅平拉到僻处悄声问道：“你见了姨娘怎么叫？”
这一问把梅玉弄糊涂了，明明已说了是“姨娘”，还怎么叫？“不叫姨
娘叫啥？”她问。
胡雪岩原是暗示的手法，听得梅玉这么说，便即笑道：“我当你不肯叫她姨娘呢！”
“肯叫的！”梅玉重重地点头。
“你姨娘脾气最好。在湖州，我都靠她服侍，这也就等于代替我服侍我，所以你见了面，最好谢谢她。这是做人的道理。”
“好的。”梅玉想了想，又说一句：“好的。”
于是胡雪岩放心大胆地带了女儿到芙蓉那里。两乘轿子到门，就听芙蓉在喊：“抬进来，抬进来！”
轿子抬进大门，厅前放下，她走到第二乘前面，亲自揭开轿帘，梅玉已经在轿中张望过了，觉得这位新姨娘就是皮肤黑了些，论相貌实在不坏，恍然意会，怪不得父亲这么“舍不得她”！
“大小姐！”芙蓉含笑说道，“没有想到你来。”
梅玉自然有些腼腆，报以羞涩的一笑，跨出轿门，才低低叫了声：“姨娘！”
听得这一声，芙蓉也不好意思老实答应，搀着她的手说：“来，来！到里面坐。你冷不冷？”说着便又去捏她的肩臂，“穿得少了！看我新做的一件丝绵袄能不能穿！”
“谢谢姨娘！”梅玉趁机把父亲教的那句话，说了出来：“平常多亏姨娘照应！”
话说得不够清楚，但意思可以明白，既说“平常多号姨娘照应”，则照应的一定是胡雪岩，不是此时照应梅玉。芙蓉听得她这话，自然安慰，但也有感想，由女及母，认为梅玉有这样的教养，可以想见胡太太治家是一把好手。
因为有此想法，更不敢把梅玉当个孩子看待，领入她自己卧室，很客气地招呼，左一个“大小姐”，右一个“大小姐”，连梅玉自己都觉得有点刺耳。
“姨娘，你叫我梅玉好了。”
芙蓉还待谦虚，刚刚跟了进来的胡雪岩恰好听见，难得梅玉自己松口，认为机不可失，因而接口说道：“对了！自己亲人，‘小姐、小姐’的倒叫得生疏了。”
芙蓉接受了暗示，点点头说：“那么，我就老实了。梅玉，你来，试试这件丝绵袄看！”
拉开衣橱，芙蓉的衣服不少，取下一件葱绿缎子的新丝绵袄，往梅玉身上一披，看来长了些，袖口也嫌太大，不合穿，倒是有件玫瑰紫宁绸面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯让她脱下来了。
“姨娘的好衣服，”梅玉非常高兴，但有些过意不去，望着她父亲说：“我不要！”
“一样的。”胡雪岩很快的说：“你姨娘比你娘还要疼你！”
就这一句话，把梅玉跟芙蓉拴得紧紧的，两个人形影不离，象一双友爱的姊妹花。
胡雪岩宽心大放，觉得自己不必再操心了，时贵如金，不肯虚耗，随即到知府衙门去看王有龄。
“你有几天耽搁？”王有龄问。
“想明天就走。”
“何以如此匆忙？”王有龄说，“能不能多住几天？”
不来倒也罢了，来了自然有许多话谈，估量一夜也谈不完，胡雪岩便说：“我多住一天吧！”接着，他把此行的目的和他的家务，细细说了一遍。
“你真厉害！”王有龄笑道：“内人最佩服尊夫人，在你手里就如孙行者遇着了如来佛。”
“还未可乐观。”胡雪岩摇摇头：“孙行者还有一招，连如来佛怕也招架不住。”
“哪一招？”
“她要将芙蓉接回去一起往。”
“那么，你的意思呢？”
“我想，还是照现在这样子最好。”
“走着看吧！”王有龄劝他：“真的非一起住不可的时候，你也只好将就。”
“我不是怕别的，芙蓉太老实，决不是内人的对手，我又常年在外，怕她吃亏。”
王有龄想了想说：“如果只是为了这一层，我倒有个计较，眼前且不必说，我问你，你跟龚家父子是怎么回事？”
“喔，我正要跟你说。”胡雪岩先反问一句：“你必是听到了什么话！”
“很多。不过大致都还好。”王有龄说，“龚家父子虽是同乡，我并不袒护他们，说实话也不甚投缘。这父子俩手段甚辣，因此他们这一趟吃了你的亏，颇有人为之称快。”
胡雪岩听了这话，颇为不安。他的宗旨是不得罪人，进一步能帮人的忙一定帮。做生意脱不了与官场打交道，尤其是做大生意，只要小小一点留难，就可以影响全局，因而更不愿得罪官场。在这方面他颇下过潜察默会的功夫，深知人言可畏，甲与乙原无芥蒂，但如有人传说，乙如何如何与甲不睦，结果连甲自己都胡里胡涂，真的当乙不够朋友了。这就叫“疑心生暗鬼”。他自己虽常引以为警惕，遇到有人在背后道人是非.不愿轻听，可是他无法期望别人也象他这样明智，所以这时不能不作辩白。
“那么，雪公，你倒说，龚家父子是不是吃了我的亏？”
“我想，你不是那样的人！”
“知我者雪公！”胡雪岩略感欣慰，“龚家父子不但不曾吃亏。而且我还帮了他的忙。”接着胡雪岩把买洋枪一案的来龙去脉，都讲了给王有龄听。
王有龄一面听，一面不断的点头，认为胡雪岩这件事，做得面面俱到，相当采贴。接着由洋枪谈到湖州的团练，盛赞赵景贤了不起。提到这上头，他相当欣慰，因为各地办团练，官绅的意见，常有扦格，唯独湖州是个例外，彼此合作无间，处事相当痛快。
“我曾细想过，这有两个原因，第一，赵景紧本人的功名有限，倘或他是带过红顶子的在籍绅士，还忘不了在‘马上’的威风，隐隐然以为我必得象伺候现任一、二品大员那样去仰他的鼻息，那就谈不拢了。其次，要归功于你，雪岩，不是我捧场、”王有龄很恳切地说：“做生意能干的也有，未见得懂公事。了解做官的苦衷和想法，只有你，无不精通。这又要说到洋沧了，赵景贤看我能留意于此，颇为佩服，其实，他不知道是你的功劳。”
“既无功，又无劳。象这些事，在雪公面前，我不敢说假话，无非顺带公文一角。这趟我到上海，如果有事，我还可以代办。”
“我想留你多住两天，正就是为此。湖州地方富庶，大家也热心，团练的经费相当充足。我想托你办一批军装，明天交单于给你，请你先访一访价。”
“这容易。我一到上海就可以办好。”
“还有件事，这件事比较麻烦。”王有龄放低了声音说：“‘江夏’有动的消息，我得要早自为计。”
“江夏？”胡雪岩弄不明白。
“江夏黄！”
这一说胡雪岩才知道是指黄宗汉。官场中好用隐语，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一个古人来代替，说破了不希奇，但肚子里墨水不多，还真不知人家说的是啥？这一点是自己的一短。看起来虽不能“八十岁学吹鼓手”再去好好念两天书，至少也得常跟嵇鹤龄这样的人请教请教。
这是附带引起的感想，暂且抛开，为王有龄的前程打算，是跟自己切身利害有关的大事，胡雪岩不敢轻忽，很用了些心思。
“怎么？”看他久久不语，王有龄便问：“你另有想法？”
“我想先请问雪公，‘江夏’到底待你怎么样？”
“总算不错。”
“那么是希望他留任了？”
“这也不然。”王有龄答道：“此人甚难伺候。如果换个人来，于我无碍，我倒巴不得他早早动身。”
“我懂了！”胡雪岩点点头说：“最妙不过，何学使能调到浙江来。”
何学使是指何桂清，听他这一说，王有龄猛然一拍大腿。“真的！”他极兴奋地说：“真正是‘一言惊醒梦中人’！倒不妨问问他看。”
“不是问，是劝！”胡雪岩说，“劝何学使趁早活动。自然要一笔花费，我们替他想办法。”
这下是王有龄凝神不语了。一面想，一面又微笑，又点头，一副欣然有得的神情，使得胡雪岩暗暗得意，能使人颠倒如此！
“你的主意真不坏！我想何根云一定乐从。第一，学政虽也是二品官儿，到底不及巡抚是方面大员，第二，江苏到底是危疆，浙江虽不及江苏大，毕竟兵火未及，而况军务部署，已有基础，只要‘保境安民’四个字能够做到，前程大有可观。何乐不为。”
“那一来，”胡雪岩笑着揭破他心里的话，“雪公知府‘过班’，就轻而易举了。”
“当然！调首府也在意中。”王有龄说、“这件事，最好是我自己去，不过越省为人代谋，风声太大，‘江夏’的气量狭，在定大不高兴，此外，只有雪岩，你替我去走一趟如何？”
胡雪岩有些踌躇，因为时间上实在抽不出空，上海的生意急待料理，而何桂清还不知在何处，江苏学政原驻江阴，自从太平天国一出现，江阴存身不住，流徙不定，同时因为道路艰难，要去找他，怕要费好些周折。
看他面有难色，王有龄自然体谅，便改变了一个主意：“这样吧，我亲笔写封信，请你带到上海，雇专人投递如何？”
“这当然遵办。”胡雪岩问道：“就不知道何学使此刻驻节在哪里？”
“想来应该在苏州。你到上海再打听吧！”
