属双子叶植物纲。大多为一年生或多年生草本，亦有木质藤本或直立灌木。叶基生或在茎上互生，有时对生。花通常两性，辐射对称或左右对称，单生或排成圆锥花序；萼片分离，五枚或更多，有时呈花瓣状；花瓣缺或3～5枚或更多；雄蕊和心皮常多数，螺旋状排列在高起的花托上。果实多为蓇葖果或瘦果，很少为浆果或蒴果。种子中胚乳丰富而胚小。约有50属，2 000种，主产于北温带。中国有42属，720种，各地均产。本科植物黄连、乌头、白头翁等供药用，侧金盏花、飞燕草等供观赏，亦有一部分为有毒植物（如毛茛等）。
