南宋嘉定十五年(1222)分昆山县置，以年号为名。治今上海市嘉定区。属平江府。元元贞元年(1295)升为嘉定州，明洪武二年(1369)复为县，属苏州府。清雍正二年(1724)改属太仓直隶州。1992年改为区。