这样说定了，又谈了与彼此利益有关的事，等胡雪岩告辞时，已经深夜，王有龄用他自己的轿子，派四名亲兵，持着官衔灯笼，送他回去。到家一看，芙蓉和梅玉都还未睡。
“怎么样？”胡雪岩笑着问道，“你们在家做些什么？”
“姨娘跟我在描花样，要做一双鞋子，孝敬奶奶。”
“哪个做？”他问，“是你还是你姨娘？”
“我倒想跟姨娘学了做，哪里有工夫呢？”
这句话触动了胡雪岩的灵机，偷空把芙蓉找到一边，叮嘱她把梅玉留了下来，胡雪岩原就觉得带着梅玉，是个累赘，只是另有作用，不能不编一套正大光明的理由，如今看梅玉与芙蓉投缘，便乐得改变主意。
“就怕她不肯，徒然碰个钉子。”
“碰就碰。这也不是什么大不了的事。”胡雪岩说。“你眼光要放远来！预备在胡家过日子，就得先拿梅玉收服，她是老大，将来帮着你说两句话，很有用的。”
想想不错！姑老爷姑太太是“公亲”，分家之类的家务，总是请“公亲”到场，主持公道。娘家人是“私亲”，不能出场的，为将来着想，这时候值得在梅玉身上下番功夫。
于是这一夜胡雪岩孤眠独宿，芙蓉找了梅玉一起同床，刻意笼络，把梅玉说动了心，只要父亲答应，她愿意在芙蓉这里住些日子。
明明是做父亲的出的主意，而提到这话，却还犹豫作态。最后算是允许了，答应从上海回来时，先到湖州来把她带回杭州。倘或上海逗留的日子过久，而梅玉思归时，便由陈世龙护送回去。
芙蓉的事，在胡雪岩仿佛下棋，摆了下梅玉这粒子。胜券可操，不妨暂时丢开，自己计算了一下，为这桩家务，耽误的工夫已多，便不肯多作勾留。
这一天跟郁四匆匆一晤，到钱庄里看了一下，连丝行的事都无暇过问，当天便拿了王有龄的信。和采办军装的单子下了船，吩咐多雇水手，连夜赶路，直放松江。
“你来到正巧！”尤五一见面，就这样说，“丝茶两项，这几天行情大涨，机会好极！”
“怎么？”胡雪岩问：“是不是有什么禁运的消息？”
“对呀！你看。”
尤五从抽斗里取出一张纸来，上面抄着一通“折底”，是两江总督抬良的原奏，大意是说小刀会“通洋”有据，唯有将福建、浙江、江西的丝茶，暂行停运到上海，使洋商夫自然之利，急望克复，方能停止对小刀会的接济。“这两大都在传说，除此以外，还有严厉的处置。”尤五又说，“官军已经决定，非把上海克复不可。”
接着，尤五又谈了最近的战局。从胡雪岩离开上海以后，江苏的绅士，便捐款募了一千“川勇”，由四川荣县籍的派赴“江南大营”效力的刑部主事刘存厚率领，隶属于江苏按察使吉尔杭阿部下。同时太仓的举人钱鼎铭与嘉定的举人吴林，又办团练，配合官军反攻，所以嘉定、青浦，首先克复，宝山、南汇、川沙，也次第落入官军手中，目前是由吉尔杭阿与刘存厚，合围上海县城。不过刘丽川是不是马上会失败？却在未定之天，因为洋商的接济，相当有效，刘丽川有粮食、有军械弹药，守个年把，也是很可能的事。
“这得要好好筹划一下。”胡雪岩问，“应春兄呢？”
“在上海。”谈到这里，尤五叹口气，欲言又止。
“五哥，怎么回事？”
“唉！家丑。跟你自然不必瞒，不过这话真不知从何谈起。”
尤五是极外场的人物，说话爽利干脆，有时需要婉转陈词的，也是娓娓言来，从来没有什么吞吐其词、难以出口的。只有这时候是例外，胡雪岩凝神细听，费了好半天，才算弄明白，原来是七姑奶奶私奔，在上海跟古应春住了在一起。
这种情形，俗语叫“轧姘头”，是极丑之事，衣冠缙绅之家，甚至连这句俗语都不上口的，那就无怪乎提到此事，忸怩万状了。胡雪岩甚为诧异，诧异的不是七姑奶奶有此大胆举动，而是古应春何以如此不顾朋友的交情和自己的体面，而更为不解的是，古应春信中连一句口风都没有露过。照道理说，至交好友，而且他还是替他们拉拢，将来要做大媒的，古应春有什么理由，瞒着不说？
这样转着念头，他不由得说了句：“老古太不对了！”
事情已经揭明，就比较不觉得碍口，尤五答道，“江湖上要说公话，这件事其实怪不得老古。总而言之，家门不幸，出了这么个宝贝妹子！”
“喔，”胡雪岩追问着，“怎么说是怪不得老古？”
于是尤五又为难了，语焉不详地透露了经过。胡雪岩一半听，一半猜，仿佛是七姑奶奶到了上海，锲而不舍地钉住了古应春，然后有一天在她所租的寓所中，留古应春喝酒，不知是有意还是无意，反正古应春颓然大醉，胡里胡涂成就了“好事。”
“事后老古跪在我面前赔罪。小爷叔。做事情要凭良心，哪怕是圣人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好这样问他：‘你打算怎么办呢？’他说，他要专诚到杭州来请你出面做媒。这样也算是歪打正着，倒也罢了。哪知道横途里岔出个程咬金，三斧头把古应春劈得招架不住。”
“怪了！”胡雪岩疑云大起，“是不是老古另有原配？从前跟我说的话不实在。果真如此，我倒要好好问他一问。”
“不是，不是！”尤五答道：“是他们古家门里的族长，七十多岁的白胡子老头，刚好到上海来看孙子，坏在老古太守道理，跟他去禀告这件事，哪知不讲还好，一讲了，白胡子老头大为反对，说他们古家门里，从无再醮之妇，不准！老古再三央求，托了人去说情，一句回话：要娶可以，他要开祠堂出他的族！这件事，现在成了僵局。”
“这些话是老古自己跟你说的？”
“是的。不过，”尤五又说，“我托人去打听过，话不假。”
“那么，七姐呢？”
“唉！女心外向。”尤五叹口气说，“一个月在家里住不到十天，一直在上海，跟老古已经做了人家。不过阿七自己说，老古从来没有住在她那里过。就这样子，也够我受的了！”
“五哥”，胡雪岩便劝他，“哪个不晓得七姐是女中丈夫。她做的事，不好拿看一般妇道人家的眼光去看她的。我相信人家不会笑话你，你何必郁在心里？”
“话是不错，这件事总要有个了局。”
“等我到了上海再说，总有办法好想的。”
等把财神“接”回来，全家在后厅“散福饮胙”，胡老太太倒很高兴，胡雪岩却神情忧郁，勉强吃了两杯酒、半碗鸡汤面，放下筷子就回卧房去了。“怎么了？”胡老太太很不安地低声问儿媳妇：“接财神的日子，而且吃夜饭辰光，还是有说有笑的，忽然变成这副样子，是不是你又跟他说了啥？”
“没有！我什么话也没有说。”胡太太说，“新年新岁，一家要图个吉利，我不会跟他淘闲气的。”
他婆婆的连连点头，显得十分欣慰，“我晓得你贤惠，雪岩有今天，也全亏你。”她抚慰着说，“不过，他外面事情多，应酬也是免不了的。你的气量要放宽来！”
前面的话都好，最后一句说坏了，胡太太对婆婆大起反感，想答一句：“我的气量已经够大了！”但话到口边，到底又咽了下去。
回到卧房，只见胡雪岩一个人在灯下想心事，胡太太想起婆婆的话，忘掉了那令人不怡的一句，只记着“他外面事多”这句话，心便软了，也亏他一个赤手空拳，打出这片天下，在家里，凡事总要让他。
于是她问：“你好象没有吃饭，有红枣莲子粥在那里，要不要吃点甜的？”胡雪岩摇摇头，两眼依旧望着那盏水晶玻璃的“洋灯”。
“那么，睡吧！”
“你不要管我！”胡雪岩不耐烦他说，“你睡你的。”
一片热心换他的冷气，胡太太心里很不舒服，“他在想啥？”她暗中自问自答：“自然是想湖州的那个狐狸精！”这一下，只觉得酸味直冲脑门，忍了又忍，噙着眼泪管自己铺床，而胡雪岩却发了话。“喂！”他说：“我看你要找个妇产医生去看看！”
听这一说，朝太太大为诧异，“为啥？”她问，不敢转过脸去，怕丈夫发现她的泪痕。
“为啥？”胡雪岩说，“‘屁股后头光塌塌’，你倒不着急？”这是指她未生儿子。胡太太又气又恼，倏地转过身来瞪着她丈夫。
“没有儿子是犯‘七出之条’的。”胡太太瞪了一会，爆出这么句话来。这句话很重，胡雪岩也愣了，“怎么说得上这话？”他实在有些困惑，
原也知道妻子胸有丘壑，不是等闲的女流，却想不到说出话来比刀口还锋利。“我怎么不要说？”胡太太微微冷笑着：“生儿育女是两个人的事，莫非天底下有那等人，只会生女儿，不会生儿子？你既然要这样说，自然是我退让，你好去另请高明。”
为来为去为的是芙蓉，胡雪岩听出因头，不由得笑了，“你也蛮高明的。”他说：“‘先开花，后结果’，我的意思是不妨请教请教妇科医生，配一服‘种子调经丸’试试看。”
