魏晋玄学命题。指文字不能完全地表达语言，语言不能完全地表达思想。源出《周易·系辞上》：“子曰：‘书不尽言，言不尽意。’”三国魏荀粲认为，圣人的思想，因其旨趣精微，非言辞所能尽表，故主张“六籍(经)虽存，固圣人之糠秕”。“象外之意，系表之言，固蕴而不出”(《三国志·魏志·荀或传》裴松之注引《晋阳秋》)，即所谓“言不尽意”。王弼提出“修本废言”(皇侃《论语义疏》注引)，“得意在忘象，得象在忘言”(《周易略例·明象》);晋张韩(即张翰)提出“留意于言，不如留意于不言”(《全晋文》卷一百零七)，均同属此说。西晋欧阳建以言尽意论与此说相对。
