汉武帝时协律都尉李延年之妹。李夫人本为歌女，美丽善舞，李延年曾在武帝前作歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国?佳人难再得!”描摹她的美貌。汉武帝召入宫，得宠，死后追号孝武皇后。诗文中用以咏宠妃或美女。温庭筠《和道溪君别业》：“屏上楼台陈后主，镜中金翠李夫人。”
