春秋战国时期儒家主张以礼治国，故名。与“法治”相对。《左传·桓公二年》：“礼以体政。”天子、诸侯、大夫、士，“名位不同，礼亦异数”(《左传·庄公十八年》)。要求贵族各依其位遵守礼之规定，不得僭越，以协调内部关系。孔子大力提倡礼治，把统治者守礼与治民相联系，并把礼之适用范围从贵族扩大到被统治者。认为“上好礼，则民易使也”(《论语·宪问》)，“道之以德，齐之以礼，(民)有耻且格”(《论语·为政》)。荀子把礼理解为人类物质欲求之“量度分界”，作出“故人无礼则不生，事无礼则不成，国无礼则不宁”(《荀子·修身》)的论断。
