丞相、三公以至州郡等官署所属各职事机构统称。所置曹多寡不同，各有主事，曹置掾(史)。
１、加官的一种，又称“左、右曹”。入禁中，常侍左右，掌平尚书奏事。《汉书·百官公卿表上》：“侍中、左右曹、诸吏、散骑、中常侍，皆加官，所加或列侯、将军、卿大夫、将、都尉、尚书、太医、太官令至郎中……诸曹受尚书奏事。”《汉书·韩王信传》：“增少为郎，诸曹侍中光禄大夫。”
２、泛指各曹。汉朝公府和郡分曹办公，如东曹、西曹、仓曹、户曹、功曹、贼曹、辞曹、金曹、尉曹等，“曹”类似今天的厅局，各曹的长官称掾，副长官称属。至隋唐，各曹长官不称掾属而称“参军”，如户曹参军、仓曹参军等。
