古代对古九州以外地区的泛称。《诗经·商颂·长发》：“相士烈烈，海外有截。”刘向《说苑·辨物篇》：“八方之内有四海，四海之内有九州，天子处中州，而制八方耳。”先秦文籍《山海经》亦用《海外北经》等记载中原以外地区山、水、居民等。汉代古籍则常将居住在边疆地区的肃慎、北发、搜渠、氐羌等少数民族，称为“海外”、“海之外”或“四海之外”民。晋代，有人将古九州地区叫作“海内国”。至宋，因东北地区居民常渡海至山东半岛抵达中原，遂习称其所居之地为“海外”。《宋史·宇文虚中传》：“远逾海外引强悍之女真以为邻域”。
