古代皇帝外出，或诸侯国的国君外出，由太子留守，处理国政，叫做监国。《左传·闵公二年》：“君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国，古之制之。”三国吴也用亲信大臣监国。以后也有以诸王监国的，如五代后唐明宗李嗣源、明朝弘光帝朱由崧未正式即位前皆称监国。清代末年溥仪即位时年幼，由其父醇王载沣摄政，也称监国。
君主外出时由太子留守代行处理国政，称为“监国”。《国语·晋语一》：“君行，太子居，以监国也。”君主因故不能亲政或缺位时，由诸王代行职务，亦称监国，如明崇祯帝死，福王由崧在南京监国，然后即帝位。皇帝尚在而拟禅位于太子，太子往往先称监国，然后正式即位。