胡太太实在厉害，不肯无理取闹，态度也变得平静了，但话很扎实，掌握机会，谈到要紧关头上：“试得不灵呢？”她问。
胡雪岩已具戒心，不敢逞强，”不灵只好不灵，”他带点委屈的声音，“命中注定无子，还说点啥？”
有道是“柔能克刚”，他这两句仿佛自怨自艾的话，倒把胡太太的嘴堵住了。这一夜夫妇同床异梦，胡太太通前彻后想了一遍，打定了一个主意。于是第二天胡老太太问儿子：“你打算哪一天到上海去？”
“到上灯就走。”
“今天初五，上灯还有八天。”胡老太太说，“也还来得及。”
“娘！”胡雪岩诧异的问道：“什么来得及来不及？”
胡老太太告诉他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪岩未走之前，赶回家来。胡太太娘家在杭州附近的一个水乡塘栖，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子局促，一去就要回来，便犯不着吃这一趟辛苦了。
“那倒奇怪了，她怎么不先跟我谈？”
“我也问她，说你晓得不晓得？她说先要我答应了，再告诉你。”
话是说得礼与理都占到了，而其实不是那么一回事，每一次归宁都是夫妇俩先商量好了，方始禀告堂上的，何以这一次例外？同时一接了财神，商场上便得请吃春酒，胡雪岩要趁这几天大请其客，不能没有人照料，此刻怎抽得出工夫回娘家？
他把这一层意思一说，胡老太太答道：“我也提到了。她说你请客是在店里，用不着她，她也帮不上忙。请几家亲眷吃春酒，日子也定了，就是明天。”
“岂有此理！”胡雪岩不悦，“怎么不先告诉我？”
胡老太太因为已经知道芙蓉的事，觉得儿媳妇受了委屈，不免袒护，所以这时候便“揽是非”，说是她的主意，与胡太太无关。
看这样子，胡雪岩认为以少开口为妙，冷笑一声答道：“随便她！反正在家里是她大！”
这句话的言外之意，做娘的自然听得出来，“这个家也亏得她撑恃，”
她警告儿子：“你不要以为你在外头，就没有人管你，高兴怎么样就怎么样！如果你真的存了这个念头，将来苦头有得你吃！”
知子莫若母，一句话说到胡雪岩心里，他也颇生警惕，不过事情多想一想也不能无怨，“娘！”他说，“‘不孝有三，无后为大’，难道你老人家就不想抱孙子？”
“我怎么不想？”胡老太太平静他说，“这件事我们婆媳已经商量过了。媳妇不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依从她的打算。”
“她是怎么样打算？”
“你先不要问。”胡老太太笑道，“总于你有好处就是了。”
胡雪岩猜不透她们婆媳葫芦里卖的是什么药，也就只好暂且丢开。
第二天在家请过了春酒。胡太太便带着八岁的小女儿，雇了一只专船回塘栖，这一去只去了五天，正月十一回杭州。他们夫妇感情本来不坏，虽然略有龃龋，经此小别，似乎各已忘怀，仍旧高高兴兴地有说有笑。
胡雪岩打算正月十四动身，所以胡太太一到家，使得替丈夫打点行李，他个人的行李不多，多的是带到松江、上海去送人的土产，“四杭”以外，吃的、用的，样数很不少，一份一份料理，着实累人。
土产都是凭折子大批取了来的，送礼以外，当然也留坐自用，胡雪岩打开一包桂花猪油麻酥糖，吃了一块不想再吃，便喊者他的小女儿说：“荷珠，你来吃了它。”
拿起酥糖咬了一口，荷珠直摇头：“我不要吃！”
“咦！你不是顶喜欢吃酥糖？”
“不好吃！”荷珠说，“没有湖州的好吃。”
“你在哪里吃的湖州酥糖？”
这句话其实问得多余，自然是在外婆家吃的，但“一滴水恰好溶入油瓶里”，略懂人事的荷珠，忽然有所顾忌，竟答不上来，涨红了脸望着他父亲，仿佛做错了什么事伯受责似地。
这一来胡雪岩疑云大起，看妻子不在旁边，便拉着荷珠的手，走到窗前，悄悄问道：
“你告诉爸爸，哪里来的湖州酥糖？我上海回来，买个洋囡囡给你。”
荷珠不知怎么回答？想了半天说：“我不晓得！”
做父亲的听这回答，不免生气，但也不愿吓得她哭，只说：“好！你不肯告诉我，随便你！等我上海回来，姐姐有新衣裳，洋囡囡，你呢，什么没有！”
威胁利诱之下，荷珠到底说了实话：“娘带回来的。”
“娘到湖州去过了？”
“嗯。”荷珠委屈他说，“我也要去，娘不许！”
“噢！去了几天？”
“一天去，一天回来。”
“那么是两天。”胡雪岩想了想又问，“你娘回来以后，跟外婆说了些什么？”
“我不晓得。我走过去要听。娘叫我走开。娘又说，不准我说，娘到湖州去过。”荷珠说到这里，才感觉事态严重，“爸爸，爸爸，你千万不要跟娘去说，说我告诉你，娘到湖州去过。”
“不会，不会！”胡雪岩把她搂在怀里，“我买洋囡囡给你。”
安抚了荷珠，胡雪岩大上心事。他妻子的湖州之行，不用说，自然是为了芙蓉，但她干了些什么，却难以揣恻，是去打听了一番，还是另有什么作为？照他的了解，她做事极有分寸，决不是蛮横无理的悍泼之妇可比。意识到这一点，他越觉得自己不可鲁莽，必须谋定后动，或者说，兵来将挡，水来土掩，看她是用的什么办法，再来设计破她。
只要知道了她的用意和行动，一定有办法应付，这一点胡雪岩是有信心的。不过他也有警惕，自己所遭遇的“对手”太强，不可造次，同时估量形势，在家里他非常不利，上有老母，下有一双女儿，都站在他妻子这面，自己以一敌四，孤掌难鸣。所以眼前的当务之急，是要争取优势，而这个工作只能在暗地里做，让妻子知道了，只要稍加安抚，“地盘”就会非常稳固。于是他首先还是找到荷珠，告诫她不可将他所问的话，告诉她母亲。然后又找他的大女儿，十五岁的梅玉。
梅玉很懂人事了，虽是她母亲的“死党”，却很崇拜父亲，因而胡雪岩跟她说话，另有一套计算，一开口就说：“梅王，你跟爸爸一起到上海去，好不好？”
这话让梅玉又惊又喜。能出去开一开眼界，又听说十里夷场有数不尽的新奇花样，自然向往万分，但离开母亲，又仿佛觉调不能令人安心，所以只骨碌碌地转着一对黑眼珠，半晌答不出话来。
“你的意思怎么样？不愿意？”
“哪个说不愿意？”梅玉说，“我有点怕。”
“怕？那完了！”胡雪岩说，“爸爸还想靠你，你先怕了！”
“靠我！”梅玉大惑不解，怎么样也不能接受这话，“爸爸，你靠我什么？”
“靠你替我写写、算算。”胡雪岩郑重其事他说，“我在外面的生意做得很大，总要有个帮手，这个帮手一定要自己人，因为有些帐目，是不能让别人知道的。哪怕刘庆生刘叔叔、陈世尤陈叔叔，都不能让他们知道。想来想去，只有靠你帮忙。”
这一套鬼话，改变了梅王的心情，原来一直当目己是个文弱的女孩子，在外面百无一用，只有帮着操持家务，现在才知道自己还肯派得上紧要用场的地方，顿觉自己变了一个“大人”，而且也不再想到母亲，自觉胆子甚大，出去闯一闯也无所谓。
但是，这只是一鼓作气，多想一想不免气馁，“爸爸，”她说，“我怕我算不来帐。”
“那么，你帮你娘记家用帐，是怎么记的呢？”
“家用帐是家用帐。爸爸的帐是上千上万的进出。”
“帐目不管大小，算法是一样的，家用帐琐琐碎碎，我的帐只有几样东西，还比家用帐好记。”
梅平接受了鼓励，“雄心”又起，毅然决然的说：“那我就跟了爸爸去，不过我要把阿彩带了去。”
阿彩是专门照料她的一个丫头，胡雪岩当然答应。事情就这样说定局了。
这一来，全家大小都知道了这回事，而胡太太只当丈夫说笑话。
“你要把梅玉带到上海去啊？”她问她丈夫。
“对！”胡雪岩说，“女儿大了，带她出去阅历阅历。”
“阅历！”胡太太诧异之至，“听说夷场上的风气不好，有啥好阅历？学了些坏样子回来，你害了她！”
胡雪岩笑笑不作声。
这有何可笑？女孩子学坏学好，有关终身，不是好笑的事，那自然是笑自己的话没见识！胡太太倒有些不服气了。
“我的话说锗了？”她平静而固执地，“而且听说路上不平靖，梅玉不要去！”
“路上不平靖，那么我呢？你倒放心得下？”
“你跟梅玉不同。”胡太太说，“又有尤五爷照应，我自然放心。”
“那就对了，梅王跟我在一起，你还有啥不放心？”
