南宋乾道元年(1165)以孝宗潜藩，升鼎州置。治武陵县(今常德市)。辖境相当今湖南常德、桃源、汉寿、沅江等市、县地。属荆湖北路。元至元十四年(1277)改路，至正二十四年(1364)朱元璋仍改为府。属湖广省，清属湖南省。1913年废。
