经过系统整理、确立一定体系、内容较为完整，并具有普遍适用效力的集中规定犯罪与刑罚的法律。它规定犯罪的概念、构成要件、刑事责任的一般原则，刑罚及其具体运用，以及各种具体犯罪的认定和处罚。近代独立的刑法典，以1810年颁布的《法国刑法典》为最早。1979年通过的《中华人民共和国刑法》，是新中国第一部刑法典，1997年作了修改补充。