夫妇俩的交谈，针锋相对，而且是“绵里针”，劲道暗藏着，但毕竟还是胡雪岩占了上风，胡太太争不过他，还有一着棋，拿老太太搬了出来。对母亲说话，自然不能那样子一句钉一句，胡雪岩依旧是对梅玉的那套说法，说要有个亲信的人替他管帐，不过一套假话，比对梅玉说的还要详细，他说有些交际应酬的帐目，没有凭证，如果不是当时记下来，事后就搞不清楚。而这些帐目，无论如何是不能让外人知道的，所以要把梅王带去帮忙。说到这里，他叹口气：“如果有男孩子，何必要带梅玉出去？哪怕有个亲侄儿也好了！苦的就是没有。”
这是胡雪岩灵机一动的攻心之计。胡老太太果然在想，梅玉如果是个男孩，十五岁便可以跟他父亲出去“学生意”，有五六年下来，足可以成为你父亲的一个得力帮手，生意做得发达了，不患后继无人。如今就算马上有了孩子，要到十几年以后，才能成人，缓不济急，对胡家来说，是吃了亏了，不免有些怨儿媳妇，耽误了这十几年的大好时光。
这一下胡太太又落了下风，胡雪岩则甚为得意，但再想进一步打听他妻子到了湖州的情形，却是失望，听梅玉的口气，她母亲根本没有跟她说过。就在这天晚上，钱庄里派人来通知，说刘不才已经从湖州回来，请胡雪岩去有话说，可想而知的，必是关于芙蓉的事，否则刘不才也是熟客，何不到家来谈？
估量到这一层，他首先就要注意他妻子的态度；“奇怪！”他试探着说：“刘不才怎么不来？反要我去看他。”
“你管他呢！”胡太太夷然不以为意，“你去了再说。”
胡太太的沉着实在厉害了！等跟刘不才见了面，才知道她跟芙蓉已经见过面，只说她是跟胡雪岩共患难的糟糠之妻，然后留下一张五千两银票，就告辞了。
“有这样的事！”胡雪岩说，“我实在想不到。”
“谁也没有想到。”刘不才很尴尬的说：“芙蓉要我来问你的意思，才好作去留之计。”
于是胡雪岩又改回原来的称呼：“三叔！”他说，“请你仍旧回湖州，叫芙蓉不必着急。我自有办法。”
“是什么办法呢？”
“这一时说不清楚。”胡雪岩这样答道：“三叔，反正我一定对得起芙蓉就是了。”
这话恰好是刘不才听不进去的，照他的私心打算，最好胡雪岩再给个三两万银子，让芙蓉下堂，别求归宿，省得自己沾上这点不十分光彩的裙带亲。而现在听他的口气，适得其反，刘不才虽然失望，却不便多说什么。
“你新年里的手气如何？”胡雪岩故作闲豫地问。
这一问，刘不才又高兴了，“实在不错！”他笑得合不拢口，“所向披靡，斩获甚丰。”
大概是赢得不少。胡雪岩心想，趁这时候得要规劝几句。“三叔！”他说，“‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡’你见过哪个是在赌上发迹的，现在你手上很有几文了，应该做点正事。”
“我的帐都还清了。”刘不才说，“还赢进一张田契，我已经托郁四去替我过户营业。”说到这里，他又感慨他说，“一个人真是穷不得！手头有几个钱，别人马上不同，就在这几天，有好几个人来替我做媒，劝我续弦。”
“那是好事啊！”
“不忙！”刘不才摇摇头，“让我潇潇洒洒，先过几年清闲日子再说。”
“这就不对了！未曾发财，先想纳福，吃苦在后头。”胡雪岩说：“三叔，我劝你把世德堂恢复起来。”
“咦！”刘不才诧异，“你不是要我帮你开庆余堂吗？”
这件事几乎连胡雪岩自己都已忘记了，“自己人我说实话，这要慢慢再说了。就是开起来，我也要另外请人，三叔，”他说，“你的长处不在这上面。”
一听是这样的答话，刘不才不免有些伤心，“雪岩，”他怨艾他说：“你看看我只会赌钱？”
“不是这话，不是这话！”胡雪岩倒觉歉然，极力安慰他说，“你的长处我都知道，将来我有大大仰仗你的地方。”
“那么眼前呢？”
“眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖传的基业恢复起来，所以我那样劝你，而且可以帮你的忙。”
“我的想法变过了，世德堂就算恢复了，也没有啥意思，叫我守在店里，更加办不到。我想想，还是跟你一起去闯一闯的好。”“那好！”胡雪岩说，“你先回湖州，叫芙蓉放心，关起门来过日子，什么事也不必管，等我上海回来，自有安排。这话说到了，请你跟世龙一起赶到上海来。”
这样说定了，各自分手。胡雪岩已出钱庄，灵机一动，开了张五千两的银票，带在身上，一到家，正好在书房里遇着他妻子，便把那张银票递了过去。
胡太太装作不解地问道：“这是啥？”
“你白送了五千银子！我贴还你的私房。”胡雪岩又说，“有私房钱，放到钱庄里去生息倒不好？压在箱子底下，大钱不会生小钱的。”
看他是这种态度，胡太太倒有些莫测高深了。
夫妇俩暗中较劲，到了这样的地步，至矣尽矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋镜已经折穿，就不如敞开来谈了。
于是她先表示歉意，“雪岩，你不要怪我事先没有跟你商量！我也是万般无奈，为了一家大小，我们苦了这么多年，你刚刚转运，千万沾染不得‘桃花’，我这样做，是为你好。十几年夫妻，你总晓得我的心。”她停了一下又说，“当然，我另外有打算的，跟娘也讲过，将来你就可以晓得了，我不是不讲道理，乱吃醋的人。”
最后这几句话，让胡雪岩看穿了她妻子的用心。只要是小康之家，三十一过，尚乏子息，堂上老亲。便会动替儿子置妾的念头，再过五六年，依然有“后顾之忧”，则乡党宗亲都会出来“说公话”，再悍泼的大妇，也得屈服于“不孝有三，无后为大”的“道理”之下，忍气吞声让丈夫另辟偏房。因此，会吃醋的人便作未雨绸缪之计，表面绝不露温色，而且为丈夫置妾之念，表现得非常热切，三天两头找媒婆上门，里外串通，托词宜男之相，找来个粗脚大手，其蠢如牛的女孩子，作为丈夫金屋中的阿娇。同时一进门便立下许多规矩，阃令大如军令，偏房有如敌国，戒备森严，把丈夫摆布得动弹不得。胡雪岩认为他妻子就是这类厉害的角色，所以立刻表示“敬谢不敏”！
“你不必瞎打算，我也不会领你的情。”他接着提到芙蓉：“你这趟到湖州去，做错了，大错特错！我跟你说过，是逢场作戏，认不得真，以后我自有摆脱的办法。现在你这一来，倒叫我为难了，如果照你的想头，给个几千银子，让人家走路，说出去是我胡雪岩怕老婆！不要说我面子上下不来，而且人家要想，胡雪岩凡事自己做不得主，你倒说人家还信任不信任我？”
这番道理把胡太太说得愣住了！她虽精明，到底世面见得少，商场中的习惯和顾忌，哪里懂得透？只好这样辩解：“我一个人去，一个人来，一共只见了一面，谈不到一盏茶的工夫，真正是人不知鬼不觉，哪个会晓得？”
“是不是‘鬼不觉’，我不晓得，若要‘人不知’，除非己莫为。不说别的，就说我，先就晓得了。”胡雪岩故意跌足嗟叹：“现在湖州已经在笑话我了！你晓得庞二怎么说？他说，做大生意就象皇帝治天下一样，该杀的杀，该放的放，全靠当机立断，所以切忌女人轧脚。胡雪岩原来要听太太的话！如果说有笔生意来了，发大财或者本钱蚀光，都在当时一句话上，而胡某人说要回去跟太太商量一下看。你们说，这样子怎么合得拢淘来做大生意？”
这番编出来的话，把胡太太说得青一阵，红一阵，心里又急又悔，好半晌说不出话来。
“你也不要急！”胡雪岩倒过来安慰她，“事情已经做错了，懊悔也无用，眼前只有让他们去笑我，等我上海回来再说。”
越是如此，越不能让胡太太安心。夫妇之间为了妾侍，没有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾气好，也不能这样丝毫不带愠色。其中一定有什么花样！同时芙蓉到底怎么样了呢，是知难而退，还是恋恋不舍，也得从丈夫口中讨出一个确实信息来，才好处置。
总而言之，事情到此地步，由暗而明，使得干干净净有个了结，如果听任丈夫从上海回来再办，且不说夜长梦多，光是这许多日子他心中怀着不满，就足以使夫妇的感情起变化。
想到这里，胡太太认为丈夫的生意虽然要紧，但这件事更显得紧迫，说不得只好留了下来。
“你晚几天走好不好？”她问。
真是俗语说的“开口见喉咙”，一听这话，胡雪岩便看透底蕴，却明知故问他说：“为啥？”
“梅玉第一趟出远门，总要替她多做点衣服。”胡太太这样托词，“晚个两三天走，也不碍吧？”
“你说不碍就不碍。”胡雪岩隐约提出警告：“不过这几天当中，你不要替我惹什么麻烦，弄得我走不成，那就要了我半条命锣。”
“有啥麻烦？”胡太太想到自己处处落下风，不免怨恨，便发牢骚似他说，“啥麻烦也难不倒你！反正各凭天良就是了。”
