《尚书．虞书．舜典》：“帝曰：‘皋陶，蛮夷滑夏，寂贼奸宄，汝作士，五刑有服。’”旧题汉．孔安国传：“士，理官也。”《史记》卷一《五帝纪．舜本纪》：“皋陶为大理，平，民各伏得其实。”唐．张守节《史记正义》：“皋陶作士，正平天下罪恶也。”
据说舜帝任命皋陶作狱官，能公正持平，百姓对他所判决的都能心服。后遂用为咏狱官之典。
唐．孟郊《峡哀》其五：“既非皋陶吏，空食沉狱魂。”
