王韬为邹弢所撰《海上尘天影》作序。

公元1896年 六月
王韬邹弢所撰海上尘天影作序。

据序,知是书为青楼女子汪畹香而作。邹弢于壬辰(1892)年结识汪畹香,情意颇投合,而邹弢家贫,势不能谐,畹香不得已别嫁他人。此书始创于壬辰年后不久,“始只五十二章,名《尘天影》,兹因女史之嫁,将五十二章悉行删改,又续增数章,改名《断肠碑》”。(按:后刊本仍作《尘天影》)此书颇仿红楼梦镜花缘,而加入西学新理,“下界中国地方看得我们女子太轻,不令读书,但令裹足,且一妻数妾,最是不好。你下去可立一女塾,教导国中,男女并重”(第一章)云云,亦见当时风气。王韬序谓:“有与生同志者,曾索视之,谓其中所述各女子,均有其人,且各有性情,各有归束,前后起结,隐伏绾带,章法井然。大旨专事言情,离合悲欢,具有宛转绸缪之致,笔亦清灵曲折,无美不臻。且于时务一门,议论确切,如象纬舆图,格致韬略,算学医术,制造工作,以及西国语言,并逮诗词歌曲,下至猜谜酒令,琴瑟管箫,诙谐杂技,无乎不备,真是人世通才,目无余子。阅者如入山阴道上,多宝船中,惬目赏心,有予取予求之乐。历来章回说部中,《石头记》以细腻胜,水浒传以粗豪胜,镜花缘以苛刻胜,品花宝鉴以含蓄胜,野叟曝言以夸大胜,花月痕以性致胜。是书兼而有之,可与以上说部家分争一席,其所以誉之者如此。余尝观此书,颇有经世实学寓乎其中。若以之问世,殊足善风俗而导之颛蒙,徒以说部视之,亦浅之乎测生矣。”又,据序,邹弢此前不久曾著《万国近政考略》《洋务罪言》等书;而王韬本人时移居上海城西,自颜草堂之额曰“畏人小筑”,“盖至此避世之心益决,而伏而不出之志弥深坚矣”。
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