说着，眼圈便有些红了。性格刚毅的女子，有此软弱的表示，最易感人，胡雪岩倒觉得心里酸酸地，一伸手扶着她的肩头说：“十几年夫妻，你难道还不晓得我？你有良心，我也有良心，不然我们不会有今天这样的日子。”
想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越觉得留住丈夫是个一点不错的做法，她的做法是预备请嵇鹤龄出面来谈判，能让步一定让步。
胡雪岩只知道她一定会有动作，却不知道她是打的这个主意。冷静地想一想，发觉到这重纠纷，主客已经易势，原来是自己怀着个鬼胎，深怕妻子进一步追究，此刻变成她急自己不急，以逸待劳，看她使出什么招数，再来设法破它，也还不迟。
有此闲豫的心情，而且有了多出来的两三天工夫，他忽发雅兴，特地约嵇鹤龄和裘丰言，白天逛湖，晚上吃“皇饭儿”，吃完上城隍山去看灯。
裘丰言一诺无辞，嵇鹤龄则辞了逛湖之约，来赴饭局。酒到半酣，话题落到芙蓉身上，一个是异姓手足，一个是无话不谈的好朋友，有了几分酒意的胡雪岩想起对付他妻子的手腕，自觉得意，忍不住大谈特谈。
就是这天上午，嵇鹤龄已受了胡太太之托，要来调停此事，便落得听他“自供。裘丰言却不知就里，附和着胡雪岩说：“胡大嫂果然精明，只怕是读过‘妒律’的。”
胡雪岩没有听懂，追问一句：“你说啥？”
“‘妒律’，妒忌之妒，律例之律！”
“吃了酒又来信口开河，杜撰故事了。”嵇鹤龄笑道：“从未听说过有此一部律例。”
“自然是游戏笔墨，但也不无道理。把大妇的妒心，刻画得无微不至。”裘丰言笑道：“天下凡想纳宠的男子，都当一读。”
“那么，”胡雪岩很感兴趣的说，“你倒讲讲这部妒律，是怎么回事？”
“分吏、户、礼、兵、刑、工，另加‘各例’、‘督捕律’等，一共八章。有引有判，是绝妙好词。”
“我念几条来听听！”
裘丰言点点头，喝了口酒，来了一个“响铃儿”在嘴里咀嚼得“嘎吱、嘎吱”的响，念念有词的默诵了一会，忽然笑道：“想起来了，你念两条你听，是兵部的军律：‘凡妇见夫人妾房言语，即假借公事，突入冲散，拟坐以擅闯辕门律。如止挥扰，不作嗔状，引例未减，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方调鹦鹉之舌，水晶帘外，忽来狮吼之声。不徒花上晒衣，未免腹中藏剑！有心心术不端，无心见识不到。’”
这几句四六是胡雪岩听得懂的，“判得好！‘花上晒衣’，大煞风景，”他说：“真个该打手心！”
“再有一种罪名，就不轻了！”裘丰言又拉长了声调念：“凡妇度与夫正值绸缨之际，忽唤妾起，嘱以他事，拟坐以‘擅调官军’律..”
一句话未完；胡雪岩大笑：“好个‘擅调官军’，应得何罪？”
“杖一百，发边远充军。”
“这未免太重。”嵇鹤龄也笑了。
“你说太重，人家以为‘宥以生命，犹为宽曲’。”襄丰言接着念判词：“酣战方深，浪子春风一度，金牌忽召，夫人号令三申，既撤白登之围，讵有黄龙之望？”
“想想也是。”胡雪岩问道：“象内人那样，不晓得犯什么‘律’？”
裘丰言想了想说：“有这么一条，‘凡妇蓄妾，原非得已，乃自夸贤德，冀人赞美。拟坐现任官辄自立碑律，杖一百。徒三年’。此由‘事因情近，名与实违’，‘盗名有禁，功令宜遵’！”
“你不要瞎说！”嵇鹤龄觉得裘丰言的玩笑之谈，有碍他的调停之职，所以阻止他再说下去，“我那位弟妇，决不是那种人，要替雪岩置妾，既非‘名与实违’，更不是‘盗各’。你说的妒律，全不适用。”
裘丰言听出他的言外之意，极其见机，“原是不经之谈，”他说，“胡大嫂的贤德，不必自夸，亲友无不深知。”
“家家有本难念经..”
“雪岩！”嵇鹤龄抢着问道：“你那位新宠，如今怎么样了？”
胡雪岩当然没有骗他的道理，老实答道：“好好在湖州。”
“还顶着你的姓？”
“当然。”胡雪岩忽然发觉嵇鹤龄的态度，与自己不尽符合，便问了一句：“大哥，你说我该怎么办？”
“千言并一句，不可因此在家庭中生出意见，否则就是大不幸。”
“对，对！”裘丰言又在旁边帮腔，“家和万事兴！雪岩兄鸿运当头，方兴未艾，此时最要得内助的力。”
胡雪岩把他们两人一看，笑着说道：“双拳难敌四手，看样子我今天说不过你们了。”
“老裘不是外人。我说老实话，我受托调停，即此可以看出弟妇的贤德。”
嵇鹤龄又说：“今天上午，我也拜见了伯母，面奉慈谕，要我以长兄的资格，料理这件‘风流官司’。”
“高堂之命、贤妻之托、长兄之尊，”裘丰言拍掌笑道：“雪岩兄，你可真要唯命是从了。”
嵇鹤龄赶紧摇手阻止，“不是这话，不是这话！大家都是为雪岩。我先问你的意思，弟妇有句话给我，只要在情理上，一定可以如你的愿。”
说到这后，胡雪岩觉得不必再玩弄什么手腕，便很率直他说道：“我不是什么荒唐的人，而且也还没有到可以荒唐的时候。没有儿子是一层，各地来去，要有个歇脚的地方，又是一层。所以我不觉得在湖州立个门户，就是对不起内人。我是尊重她，所以不让她知道，她偏偏要戳穿西洋镜，这出戏就很难唱得下去了。”
“唱总要唱下去，顶了石臼也要唱。”嵇鹤龄说：“家庭之间和为贵，要和就得忍。弟妇算是忍耐了，你呢？”
“我不是也在忍吗？凡事将就，不跟她吵，也算对得起她了。”
“是的。我也知道。不过芙蓉呢？总得有个着落才好。”
“目前的情形，就是着落。”
“这就谈不下去了。”
照此看来，胡太太提得有条件，胡雪岩心想，莫非他妻子还是坚持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是谈不下去了。
就在这显现僵局之际，裘丰言说了句很公平的话：“彼此都要让步。雪岩兄如果坚持目前的情形，似乎不对！”
“对了！我也是这话。”
“不坚持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑话我胡某人怕老婆？”
“当然不是这样子。”嵇鹤龄说，“我已经听出意思来了，弟妇的想法是，你讨小纳妾都可以，不过一定要住在一起。”
“这就不错了！”裘丰言说，“胡大嫂这个意思在情理上。”
“情理固然说得过去，无奈还有法——妒律！”
这是没有理由的理由，照理一时倒还不容易解释说服，除非嵇鹤龄能提出保证！天下事什么都可保证，只有共一座江山、共一个丈夫不能保证相安无事。嵇鹤龄为难而生烦恼，因而有点迁怒到裘丰言身上。
“都是你！信口开河，讲什么妒律，以至于授人以柄！”
裘丰言脾气好，受此责备不以为忤，反自引咎，自斟自饮干了一杯酒说：“罚我，罚我！”
“我敬一杯！”胡雪岩笑道：“都亏你提醒了我。”
“不敢，不敢！”裘丰言这时才觉察到“授人以柄”这句话，不是笑谈，所以不愿再提，连连摇手说道：“雪岩兄，再莫谈妒律！不然我就变成罪魁祸首了。”
胡雪岩笑一笑不答，神态闲豫。嵇鹤龄觉得事有蹊跷，异姓手足，责无旁贷，胡家的家务，也就象自己的烦恼，因而一连干了两杯酒。
“大哥！”胡雪岩极其机警，看出他有不悦之色，“你不必烦心，没有什么大不了的事。”
“唉！你不晓得我的处境。”嵇鹤龄说，“如果你们夫妻反目，你想我以后怎么还有脸见老伯母？”
“决不会！”胡雪岩的语气很坚定，“决不会有什么反目之事。事缓则圆，不必急在一时，等我从上海回来再说，如何？”
“叫我有什么话说？”嵇鹤龄报以苦笑，“但望你心口如一，不要对弟妇生什么意见，听她的劝。”
“能听一定听，不能听我也不会让她咽不下气去。”
话说到这里，至矣尽矣，彼此都不再谈，饭罢看灯，深夜归去。胡雪岩只当没事人似地，依然有说有笑地，跟他妻子大谈这一天的游踪。
到了第二天，瑞云来看胡太太，她是受了嵇鹤龄的委托来传话的，说胡雪岩的态度很好，事情一定有圆满结局，请胡太太放心好了。这是宽慰的话，胡太太不明就里，只是看丈夫毫无芥蒂的神情，自然相信中间人的传言。
到了动身那天，胡雪岩带着一女一婢上路，当夜在北新关前泊舟，父女俩灯下吃闲食说闲活，做父亲的刻意笼络女儿，把个梅玉宠得依依不舍，一直不肯上床。
“梅王”，胡雪岩认为时机已至，这样问道：“你晓不晓得爸爸的苦处？”
梅玉点点头：“爸爸一年到头在外头，自然辛苦的。”
“辛苦在其次，每到一处地方，没有人照应，是最苦的事。不过，这一趟不会苦了，有你陪我在一起，情形不同。”
“那..”梅玉答道，“以后爸爸出门，我陪你好了。”
“好倒是好，只怕办不到。”胡雪岩说，“梅玉，我说句话，你会不会动气？”
“不会的，爸爸，你尽管说。”
“我是说老实话，在家是女儿好；出门是儿子好。如果你是男的，我走东走西，一定带着你走。可惜不是。就算我舍不得你，你舍不得我，也不能趟趟带着你走，第一，奶奶跟娘不放心，第二，别人会说闲话，哪有个女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起这个辛苦。所以只好偶尔一次。”
梅玉不作声，只拿忧愁的眼光，看着她父亲。
“我倒问你看，假使到一处地方，有人能代替你来服侍我，你觉得怎么样？”
梅玉不明他的意思，只直觉的答道：“那自然好罗！”
“乖！”胡雪岩愉悦的拍拍她的肩，“真正是我的好女儿。”
于是第二天胡雪岩吩咐船家，先到湖州去弯一弯，再直放松江。
“咦，爸爸，”梅玉不解而问，“怎么忽然想到湖州去，为啥？”
“为了你，我要到湖州去一趟。”
这话越发令人困惑，“为我？”十五岁的梅玉，情窦初开，忽然想到，是不是要把自己“许人家”，所以到湖州去弯一弯？
这样一想，顿觉忸怩万状，脸也红了，心也跳，话也说不清楚！这一下轮到做父亲的感觉诧异，回想一想自己说过的话，才知道梅玉起了误会。这是个令人好笑的误会，但他不敢笑出来，然而此时也不便深谈，因为梅王心神不定，不能去细想他的话，就得不到他想到的效果。
于是，他说：“是为我的事，我要你替我去拿个主意。”
原来是这样！自己完全弄错了，想想有些惭愧，又有些爽然若失，心里说不出是什么味道？只有一点是她能抓得住的，就是深怕她父亲发觉她的误会。
还好！她看不出她父亲有何异样的表情，一颗心放了下来，定定神问道：“爸爸，什么事要我拿主意。”
“说来话长。等吃过饭，我慢慢跟你细谈。”
饭罢睡了一个午觉，起来天倒又快黑了，彤云密布，大有雪意，胡雪岩叫早早泊了船，命船家到岸上去买了一尾鲜鱼，一大块羊肉，恰好有人猎获野味经过，胡雪岩买了一只雉鸡、一只野鸭。这顿晚饭就非常丰盛了。
“今天还不错！”胡雪岩举杯在手，慢慢说道：“你不要以为出门都是这样子舒服！今天是因为有你，我的兴致比较好，有时候要赶路，错过地方，荒村野岸，什么也没有，就只好冲碗酱油汤吃冷饭了。”
父亲出门是如此苦法！梅玉心里好生疼怜，虽未说话，手中那双筷子的动作就慢了，一筷一筷拨着饭粒，却不送进口去。
“你吃嘛！”胡雪岩夹了一块红烧羊肉放在她碗里，“在家千日好，出外一时难。你娘不晓得我在外头的苦楚，你该晓得了？”
梅玉点点头，她并不觉得苦，只是她父亲说苦，她也就隐隐然觉得行路难了。
“梅玉！”胡雪岩急转直下他说，“你是我的大女儿，但我当你儿子看待。现在我湖州有个人，要你去看看，你说好，我就留下来，你说不好，我叫她走！”
梅王一时不解所谓，转一转念头才知道所说的“有个人”是什么人？她也隐隐约约听说过，父亲在湖州娶了个人，问她母亲，母亲反叱斥她“少管闲事”，如今听父亲是这样子说，倒有些不大相信。
“真的？”
是问那人“人”的去留，真的凭自己一言而决？胡雪岩懂她的意思，正色答道，“当然是真的！我跟你娘说不清楚。只有跟你商量。”
“我..”梅玉不知道怎么说了，心里只想帮父亲的忙，却苦于无从表达，愣了一会才问：“是怎么个人？”
“她叫芙蓉。”
接着，胡雪岩便大谈芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除却芙蓉，就不会想别的念头了。
谈到最后，胡雪岩问道：“梅王，你说这个人怎么样？”
“这个人，”梅玉答说，“爸爸，你怎么跟她认识的？”
这其中的曲折，做父亲的就不肯细说了，“也是人家做的媒。说我每次到湖州，没有个歇脚的地方，没有个照料起居的人，应该立个门户，做大生意的人，都是这样子的，不足为奇。”胡雪岩又说，“我看她人还不错，而且人家讲的话，也是实在情形，就接了她来住。不过讲明在先，要等我跟我女儿谈过，等你答应了，才能算数。”
再一次提到这话，使梅玉有受宠若惊以及感惧不胜之感，“怎么说要我答应？”她摇摇头，“我哪里敢来管爸爸的事？”
“你不敢管，我还非要你管不可。为啥呢？”胡雪岩喝口酒，一层层往下说，“第一当然要告诉奶奶，奶奶答应了，还要你娘答应。你娘答应了，我还要问你，我不愿意家里有哪个跟她不和。你懂不懂我的意思？”
“我懂。”梅王答道，“面和心不和，大家都难过。”
“就是这话罗！我为啥非要你管不可呢？因为奶奶最听你的话，你娘也不能不问你的意思。所以将来要你从中说话，事情才会顺利。”
梅玉从来没有为人这么重视过，自觉责无旁贷，当时答道：“爸爸这么说，我回去就先跟奶奶讲。”
“你预备怎么讲法？”
梅玉想了想答道：“我说她是好人，蛮可怜的。”
“怎么好法呢？奶奶问你，你见过没有，你怎么说？所以我一定要带你去看了她再谈。”
到此光景，胡雪岩已有把握，女儿是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎么样，又是一回事。所以此时他的心思，抛开了梅玉，在思索着应该怎么安排，才能让芙蓉跟梅玉一见投缘？
一夜过去，第二天午前就可抵达湖州，事先他把在湖州的朋友和关系，如何称呼，都细细告诉了梅玉。等船泊下，先把梅玉带到郁四家暂时安顿，见了面，梅玉叫郁四为“四伯伯”，阿七是“七阿姨”。七阿姨对这些事上最聪明，一看胡雪岩把他女儿带到她家，便知道应有顾忌，所以绝口不提芙蓉，只是极殷勤地招待梅玉。她的心热，又会说话，加以胡雪岩的交情深厚，因而把梅玉看得娇贵无比，刻意取悦。梅玉当然知道，人家是看谁的面子？心里使越觉得她父亲了不起了。
“你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一样，不用拘束。我先到知府衙门去一趟，马上来接你。”
胡雪岩哪里是到知府衙门去看王有龄，一径来得芙蓉那里，敲门相见，芙蓉自然高兴，但眉宇间掩抑不住幽怨之色。迎入客厅，先问行李在哪里？
“在船上。”胡雪岩说，“我住一天就走，特为带个人来看你。是我大
女儿。”
“喔！”芙蓉双目灼灼地看着他问：“大小姐在哪里？”
“在郁家，回头我就带她来。小孩子，你骗骗她！”
这句话芙蓉懂得，“骗骗她”就是好好敷衍笼络一番，这没有什么不可以，“我会对付。”她说，“这是小事情。”
什么是大事呢？她认为胡雪岩的态度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所转达的话，语焉不详，只说“放心”，却不知如何才能叫人放得下心？她首先问的就是这一点。
这话不是三言两语所谈得完的，两人携手并坐在床沿上，胡雪岩先问到他妻子寻上门来的经过。
“那天我在家做年糕，说有个胡太太来了！”芙蓉用委委屈屈的声音说，“一见面就说：‘我家老爷叫胡雪岩。’我一听心里就发慌。这样不明不白的身分，实在不是味道。唉！”她叹口气，眼圈便有些红了。
胡雪岩见此光景，颇为着急，这时不是拉拉扯扯诉苦讲感情的时候，辰光不多，要扎扎实实谈办法，但其势又不能不安慰安慰她，只好耐着心说：“你不要难过，不要难过，一切都看在我面上。你放心，我一定会安排妥贴。你先讲给我听，当时她怎么说？”
眨了两下眼，芙蓉又抽出一块手绢，醒了醒鼻子，抑制着自己的情绪谈她所遭遇的窘境：“你大太说：‘上门冒昧，实在叫没法子！我也晓得你是好人家的女儿，受了他的骗。如今明人不必细说，只求你可怜可怜我！’我看她的话厉害，态度倒还好，就这样回答她：‘胡太太你到底啥意思，请你实说！’她听我的话，不响，从手中包里拿出一个红封套来，放在我面前，‘这是我多年积下来的一点私房，你收了下来，我就感激不尽了。’我自然不肯收，她硬塞在我手里，又说：‘雪岩一时不会来了。他有没有啥帐簿、契约之类的东西放在这里？我顺便带了回去。’我说：‘没有！’她有点不大相信的样子，愣了一楞说道，‘我跟雪岩是患难夫妻，无话不谈的。千言并一句：大家都是女人，总要你体谅我的处境，可怜可怜我！你年纪还轻，又是这样的人才，实在犯不着做低服小。’”芙蓉说到这里，略停一下，扭转脸去说：“我想想她的话也不错。”
察言观色，胡雪岩知道这句话，纵非言不由衷，也是一半牢骚，便不觉得如何严重，扳过她的肩来，轻轻点着她的鼻尖笑道：“你真老实无用！不是嫁着我这样一个人，有得苦头吃。你说她的话不错，我倒问你，她说我不会回来了，怎么我又来了呢？不但来了，我还带了女儿来。你说，她的话是不是大错特错？”
“总也有些话不错的。”芙蓉答道：“我实在好难，你们是患难夫妻，我算啥？”
这样扯下去，交涉办不清楚了！胡雪岩想了想，只有用快刀斩乱麻的手法，“那么你倒说一句，”他问，“你到底是怎么个意思？”
“我不是说过，我好难！”
这样就不必再问了，“你为难，我来替你出个主意。”胡雪岩故意这样问：“你看好不好？”
“你说！”
“我说啊，”他这次是点点她的额头：“你仍旧跟我姓胡！”
“也要姓得成才行呀！”
“怎么姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪个敢说一句话？”
话说到这样，芙蓉纵有千言万语，也设法再开口了。胡雪岩却还有句话，想问她一下，如果必须回杭州，与大妇合住，她的意思怎么样？但话到口边，发觉不妥，此时不宜节外生枝，先取得她的合作，一起“收服”了梅玉，才是当务之急，其他都可以留待以后再谈。
于是他把梅玉的性情、癖好都告诉了芙蓉。她一一依从，只是提出一个条件，梅玉必须认了名分，否则她不招待。
“这你放心，包在我身上。”说完就走了。
回到郁四那里，只见阿珠的娘也在，她是来串门子偶尔遇上的。梅玉跟她见过，即无陌生之感，所以反跟她谈得很起劲。
跟胡雪岩见了，自有一番寒暄。阿珠的娘要请他们父女到丝行去住，胡雪岩不肯，“这就不必了！”他说：“倒是有件事要麻烦你。你做两样拿手菜请我女儿吃。”
“容易，容易！大小姐喜欢吃啥，点出来，我马上动手。”
梅玉给大家一捧，乐不可支，但毕竟是十五岁的女孩子，怎么样也不肯点菜，最后是做父亲的拣女儿喜爱的，点了两样。两样都是炒菜，并不费事，阿珠的娘欣然应声，又即问道：“在啥地方吃？”
“在芙蓉那里。”
“炒菜要一出锅就上桌，我带材料到那里去下锅。”
“那就多谢。我们也好走了。”胡雪岩把梅平拉到僻处悄声问道：“你见了姨娘怎么叫？”
这一问把梅玉弄糊涂了，明明已说了是“姨娘”，还怎么叫？“不叫姨
娘叫啥？”她问。
胡雪岩原是暗示的手法，听得梅玉这么说，便即笑道：“我当你不肯叫她姨娘呢！”
“肯叫的！”梅玉重重地点头。
“你姨娘脾气最好。在湖州，我都靠她服侍，这也就等于代替我服侍我，所以你见了面，最好谢谢她。这是做人的道理。”
“好的。”梅玉想了想，又说一句：“好的。”
于是胡雪岩放心大胆地带了女儿到芙蓉那里。两乘轿子到门，就听芙蓉在喊：“抬进来，抬进来！”
轿子抬进大门，厅前放下，她走到第二乘前面，亲自揭开轿帘，梅玉已经在轿中张望过了，觉得这位新姨娘就是皮肤黑了些，论相貌实在不坏，恍然意会，怪不得父亲这么“舍不得她”！
“大小姐！”芙蓉含笑说道，“没有想到你来。”
梅玉自然有些腼腆，报以羞涩的一笑，跨出轿门，才低低叫了声：“姨娘！”
听得这一声，芙蓉也不好意思老实答应，搀着她的手说：“来，来！到里面坐。你冷不冷？”说着便又去捏她的肩臂，“穿得少了！看我新做的一件丝绵袄能不能穿！”
“谢谢姨娘！”梅玉趁机把父亲教的那句话，说了出来：“平常多亏姨娘照应！”
话说得不够清楚，但意思可以明白，既说“平常多号姨娘照应”，则照应的一定是胡雪岩，不是此时照应梅玉。芙蓉听得她这话，自然安慰，但也有感想，由女及母，认为梅玉有这样的教养，可以想见胡太太治家是一把好手。
因为有此想法，更不敢把梅玉当个孩子看待，领入她自己卧室，很客气地招呼，左一个“大小姐”，右一个“大小姐”，连梅玉自己都觉得有点刺耳。
“姨娘，你叫我梅玉好了。”
芙蓉还待谦虚，刚刚跟了进来的胡雪岩恰好听见，难得梅玉自己松口，认为机不可失，因而接口说道：“对了！自己亲人，‘小姐、小姐’的倒叫得生疏了。”
芙蓉接受了暗示，点点头说：“那么，我就老实了。梅玉，你来，试试这件丝绵袄看！”
拉开衣橱，芙蓉的衣服不少，取下一件葱绿缎子的新丝绵袄，往梅玉身上一披，看来长了些，袖口也嫌太大，不合穿，倒是有件玫瑰紫宁绸面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯让她脱下来了。
“姨娘的好衣服，”梅玉非常高兴，但有些过意不去，望着她父亲说：“我不要！”
“一样的。”胡雪岩很快的说：“你姨娘比你娘还要疼你！”
就这一句话，把梅玉跟芙蓉拴得紧紧的，两个人形影不离，象一双友爱的姊妹花。
胡雪岩宽心大放，觉得自己不必再操心了，时贵如金，不肯虚耗，随即到知府衙门去看王有龄。
“你有几天耽搁？”王有龄问。
“想明天就走。”
“何以如此匆忙？”王有龄说，“能不能多住几天？”
不来倒也罢了，来了自然有许多话谈，估量一夜也谈不完，胡雪岩便说：“我多住一天吧！”接着，他把此行的目的和他的家务，细细说了一遍。
“你真厉害！”王有龄笑道：“内人最佩服尊夫人，在你手里就如孙行者遇着了如来佛。”
“还未可乐观。”胡雪岩摇摇头：“孙行者还有一招，连如来佛怕也招架不住。”
“哪一招？”
“她要将芙蓉接回去一起往。”
“那么，你的意思呢？”
“我想，还是照现在这样子最好。”
“走着看吧！”王有龄劝他：“真的非一起住不可的时候，你也只好将就。”
“我不是怕别的，芙蓉太老实，决不是内人的对手，我又常年在外，怕她吃亏。”
王有龄想了想说：“如果只是为了这一层，我倒有个计较，眼前且不必说，我问你，你跟龚家父子是怎么回事？”
“喔，我正要跟你说。”胡雪岩先反问一句：“你必是听到了什么话！”
“很多。不过大致都还好。”王有龄说，“龚家父子虽是同乡，我并不袒护他们，说实话也不甚投缘。这父子俩手段甚辣，因此他们这一趟吃了你的亏，颇有人为之称快。”
胡雪岩听了这话，颇为不安。他的宗旨是不得罪人，进一步能帮人的忙一定帮。做生意脱不了与官场打交道，尤其是做大生意，只要小小一点留难，就可以影响全局，因而更不愿得罪官场。在这方面他颇下过潜察默会的功夫，深知人言可畏，甲与乙原无芥蒂，但如有人传说，乙如何如何与甲不睦，结果连甲自己都胡里胡涂，真的当乙不够朋友了。这就叫“疑心生暗鬼”。他自己虽常引以为警惕，遇到有人在背后道人是非.不愿轻听，可是他无法期望别人也象他这样明智，所以这时不能不作辩白。
“那么，雪公，你倒说，龚家父子是不是吃了我的亏？”
“我想，你不是那样的人！”
“知我者雪公！”胡雪岩略感欣慰，“龚家父子不但不曾吃亏。而且我还帮了他的忙。”接着胡雪岩把买洋枪一案的来龙去脉，都讲了给王有龄听。
王有龄一面听，一面不断的点头，认为胡雪岩这件事，做得面面俱到，相当采贴。接着由洋枪谈到湖州的团练，盛赞赵景贤了不起。提到这上头，他相当欣慰，因为各地办团练，官绅的意见，常有扦格，唯独湖州是个例外，彼此合作无间，处事相当痛快。
“我曾细想过，这有两个原因，第一，赵景紧本人的功名有限，倘或他是带过红顶子的在籍绅士，还忘不了在‘马上’的威风，隐隐然以为我必得象伺候现任一、二品大员那样去仰他的鼻息，那就谈不拢了。其次，要归功于你，雪岩，不是我捧场、”王有龄很恳切地说：“做生意能干的也有，未见得懂公事。了解做官的苦衷和想法，只有你，无不精通。这又要说到洋沧了，赵景贤看我能留意于此，颇为佩服，其实，他不知道是你的功劳。”
“既无功，又无劳。象这些事，在雪公面前，我不敢说假话，无非顺带公文一角。这趟我到上海，如果有事，我还可以代办。”
“我想留你多住两天，正就是为此。湖州地方富庶，大家也热心，团练的经费相当充足。我想托你办一批军装，明天交单于给你，请你先访一访价。”
“这容易。我一到上海就可以办好。”
“还有件事，这件事比较麻烦。”王有龄放低了声音说：“‘江夏’有动的消息，我得要早自为计。”
“江夏？”胡雪岩弄不明白。
“江夏黄！”
这一说胡雪岩才知道是指黄宗汉。官场中好用隐语，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一个古人来代替，说破了不希奇，但肚子里墨水不多，还真不知人家说的是啥？这一点是自己的一短。看起来虽不能“八十岁学吹鼓手”再去好好念两天书，至少也得常跟嵇鹤龄这样的人请教请教。
这是附带引起的感想，暂且抛开，为王有龄的前程打算，是跟自己切身利害有关的大事，胡雪岩不敢轻忽，很用了些心思。
“怎么？”看他久久不语，王有龄便问：“你另有想法？”
“我想先请问雪公，‘江夏’到底待你怎么样？”
“总算不错。”
“那么是希望他留任了？”
“这也不然。”王有龄答道：“此人甚难伺候。如果换个人来，于我无碍，我倒巴不得他早早动身。”
“我懂了！”胡雪岩点点头说：“最妙不过，何学使能调到浙江来。”
何学使是指何桂清，听他这一说，王有龄猛然一拍大腿。“真的！”他极兴奋地说：“真正是‘一言惊醒梦中人’！倒不妨问问他看。”
“不是问，是劝！”胡雪岩说，“劝何学使趁早活动。自然要一笔花费，我们替他想办法。”
这下是王有龄凝神不语了。一面想，一面又微笑，又点头，一副欣然有得的神情，使得胡雪岩暗暗得意，能使人颠倒如此！
“你的主意真不坏！我想何根云一定乐从。第一，学政虽也是二品官儿，到底不及巡抚是方面大员，第二，江苏到底是危疆，浙江虽不及江苏大，毕竟兵火未及，而况军务部署，已有基础，只要‘保境安民’四个字能够做到，前程大有可观。何乐不为。”
“那一来，”胡雪岩笑着揭破他心里的话，“雪公知府‘过班’，就轻而易举了。”
“当然！调首府也在意中。”王有龄说、“这件事，最好是我自己去，不过越省为人代谋，风声太大，‘江夏’的气量狭，在定大不高兴，此外，只有雪岩，你替我去走一趟如何？”
胡雪岩有些踌躇，因为时间上实在抽不出空，上海的生意急待料理，而何桂清还不知在何处，江苏学政原驻江阴，自从太平天国一出现，江阴存身不住，流徙不定，同时因为道路艰难，要去找他，怕要费好些周折。
看他面有难色，王有龄自然体谅，便改变了一个主意：“这样吧，我亲笔写封信，请你带到上海，雇专人投递如何？”
“这当然遵办。”胡雪岩问道：“就不知道何学使此刻驻节在哪里？”
“想来应该在苏州。你到上海再打听吧！”
这样说定了，又谈了与彼此利益有关的事，等胡雪岩告辞时，已经深夜，王有龄用他自己的轿子，派四名亲兵，持着官衔灯笼，送他回去。到家一看，芙蓉和梅玉都还未睡。
“怎么样？”胡雪岩笑着问道，“你们在家做些什么？”
“姨娘跟我在描花样，要做一双鞋子，孝敬奶奶。”
“哪个做？”他问，“是你还是你姨娘？”
“我倒想跟姨娘学了做，哪里有工夫呢？”
这句话触动了胡雪岩的灵机，偷空把芙蓉找到一边，叮嘱她把梅玉留了下来，胡雪岩原就觉得带着梅玉，是个累赘，只是另有作用，不能不编一套正大光明的理由，如今看梅玉与芙蓉投缘，便乐得改变主意。
“就怕她不肯，徒然碰个钉子。”
“碰就碰。这也不是什么大不了的事。”胡雪岩说。“你眼光要放远来！预备在胡家过日子，就得先拿梅玉收服，她是老大，将来帮着你说两句话，很有用的。”
想想不错！姑老爷姑太太是“公亲”，分家之类的家务，总是请“公亲”到场，主持公道。娘家人是“私亲”，不能出场的，为将来着想，这时候值得在梅玉身上下番功夫。
于是这一夜胡雪岩孤眠独宿，芙蓉找了梅玉一起同床，刻意笼络，把梅玉说动了心，只要父亲答应，她愿意在芙蓉这里住些日子。
明明是做父亲的出的主意，而提到这话，却还犹豫作态。最后算是允许了，答应从上海回来时，先到湖州来把她带回杭州。倘或上海逗留的日子过久，而梅玉思归时，便由陈世龙护送回去。
芙蓉的事，在胡雪岩仿佛下棋，摆了下梅玉这粒子。胜券可操，不妨暂时丢开，自己计算了一下，为这桩家务，耽误的工夫已多，便不肯多作勾留。
这一天跟郁四匆匆一晤，到钱庄里看了一下，连丝行的事都无暇过问，当天便拿了王有龄的信。和采办军装的单子下了船，吩咐多雇水手，连夜赶路，直放松江。
“你来到正巧！”尤五一见面，就这样说，“丝茶两项，这几天行情大涨，机会好极！”
“怎么？”胡雪岩问：“是不是有什么禁运的消息？”
“对呀！你看。”
尤五从抽斗里取出一张纸来，上面抄着一通“折底”，是两江总督抬良的原奏，大意是说小刀会“通洋”有据，唯有将福建、浙江、江西的丝茶，暂行停运到上海，使洋商夫自然之利，急望克复，方能停止对小刀会的接济。“这两大都在传说，除此以外，还有严厉的处置。”尤五又说，“官军已经决定，非把上海克复不可。”
接着，尤五又谈了最近的战局。从胡雪岩离开上海以后，江苏的绅士，便捐款募了一千“川勇”，由四川荣县籍的派赴“江南大营”效力的刑部主事刘存厚率领，隶属于江苏按察使吉尔杭阿部下。同时太仓的举人钱鼎铭与嘉定的举人吴林，又办团练，配合官军反攻，所以嘉定、青浦，首先克复，宝山、南汇、川沙，也次第落入官军手中，目前是由吉尔杭阿与刘存厚，合围上海县城。不过刘丽川是不是马上会失败？却在未定之天，因为洋商的接济，相当有效，刘丽川有粮食、有军械弹药，守个年把，也是很可能的事。
“这得要好好筹划一下。”胡雪岩问，“应春兄呢？”
“在上海。”谈到这里，尤五叹口气，欲言又止。
“五哥，怎么回事？”
“唉！家丑。跟你自然不必瞒，不过这话真不知从何谈起。”
尤五是极外场的人物，说话爽利干脆，有时需要婉转陈词的，也是娓娓言来，从来没有什么吞吐其词、难以出口的。只有这时候是例外，胡雪岩凝神细听，费了好半天，才算弄明白，原来是七姑奶奶私奔，在上海跟古应春住了在一起。
这种情形，俗语叫“轧姘头”，是极丑之事，衣冠缙绅之家，甚至连这句俗语都不上口的，那就无怪乎提到此事，忸怩万状了。胡雪岩甚为诧异，诧异的不是七姑奶奶有此大胆举动，而是古应春何以如此不顾朋友的交情和自己的体面，而更为不解的是，古应春信中连一句口风都没有露过。照道理说，至交好友，而且他还是替他们拉拢，将来要做大媒的，古应春有什么理由，瞒着不说？
这样转着念头，他不由得说了句：“老古太不对了！”
事情已经揭明，就比较不觉得碍口，尤五答道，“江湖上要说公话，这件事其实怪不得老古。总而言之，家门不幸，出了这么个宝贝妹子！”
“喔，”胡雪岩追问着，“怎么说是怪不得老古？”
于是尤五又为难了，语焉不详地透露了经过。胡雪岩一半听，一半猜，仿佛是七姑奶奶到了上海，锲而不舍地钉住了古应春，然后有一天在她所租的寓所中，留古应春喝酒，不知是有意还是无意，反正古应春颓然大醉，胡里胡涂成就了“好事。”
“事后老古跪在我面前赔罪。小爷叔。做事情要凭良心，哪怕是圣人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好这样问他：‘你打算怎么办呢？’他说，他要专诚到杭州来请你出面做媒。这样也算是歪打正着，倒也罢了。哪知道横途里岔出个程咬金，三斧头把古应春劈得招架不住。”
“怪了！”胡雪岩疑云大起，“是不是老古另有原配？从前跟我说的话不实在。果真如此，我倒要好好问他一问。”
“不是，不是！”尤五答道：“是他们古家门里的族长，七十多岁的白胡子老头，刚好到上海来看孙子，坏在老古太守道理，跟他去禀告这件事，哪知不讲还好，一讲了，白胡子老头大为反对，说他们古家门里，从无再醮之妇，不准！老古再三央求，托了人去说情，一句回话：要娶可以，他要开祠堂出他的族！这件事，现在成了僵局。”
“这些话是老古自己跟你说的？”
“是的。不过，”尤五又说，“我托人去打听过，话不假。”
“那么，七姐呢？”
“唉！女心外向。”尤五叹口气说，“一个月在家里住不到十天，一直在上海，跟老古已经做了人家。不过阿七自己说，老古从来没有住在她那里过。就这样子，也够我受的了！”
“五哥”，胡雪岩便劝他，“哪个不晓得七姐是女中丈夫。她做的事，不好拿看一般妇道人家的眼光去看她的。我相信人家不会笑话你，你何必郁在心里？”
“话是不错，这件事总要有个了局。”
“等我到了上海再说，总有办法好想的。”
